Résumé

— Vous devez être surpris de me trouver à votre porte à une heure aussi tardive, Monsieur le comte. Mais ma requête ne peut attendre : vous devez vous battre en duel demain à l’aube avec mon frère à cause de moi et cela ne sera pas !

— Vous m’amusez, ma chère Angelina. Et comment comptez-vous vous y prendre ?

— Présentez-lui des excuses et mettez ainsi un terme à cette affaire ridicule !

— Je n’ai pas pour habitude de m’excuser, répondit Sebastian d’Angelstone, cinglant. Mais peut-être devrais-je vous apprendre que, lorsqu’on octroie une faveur, on s’attend à en être dédommagé…

Un frisson parcourut Angelina. D’une manière voilée, Sebastian d’Angelstone la réclamait comme sienne. Exigeant qu’elle se soumette corps et âme…

Etrange passion

Amanda Quick

Egalement édité sous le titre =

Au péril de l’amour

Titre original : DANGEROUS

Amanda Quick

Licenciée en histoire, elle vit avec son mari dans le nord-ouest des Etats-Unis et a déjà vendu plus de dix millions de livres dans le monde entier.

Pour Suzanne Simmons Guntrum, l’une des sœurs que je n’ai jamais eues.

1

C’était l’heure la plus sombre de la nuit – presque trois heures – et un brouillard glacial s’accrochait à la ville comme le suaire d’un fantôme. Angelina Merryweather convint à contrecœur que ce n’était ni le meilleur moment ni le lieu idéal pour rendre visite à un homme surnommé l’Ange Déchu.

Elle ne put s’empêcher de frissonner quand le fiacre ralentit pour s’arrêter devant la porte à peine visible d’un hôtel particulier. Les nouvelles lampes à gaz qu’on avait installées dans ce quartier n’étaient d’aucune utilité contre une brume aussi opaque. Un silence oppressant pesait sur la rue noire et froide, figeant les âmes et glaçant les cœurs. On n’entendait rien, hormis le cliquetis de la voiture et le martèlement sourd des sabots sur le pavé.

Angelina faillit demander au cocher de faire demi-tour et de la ramener chez elle. Mais elle repoussa cette tentation aussi vite qu’elle lui était venue. Elle savait qu’elle ne devait pas flancher. Pas maintenant. La vie de son frère était à ce prix.

Elle rassembla tout son courage, ajusta fermement ses lunettes et descendit du fiacre. Elle baissa le capuchon de sa vieille cape de laine grise pour dissimuler son visage et s’avança vers l’escalier de pierre. Derrière elle, le fiacre commençait de manœuvrer pour redescendre la rue.

Angelina s’arrêta tout à coup et se retourna.

— Où croyez-vous aller, mon brave ? Ne vous ai-je pas promis un pourboire supplémentaire si vous m’attendiez ici ? Je n’en ai que pour quelques minutes.

— Vous en faites pas, M’selle. J’me préparais pour r’partir, c’est tout.

Elle ne voyait qu’une vague silhouette, emmitouflée dans un grand manteau sombre et surmontée d’un chapeau rabattu sur les oreilles. La voix de l’homme était grasseyante de tout le gin qu’il avait dû absorber pour se protéger du froid.

— J’vous l’ai dit, reprit-il. J’vous attends. Promis, juré.

— Faites bien en sorte d’être là quand je reviendrai, dit-elle en se détendant légèrement. Autrement ce serait très ennuyeux pour moi, quand j’en aurai fini avec cette affaire.

— Affaire ? Eh ! Vous appelez ça une affaire ? ricana-t-il en approchant de sa bouche la flasque de gin qu’il venait d’extraire de sa poche. Drôle d’affaire, si vous voulez mon avis. Et p’t-êt’e que vot’ monsieur y voudra qu’vous réchauffiez son lit pour le reste de la nuit. Fait bougrement froid ce soir…

Angelina le regarda d’un air mauvais mais jugea inutile de se lancer, à cette heure, dans une dispute avec un cocher à moitié ivre.

S’enveloppant un peu plus dans sa cape, elle se hâta de gravir les trois marches qui menaient à la porte de l’hôtel particulier. Aucune lueur n’éclairait les fenêtres, même aux étages supérieurs. Le propriétaire de cette maison était peut-être endormi. Pourtant, ne disait-on pas que le célèbre comte d’Angelstone se couchait rarement avant l’aube ?

L’Ange Déchu n’avait pas acquis sa réputation sulfureuse en vivant comme le commun des mortels. Et puis, tout le monde sait que le diable préfère les ténèbres…

Angelina hésita avant de frapper. Elle n’ignorait pas qu’elle prenait un risque. Bien qu’elle vînt de sa province et qu’elle fût une Londonienne de fraîche date, elle n’était pas assez naïve pour croire qu’une dame pouvait se rendre à n’importe quelle heure chez un gentleman.

Elle cogna vigoureusement à la porte.

Après quelques minutes d’attente qui lui parurent durer un siècle, Angelina entendit qu’on fourrageait dans la serrure. La porte grinça et un maître d’hôtel à l’aspect rogue et aux yeux rougis par le sommeil lui fit face, son visage brutal éclairé par une chandelle. Il jeta un regard légèrement dégoûté à Angelina et prit le temps de s’éclaircir la gorge avant d’aboyer :

— Oui, Madame ?

— Je souhaiterais voir Monsieur le Comte, souffla-t-elle.

— Vraiment ? susurra-t-il en grimaçant une moue des plus dédaigneuses. Navré, mais j’ai le regret de vous informer qu’il est sorti.

— Je ne le crois pas, répliqua Angelina. (Elle savait qu’elle devait être ferme si elle voulait jamais forcer la porte de l’Ange Déchu.) Je me suis renseignée avant d’entreprendre cette démarche. Aussi, je vous prie de bien vouloir l’informer immédiatement qu’il a un visiteur.

— Et qui devrai-je annoncer ?

— Une dame.

— Impossible. Aucune dame ne viendrait ici à cette heure. Alors, filez, sale petite traînée, Monsieur le Comte ne se mélange pas avec des filles de votre espèce. S’il lui vient l’envie de s’amuser, il n’a nul besoin de ramasser une fille des rues.

Angelina blêmit sous l’injure. Ses lèvres tremblaient. Elle s’obligea à inspirer longuement et fixa le maître d’hôtel dans les yeux.

— Veuillez annoncer au comte d’Angelstone qu’une personne souhaite être reçue par lui… et que cette personne n’est pas étrangère au duel auquel il participera tout à l’heure.

Le maître d’hôtel changea de mine.

— Et qu’est-ce qu’une femme de votre genre peut bien connaître des affaires privées de Monsieur le Comte ?

— En tout cas, plus que vous, semble-t-il. Si vous ne prévenez pas Angelstone qu’un visiteur désire lui parler, je crains que vous ne le regrettiez toute votre vie. Et je vous assure que je ne plaisante pas.

Le maître d’hôtel ne paraissait pas vraiment convaincu par cette menace, mais il commençait visiblement à hésiter.

— Attendez ici !

Il claqua la porte, laissant Angelina devant le seuil. Le froid était de plus en plus pénétrant. On aurait dit que des milliers de pointes gelées s’enfonçaient dans sa chair. Cette soirée promettait d’être l’une des plus désagréables qu’elle ait vécues. Les choses étaient tellement plus simples dans sa bonne province…

La porte s’ouvrit de nouveau. Le maître d’hôtel n’avait rien perdu de son charme.

— Monsieur le Comte vous attend, grommela-t-il.

— Je m’en doute, dit-elle, heureuse d’échapper au froid de la rue.

Le serviteur poussa la porte d’une bibliothèque, et Angelina pénétra dans une vaste pièce sombre que seule éclairait la lueur mourante d’un foyer. La porte se referma.

— Monsieur le Comte ? murmura-t-elle, Monsieur ? Êtes-vous là ?

— Bonsoir, Mademoiselle Merryweather. J’ose espérer que vous pardonnerez la grossièreté de mon maître d’hôtel.

Sebastian, comte d’Angelstone, se leva lentement d’un énorme fauteuil à oreilles qui faisait face à la cheminée. Un gros chat noir était pelotonné au creux de son bras.

— Vous admettrez, ajouta-t-il, que votre visite est assez… inattendue. Sans parler des circonstances… et de l’heure.

— Oui, Monsieur le Comte, je le sais, dit-elle faiblement.

Quand elle avait dansé avec Sebastian, quelques heures plus tôt, c’était la première fois qu’elle rencontrait l’Ange Déchu. Elle comprit soudain qu’il lui faudrait plus d’une ou deux rencontres pour surmonter l’étrange impression que celui-ci exerçait sur elle.

Angelstone était tout sauf angélique. Il n’avait ni l’apparence ni le tempérament d’un ange. On chuchotait dans les salons qu’il ressemblait terriblement à un roi de la pègre. De fait, il aurait fallu une imagination formidable pour l’imaginer affublé d’une auréole et d’une paire d’ailes blanches.

La lueur du foyer qui vacillait derrière Sebastian semblait chargée de présages sinistres. Une flammèche éclaira son visage, accusant la fierté et l’amertume de ses traits. Ses cheveux noirs étaient coupés court et ses yeux couleur d’ambre brillaient d’une intelligence rusée. Son corps était mince et musclé. Pour avoir dansé avec lui, Angelina savait qu’il pouvait se mouvoir avec une grâce, une nonchalance… très dangereusement masculines.

À voir sa mise, il était clair qu’il n’attendait pas de visiteur. Sa cravate blanche était desserrée et flottait sur une chemise à demi déboutonnée. Sa culotte de daim révélait la minceur de ses hanches, et il avait encore ses bottes noires étincelantes.

Angelina ne s’y connaissait guère en matière de mode. À dire vrai, cela ne l’intéressait pas. Mais elle percevait néanmoins que Sebastian dégageait une aura d’élégance virile qui avait peu à voir avec les vêtements qu’il portait. Cette élégance était innée – une sorte de don. Elle se prit à songer qu’il ressemblait beaucoup au magnifique chat noir qui s’étirait sur son bras.

Il ne portait pas de bijoux, hormis une bague en or qui luisait sourdement. Elle fixait, fascinée, ce léger éclat doré qui allait et venait à mesure que Sebastian caressait le chat. Au bal, elle avait remarqué cette chevalière sur laquelle se détachait la lettre F délicatement ciselée, supposant quelle renvoyait à Fleetwood, le nom de famille du comte d’Angelstone.

Quand elle parvint enfin à détacher son regard de cette main qui semblait glisser sur la fourrure noire, elle s’aperçut que Sebastian souriait légèrement.

Elle fut suffoquée par le frisson qui la parcourut. Son esprit s’agita fébrilement pour trouver une raison à son trouble, qui ne fût pas trop embarrassante. Elle se sentit rougir. Voilà, elle avait trouvé : elle n’avait pas l’habitude de voir un homme dans une tenue aussi relâchée. C’était assez piteux comme explication, et cela d’autant plus qu’elle avait ressenti le même affolement quand Sebastian l’avait entraînée dans la salle de bal… et à ce moment-là, sa mise était irréprochable.

Cet homme avait un effet dévastateur sur elle, dut-elle admettre. Elle se demandait d’ailleurs s’il était « réel », car à le voir ainsi, dans la clarté incertaine de cette bibliothèque, il avait tout du spectre, un spectre qui semblait lire dans ses pensées.

— Je vous prie de me pardonner, Monsieur le Comte, dit-elle en essuyant la buée qui s’était formée sur ses lunettes, mais il fait si froid dehors… Quand je suis entrée dans cette pièce très chaude en vérité… de la vapeur s’est formée sur les verres…

— Je compatis sincèrement, Mademoiselle Merryweather.

— Merci, Monsieur le Comte. Je suppose que vous vous demandez pourquoi je suis venue frapper à votre porte… à une heure aussi tardive.

— La question m’a traversé l’esprit, dit-il avec une nuance d’amusement dans la voix. Vous êtes venue seule ?

— Bien sûr, s’exclama-t-elle.

— D’aucuns diraient que ce n’est pas très sage.

— Je devais vous voir seule. Je suis ici pour une affaire privée.

— Je vois. Asseyez-vous, je vous prie.

— Merci, dit-elle en ébauchant un sourire.

Elle s’assit sur l’autre fauteuil, face à la cheminée. Elle se souvint qu’elle avait apprécié Angelstone au premier regard, bien que son amie Hester – Lady Pembroke – ait eu l’air scandalisé quand il s’était présenté quasiment de force.

Il n’était sûrement pas aussi mauvais qu’on se plaisait à le dire. Et puis, Angelina avait confiance en son jugement qui ne lui avait fait défaut qu’une seule fois, trois ans auparavant, quand elle s’était gravement trompée sur les qualités d’un jeune homme.

— C’est assez embarrassant…

— En effet, commenta-t-il en étendant ses bottes vers le foyer. C’est aussi assez… dangereux.

— Absurde. J’ai un pistolet dans mon sac à main et le cocher a bien voulu m’attendre. Je me sens en parfaite sécurité.

— Un pistolet ? Vous êtes une bien curieuse personne, Mademoiselle Merryweather. Avez-vous cru que vous en auriez besoin pour vous protéger de moi ?

— Bien sûr que non, Monsieur le Comte ! dit-elle avec une expression de surprise non feinte. Vous êtes un gentleman.

— Vraiment ?

— Bien évidemment. Je vous en prie, ne vous moquez pas de moi. J’ai apporté cette arme pour me protéger des rôdeurs. Je crois savoir qu’ils sont nombreux à Londres.

— En effet, ils le sont.

Le chat s’étira, miaula et tourna les yeux vers Angelina, des yeux qui avaient la même forme et la même couleur que ceux de son maitre.

— Votre chat a un nom, Monsieur le Comte ?

— Qui. Lucifer.

— Oh ! Bien, comme je vous le disais, je suis une jeune femme très ordinaire qui n’est pas habituée à… à la vie que l’on mène dans la capitale.

— Je ne suis pas d’accord avec vous, Mademoiselle. Vous êtes au contraire la femme la moins ordinaire que j’aie rencontrée.

— Je crains d’avoir beaucoup de mal à vous croire, dit-elle fermement. Maintenant, je suis la cause d’un différend qui vous a opposé à mon frère, tout à l’heure, et je souhaite le régler sans tarder.

— Un différend ? Je ne suis au courant de rien de tel qui m’opposerait à Trevor Merryweather.

— N’essayez pas de vous jouer de moi, dit-elle en joignant les mains. Je sais que vous devez vous battre en duel. À l’aube. Et cela ne sera pas !

— Et comment avez-vous l’intention de procéder ? demanda-t-il d’une voix lasse.

— Je me suis plongée dans ces histoires de duel pendant plus d’une heure, et je crois avoir trouvé une solution.

— Vraiment ?

— Oui. Des excuses mettraient fin à cette histoire stupide. Dès que je l’ai compris, je me suis mise à la recherche de Trevor, que j’ai finalement trouvé chez les Atkins. Malheureusement, il est d’une vanité absurde, d’un entêtement ridicule, et a refusé de m’entendre. Il est très jeune, vous savez.

— Pas trop jeune pour lancer des défis, semble-t-il.

— Il n’a cessé de me répéter, acquiesça-t-elle, qu’il ne pouvait reculer, parce que mon honneur et le sien étaient en jeu. Mon honneur !

— C’est généralement le cas dans ce genre d’affaires. Avouez que les duels seraient terriblement ennuyeux s’ils n’avaient pour prix l’honneur d’une femme.

— C’est absolument grotesque. Comte, permettez-moi de vous dire que, si vous croyez vraiment à ce que vous venez d’affirmer, vous n’avez pas plus de bon sens que mon frère.

— Ce serait en effet une perspective assez désagréable.

— Il serait complètement absurde, reprit-elle en feignant d’ignorer la pointe de sarcasme, de croire que j’ai pu être insultée simplement parce que vous m’avez adressé la parole et invitée à danser. Et c’est ce que j’ai dit à Trevor.

— Je vous en sais tout à fait gré.

— Il se trouve, dit-elle honnêtement, que Trevor est devenu très protecteur à mon égard depuis la mort de nos parents. Il s’est mis dans la tête qu’en tant que seul homme de la famille, certaines obligations lui incombent. Cela part d’un sentiment très noble, mais je crois qu’il prend son rôle un peu trop au sérieux. C’était ridicule de vous provoquer pour une pareille baliverne.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une baliverne, fit-il remarquer tout en enfouissant les doigts dans la fourrure de Lucifer. Nous avons eu, vous et moi, une conversation assez… longue, pendant ce bal.

— Sur nos goûts intellectuels, rien de plus, répondit-elle vivement.

— Et nous avons dansé la valse.

— Mais, dit-elle en se mordant la lèvre, beaucoup d’autres invités l’ont fait. Tout le monde danse la valse, cette saison-ci. Vraiment, l’attitude de Trevor dépasse l’entendement.

— Pas aux yeux de certains.

— Écoutez, puisqu’il vous a provoqué et puisque je ne parviens pas à le ramener à la raison, je ne vois plus qu’une solution.

Sebastian avança légèrement le buste et son regard se fit scrutateur.

— Je suis très curieux de la connaître, Mademoiselle Merryweather.

— C’est assez simple, en fait, dit-elle en souriant bravement. Vous devez lui présenter vos excuses.

La main de Sebastian cessa son manège une fraction de seconde.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez entendue. Je vous demande de vous excuser. C’est le seul moyen, Monsieur le Comte. Trevor a à peine vingt ans, vous le savez, et je suis certaine qu’il a compris dans quel guêpier il s’était fourré ; malheureusement, il est trop jeune et bien trop vaniteux pour l’admettre.

— Peut-être, ma chère… ou peut-être pas ! Il est possible qu’il pense sincèrement qu’un duel est, compte tenu des circonstances, la seule réponse appropriée.

— Comte, c’est ridicule ! Essayez de comprendre, je vous en prie. Depuis le décès de nos parents dans cet accident de diligence, il y a deux ans, mon frère se croit investi d’une mission protectrice.

— Je vois.

— Il est à cet âge absurde où les jeunes gens ressentent la moindre chose avec une intensité inouïe. Je suppose qu’il vous est aussi arrivé d’être jeune !

Sebastian écarquilla les yeux.

— Maintenant que vous le mentionnez, oui, je crois l’avoir été. Mais il y a, en effet, bien longtemps.

— Je ne voulais pas dire que vous êtes vieux aujourd’hui, s’écria Angelina en rougissant.

— Je vous remercie.

— Par le ciel, Monsieur le Comte, il est clair que vous n’avez guère plus de quarante ans.

— Trente-cinq.

Angelina cligna des yeux. Elle se noyait.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai trente-cinq ans, Mademoiselle Merryweather. Pas quarante.

— Oh… Je vois.

Elle toussota. Remonter la pente…

— Eh bien, ajouta-t-elle, il y a en vous cette sorte de maturité que l’on voit en général chez des hommes plus âgés.

— Comme c’est charmant de votre part. D’autres disent au contraire que mon visage porte la marque d’une âme dégradée et d’une vie de débauche.

— Le fait est, Monsieur, lança Angelina en avalant sa salive, qu’il me faut compter sur la sagesse que vous avez sans doute acquise durant ces trente-cinq dernières années, pour en finir avec la folie d’un gamin de vingt ans.

— Vous êtes sérieuse, n’est-ce pas, Mademoiselle Merryweather ? demanda-t-il après avoir longuement observé le visage de la jeune femme. Vous espérez sincèrement que je présente mes excuses à votre frère ?

— Je suis très sérieuse car c’est une affaire de vie ou de mort. À ce que l’on dit, vous êtes un tireur d’élite… Je sais aussi que vous vous entraînez fréquemment chez Manton et que vous n’en êtes plus à votre premier duel.

— Vous semblez être remarquablement informée.

— Je ne suis pas une mauvaise enquêtrice, Monsieur le Comte, répliqua-t-elle. C’est une sorte de hobby… je crois d’ailleurs vous en avoir touché un mot, tout à l’heure.

— En effet, je m’en souviens parfaitement. Mais j’avais cru comprendre que votre véritable passion était l’étude des phénomènes paranormaux, les histoires de spectres…

— C’est vrai, dit-elle en contemplant le chat, mais disons que mes centres d’intérêt sont assez variés, et que j’aime trouver une réponse aux questions les plus tortueuses.

— Vous croyez aux fantômes, Mademoiselle Merryweather ?

— Je suis assez sceptique sur ce sujet, admit-elle. Mais je sais que beaucoup de gens y croient. En fait, j’adore étudier ces phénomènes pour leur trouver une explication logique.

— Je vois, fit-il, et son regard se perdit dans la contemplation des flammes. C’est un peu à cause de ce passe-temps assez… inhabituel que j’avais désiré vous être présenté.

— Cela ne m’étonne guère, murmura-t-elle en souriant tristement. Je sais que l’on me prend pour une excentrique et vous n’êtes pas le premier à vouloir me rencontrer par pure curiosité. Il est assez irritant, si je puis me permettre, d’être invitée à danser pour ce genre de raison.

— Je crois comprendre ce que vous voulez dire, lança Sebastian sur un ton curieusement sec. Les gens de notre monde adorent les jouets nouveaux et insolites qui brillent d’un éclat mystérieux. Ils les manipulent, les brisent, puis ils en cherchent un autre.

— Je vois, fit-elle. (Son cœur sombrait. Avait-elle espéré un instant que l’Ange Déchu ait pu trouver en elle autre chose qu’un divertissement fugitif pour surmonter l’ennui d’une réunion mondaine ?) Vous êtes en train de me dire que vous m’avez invitée parce que je suis la dernière fantaisie à la mode ?

— Non, répliqua-t-il en plissant les yeux. Je vous ai priée de danser avec moi parce que vous m’intriguiez, Mademoiselle Merryweather. Il m’est apparu que nous avions peut-être quelques intérêts en commun.

— Vraiment, Monsieur le Comte ? dit-elle, surprise. Faites-vous allusion aux spectres ?

— Pas exactement.

— Dites-moi, alors ?

— Nous avons un sujet plus urgent à régler ce soir, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr, balbutia-t-elle avant de se reprendre, votre duel avec mon frère. Présenterez-vous vos excuses à Trevor ? J’imagine que ce sera d’autant plus désagréable que vous n’êtes en rien coupable dans cette affaire.

— Je n’ai pas pour habitude de m’excuser, Mademoiselle Merryweather.

— Malheureusement, dit-elle en humectant ses lèvres, je n’arriverai pas à convaincre Trevor.

— Eh bien, ce jeune monsieur en paiera les conséquences.

Angelina eut l’impression que, malgré les gants qui les recouvraient, ses mains s’étaient soudainement glacées.

— Comte, je me dois d’insister, de faire appel à votre compréhension, à votre maturité. Trevor est aussi peu habitué aux coutumes de la ville que moi-même. Il ignorait ce qu’il faisait quand il vous a défié.

— Vous avez tort, Mademoiselle Merryweather. Votre frère le savait parfaitement. (Sebastian eut un demi-sourire.) Pourquoi croyez-vous qu’il se soit senti outragé pour une danse ?

— J’ai appris beaucoup sur votre réputation ces dernières heures, répondit-elle en fronçant les sourcils. Et j’en ai conclu que l’on avait démesurément brodé autour d’un fait malheureux.

Sebastian ne put cacher son étonnement.

— Ainsi, vous connaîtriez les « faits », Mademoiselle Merryweather.

— La plupart d’entre eux, je crois. Il y a des années, votre père est tombé amoureux d’une actrice. Furieux, les Fleetwood les ont obligés à quitter le pays. Le mariage n’ayant jamais été annoncé, tout le monde, y compris votre famille, en a conclu que votre père n’avait jamais officiellement épousé votre mère.

— Cela résume l’essentiel, en effet.

— Pas tout à fait. Quand vous êtes rentré en Angleterre, il y a deux ans, il fut de bon ton de vous qualifier de bâtard.

— C’est exact. La bonne société s’amusait.

— C’était odieux et cruel de dire une pareille chose. Vous n’étiez en rien responsable des circonstances de votre naissance.

— Que vous êtes compréhensive, ma chère !

— Ce n’est qu’affaire de bon sens, Monsieur. Pourquoi devrait-on blâmer un enfant pour les actes que ses parents ont pu commettre ? De plus vous êtes tout sauf un enfant illégitime.

— En effet.

— Pour des raisons qui vous appartiennent et que je n’ai pas à juger, dit-elle en le regardant dans les yeux, et peut-être parce que la chose vous amusait, vous n’avez cessé de fournir des arguments à ceux qui vous moquaient.

— Disons que je n’avais guère envie de corriger l’impression première, concéda-t-il.

— Jusqu’à ce que votre oncle, le vieux comte, meure l’année dernière. Il ne s’était jamais marié et n’avait donc pas de fils pour hériter du titre. Votre père étant lui aussi décédé, vous deveniez le premier dans la ligne de succession. Mais on vous croyait bâtard et chacun s’attendait que le prochain comte d’Angelstone fût votre cousin Jeremy.

Sebastian sourit mais resta muet.

— C’est alors, poursuivit-elle, que vous avez confondu cette même société en produisant la preuve irréfutable que vos parents s’étaient mariés avant votre naissance. Vous deveniez sans conteste l’héritier légitime. Et cela, votre famille ne vous l’a pas pardonné.

— Ce qui ne m’attriste guère, vous vous en doutez.

— On ne vous a pas non plus pardonné d’avoir vous-même bâti une fortune en regard de laquelle l’héritage Angelstone semblait bien pâle.

— Bravo, je vous félicite, reconnut Sebastian en inclinant légèrement la tête. Vous avez appris beaucoup sur moi en un temps assez court.

— Il ne manquait pas de gens désireux de cancaner sur votre compte.

— C’est assez bien vu…

— Votre réputation frise la légende.

— Pour de bonnes raisons, parfois, fit-il doucement observer.

— Elle est si extraordinaire, poursuivit Angelina, qu’elle pourrait supporter sans dommage les quelques perfidies qui ne manqueraient pas d’être décochées si vous présentiez vos excuses à mon frère.

Sebastian serra les mâchoires et elle vit dans ses yeux un éclair d’admiration.

— Bien joué, Mademoiselle Merryweather Exécution impeccable…

— Merci, Monsieur le Comte, mais je n’ai fait que souligner une bien pauvre vérité. Votre réputation exceptionnelle ne souffrirait aucunement d’une rétractation, et vous le savez. Tout au contraire, ceux qui en sauront la raison ne pourront pas ne pas vous admirer pour cet acte de générosité.

— Je ne suis pas célèbre pour ma bonté, ma chère.

— Eh bien, vous le serez, répliqua Angelina en souriant. Chacun sait que vous pourriez le transpercer d’une balle, si jamais vous le souhaitiez.

— Voilà une perspective assez amusante, Mademoiselle Merryweather.

— Je suis ravie que vous le preniez ainsi, Monsieur. Je crois sincèrement que ce plan simple devrait fonctionner à merveille.

Sebastian semblait peser le pour et le contre en tapotant du bout des doigts le crâne de son chat.

— Je dois avouer que je distingue mal quel avantage je pourrai tirer de tout cela.

— Tout d’abord, vous éviterez l’inconvénient d’un duel à l’aube, Monsieur le Comte.

— Je suis toujours éveillé à l’aube, rétorqua Sebastian soudain glacial. Et me battre ne me gêne pas.

Angelina sursauta, comme si on l’avait giflée.

— Vous vous jouez de moi.

— Croyez-vous ?

— Oui, je le pense. Je ne peux croire que vous éprouviez le désir de vous mesurer à un jeune homme inexpérimenté. Vous n’avez rien à prouver et…

— Et, bien sûr, je dois mettre de côté cette toute petite chose : mon honneur.

— Je vous demande seulement d’être raisonnable.

— Et pourquoi devrais-je l’être ?

— Comte, lança Angelina qui était au bord de perdre patience, comte, je me dois d’insister pour que vous cessiez de vous comporter comme un parfait idiot, et buté de surcroît ! Nous savons vous et moi que vous êtes trop intelligent pour accorder tant d’importance à ces fadaises.

— Un idiot… buté ?

— Je vous prie de me pardonner, dit-elle en rougissant, mais votre comportement mérite d’être qualifié ainsi. Je m’attendais à mieux de votre part.

— J’en suis désolé. Mais, voyez-vous, je finis généralement par décevoir l’attente des autres… vos informateurs ne vous en avaient pas glissé un mot ?

— Vous adorez déconcerter, répondit Angelina. Et je suppose que c’est là votre façon de vous venger des mauvais traitements que le monde vous a infligés avant que vous héritiez de votre titre.

— Par le diable ! Qu’est-ce qui peut vous permettre d’affirmer une pareille chose ? s’exclama-t-il avec malice.

— Vous êtes un homme intelligent et bien élevé. (Angelina était exaspérée.) Je m’en suis aperçue lors de notre discussion au bal. Vous posez de bonnes questions et vous avez fait montre de beaucoup d’esprit. Aussi, je ne peux croire que vous ne puissiez vous conduire avec générosité.

Le chat s’étira.

— Ce pourrait être une expérience nouvelle pour moi.

— Une façon de mettre du piquant dans votre vie, laissa-t-elle échapper avant d’ajouter gentiment, j’ai l’impression que vous vous ennuyez.

— Qui vous a dit ça ?

— À peu près tout le monde… Est-ce vrai ?

Sebastian appuya la tête contre le dossier du fauteuil et se mit à observer les flammèches qui dansaient sur le foyer.

— Je ne sais pas, dit-il doucement, sans qu’on pût déceler la moindre trace d’humour.

— C’est difficile à croire.

— La plupart du temps, expliqua-t-il en lançant un regard étrange à Angelina, je ne suis pas sûr de ressentir quoi que ce soit, Mademoiselle Merryweather.

— J’ai connu cette sensation après la mort de mes parents.

— Vraiment ?

— Oui. Mais mon frère m’a aidée, et Lady Pembroke a été très gentille. Ils ont su me réconforter et j’ai pu surmonter cette affreuse mélancolie et recouvrer mes esprits.

— De cela je me doute, dit Sebastian sur un ton moqueur. Vous ne manquez pas d’esprit, Mademoiselle Merryweather, mais la question de mon ennui supposé n’est pas vraiment le sujet qui nous importe ici.

— Bien sûr, admit-elle en lui adressant un petit sourire anxieux. Je sais que je vous demande de m’accorder une grande faveur, Monsieur le Comte.

— C’est exact. Les excuses sont parfaitement étrangères à ma nature. Tout comme, d’ailleurs, le fait d’accorder des faveurs.

— Je crois que vous survivrez à l’expérience.

— C’est à voir, dit-il, cinglant. Peut-être devrais-je vous rappeler que lorsque l’on octroie une faveur, on s’attend à en être dédommagé.

— Et… que suggérez-vous, Monsieur le Comte ? demanda Angelina en étouffant un frisson d’inquiétude.

— Eh bien, si j’accède à votre demande, vous accepterez de me rendre un service quand je le jugerai bon.

— Quelle sorte de faveur attendez-vous en retour ? fit Angelina en détachant chaque mot.

— Qui sait ? L’avenir est tellement imprévisible, Mademoiselle Merryweather. Je n’ai aujourd’hui aucune idée de ce que je pourrais un jour exiger de vous.

— Je vois. (Ses sourcils étaient froncés au point de barrer son front.) Et vous réclamerez cette « créance » un jour ou l’autre.

— Oui, Mademoiselle Merryweather, dit-il en souriant. Un jour… très certainement. Acceptez-vous ce marché ?

Un silence tendu s’installa dans la bibliothèque. Le crépitement des flammes semblait en souligner le poids. Angelina ne pouvait détacher les yeux du regard indéchiffrable de Sebastian.

Il ne lui restait plus qu’à parier sur la justesse de son intuition : si cet homme pouvait être dangereux, il n’était en aucun cas diabolique.

— Très bien, Monsieur le Comte, dit-elle tranquillement, j’accepte le marché.

Sebastian la considéra un long moment, comme s’il tentait de voir en elle… tout comme elle avait elle-même essayé de percer les secrets de cet homme.

— Je suppose, Mademoiselle Merryweather, que vous êtes femme à tenir vos promesses.

— Bien sûr, s’écria Angelina piquée au vif.

— Ne vous sentez pas offensée. Le sens de l’honneur est une denrée très rare.

— Si vous le dites… Dois-je comprendre que vous allez présenter vos excuses à mon frère ?

— Oui. Je vais faire en sorte que ce duel n’ait pas lieu.

Une vague de soulagement submergea le cœur de la jeune femme.

— Merci, Monsieur. Je vous suis extrêmement reconnaissante. C’est vraiment généreux de votre part.

— Cela suffit, Mademoiselle Merryweather. Je n’ai nul besoin de vos remerciements. Nous avons conclu un marché, vous et moi. Et vous paierez votre dette assez tôt.

Sebastian déposa le chat sur le tapis.

Lucifer cligna des yeux avec exaspération, comme s’il rendait Angelina coupable d’avoir interrompu sa sieste. Il donna dans l’air un petit coup de queue parfaitement arrogant, et s’en alla rejoindre le moelleux d’un coussin en soie rouge et or.

Sebastian se glissa hors de son fauteuil et vint prendre les mains d’Angelina pour l’aider à se lever.

— Monsieur le Comte ?

Il ne répondit pas, mais ses yeux rappelaient un feu couvert quand il s’approcha d’elle. Il baissa soudain la tête et posa ses lèvres sur celles de la jeune femme.

C’était plus qu’un baiser, c’était une déclaration d’intention, délibérée, calculée : celle d’un homme qui la désirait. Angelina n’avait jamais été embrassée ainsi de toute sa vie et pourtant quelque chose en elle avait immédiatement su en déchiffrer le sens. Un frisson la parcourut quand elle comprit que, d’une manière indéfinissable, Sebastian la réclamait comme sienne.

Angelina était stupéfaite.

Elle tremblait. Elle pouvait à peine respirer. Une sorte d’excitation farouche se répandait en elle. Et cette énergie nouvelle, vibrante, bouleversait son corps tout entier.

Puis, cette émotion cessa avant même qu’Angelina ait pu seulement tenter de s’adapter à cet assaut de rage sensuelle. Quand Sebastian releva la tête, elle avait le souffle coupé.

— Maintenant que nous avons scellé notre accord. Mademoiselle Merryweather, il est temps que vous rentriez chez vous.

— Oh, oui. Bien sûr…

Ses doigts tremblaient en ajustant le capuchon de sa cape, même si elle essayait de paraître aussi détachée que lui. Après tout, elle avait vingt-cinq ans, elle n’était plus une enfant.

— Personne n’aura remarqué mon absence, ajouta-t-elle. Le personnel de Lady Pembroke est fort discret. J’ai seulement dit que je me retirais et que je ne souhaitais pas être dérangée.

— Et comment êtes-vous sortie ?

— Par les cuisines. J’ai eu un peu de mal à trouver un fiacre, mais j’y suis arrivée. Le cocher m’a promis de m’attendre.

— Il a été renvoyé.

— Pardon ? lança-t-elle brutalement.

— Ne vous en faites pas. Je vais vous raccompagner chez vous, Mademoiselle Merryweather.

— Ce n’est pas nécessaire, rétorqua-t-elle.

— J’ai déjà demandé que l’on avance ma voiture.

— Je vois…

Elle ne trouva rien d’autre à dire. Sebastian la raccompagna dans le hall où l’horrible domestique patientait.

— Mon manteau, Flowers, lança Sebastian en souriant de son sourire étrange, dénué de tout humour. À propos, il semblerait que mon rendez-vous de l’aube soit annulé. Veillez, je vous prie, à ce que mon petit déjeuner me soit servi à l’heure habituelle.

— Oui, Monsieur le Comte.

Il aida son maître à enfiler son manteau et, comme tout bon majordome, ouvrit la porte sans un mot.

Une voiture noire menée par deux étalons noirs attendait dans le brouillard.

Quand ils furent installés l’un en face de l’autre, Angelina ne put s’empêcher de regarder à la dérobée le visage amer de Sebastian dont les lampes accusaient la dureté. Il ne lui était pas difficile de comprendre pourquoi cet homme avait été surnommé l’Ange Déchu.

— Je vous remercie de me raccompagner, Monsieur le Comte, mais ce n’était pas nécessaire.

— Oh, mais si, Mademoiselle Merryweather, c’est indispensable, au contraire. Nous sommes liés par un contrat et tant que je n’ai pas récupéré ma part du marché, il est de mon plus grand intérêt de veiller sur vous. (Il sourit à nouveau). Et n’avez-vous jamais entendu dire que le diable protège les siens ?

2

Sebastian attendit silencieusement dans l’ombre qu’Angelina ait entrouvert la porte arrière de l’élégant hôtel particulier de Lady Pembroke. Il eut un sourire qui ne s’adressait qu’à lui-même en remarquant qu’elle hésitait un instant avant de lever la main en signe d’adieu. Cette jeune personne n’appréciait peut-être pas d’être prise pour une originale, mais elle en possédait tous les traits.

Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme elle, un être que la curiosité intellectuelle avait entraîné vers des passions aussi étranges que les siennes.

Une créature fascinante, en effet, et qui, maintenant, lui devait une faveur. Sebastian ne détestait pas cela. L’avantage était pour lui.

Il fit demi-tour et s’en retourna lentement vers la berline postée au bout de la rue. Les lampes de la voiture perçaient à peine le brouillard qu’elles tachaient de deux petites lueurs opaques.

Sebastian haïssait le brouillard, tout en sachant que c’était là son élément naturel. Ou son destin ultime.

Les semelles de ses bottes résonnaient d’une façon lugubre sur le pavé. Des nappes de bruine glacée tombaient sur lui et l’enveloppaient. On eût dit qu’elles cherchaient à l’attirer pour toujours dans un vide gris et infini. Et il savait ce qui l’attendait dans cette vaste contrée désolée. Ce serait enfin le lieu où toutes les sensations s’abolissent, où l’on ne souffre plus, même du froid, celui qui transperce le corps comme celui qui dévore l’âme.

Et n’était-ce pas cette même désolation, cette grisaille sans remède qui l’avait saisi quatre ans plus tôt, et qui semblait n’attendre que lui dans ces montagnes du Saragstan ?

Un bruit soudain, une sorte de grattement léger provenant d’une allée proche ramena instantanément Sebastian à la réalité. Il s’arrêta, tous ses sens aux aguets. Ses doigts saisirent la crosse de son pistolet. Son instinct de conservation était toujours aussi aigu, songea-t-il avec ironie, malgré ces cauchemars morbides qui le hantaient de plus en plus.

Le bruit disparut tout aussi vite. Un rat ou peut-être quelque chat en maraude, pensa-t-il. Il reprit sa marche vers la voiture.

C’était une nuit peu sûre. Mais laquelle l’était ?

Angelina Merryweather avait bravé le danger et l’obscurité pour venir le voir, songea-t-il en souriant légèrement. Elle ne manquait pas de cran.

Il ouvrit lui-même la portière de la berline.

— À mon club, dit-il au cocher.

— Oui, Msieur l’Comte.

La voiture roulait sur les pavés humides. Adossé aux coussins, Sebastian songeait à Angelina, le regard perdu dans le brouillard.

Elle était plus que courageuse ; elle était têtue. Un trait de caractère particulièrement redoutable chez une femme. Il soupçonnait que peu d’hommes pouvaient vraiment se mesurer à elle. Elle était trop intelligente, trop orgueilleuse et surtout, bien trop originale pour la majorité d’entre eux. Elle avait aussi des côtés touchants, qui frisaient la naïveté, sa foi en la droiture des autres, par exemple.

Le fait qu’à vingt-cinq ans elle ne soit pas encore mariée confirmait assez que les hommes qu’elle avait rencontrés jusque-là n’avaient pas compris quelle sorte de défi féminin elle représentait… quand ils n’avaient pas préféré l’ignorer ou la fuir. Ils devaient être aveugles, murmura-t-il.

Ou peut-être, plus sottement, avaient-ils été déconcertés par ces lunettes qu’Angelina portait comme un bouclier. Contemplant les avenues obscures, Sebastian songeait aux yeux derrière les lunettes. Des yeux extraordinaires, profonds et clairs, d’une nuance indescriptible de vert. Des yeux intelligents. Les yeux d’une femme honnête, profondément intègre. Et des yeux pareils… quelle nouveauté dans le monde qu’il fréquentait, dans « son » monde !

Étrangement, et bien qu’il se soit plu à s’en moquer, il mourait d’envie de goûter à cette fraîcheur, à cette bonté.

Quand elle lui parlait tout à l’heure, dans la bibliothèque, lui exposant posément, sans faiblir, où était le vrai, où était le juste, il s’était senti écrasé par cette chape de noirceur qui pesait sur son âme. Angelina était une créature du soleil et, par sa seule présence, elle le renvoyait au plus profond de la nuit.

Tous les opposait et pourtant, il l’avait désirée dès qu’il lui avait été présenté. C’était absurde. Et Sebastian, qui roulait au cœur de la nuit de Londres, se demandait pourquoi elle le captivait tant.

Elle était plutôt jolie, songeait-il, sans être une beauté. Malheureusement, ses vêtements dénués de toute élégance – sous lesquels elle se dissimulait ? – ne permettaient guère de se faire une opinion.

La robe couleur fauve qu’elle arborait au bal l’avait beaucoup amusé. Angelina avait choisi – volontairement ? – une couleur qui, par ses reflets brun pâle, était la moins flatteuse pour son teint. Elle ternissait l’éclat de ses yeux émeraude et de ses cheveux aux reflets de miel. La coupe même de la robe, avec son col montant et ses roses brunes brodées, trahissait les origines provinciales de la jeune femme. Aucune couturière londonienne n’aurait osé affubler d’une pareille chose la plus quelconque de ses clientes.

Quant à son éventail… Angelina, bien sûr, s’en était trouvée fort embarrassée. Et, plutôt que de s’en servir comme d’une arme de séduction, elle l’avait laissé pendre piteusement à son poignet. Ses lunettes donnaient la touche finale à ce tableau bon à faire fuir les âmes superficielles.

Mais Sebastian avait immédiatement compris que ce n’était qu’une façade. Son père avait été un grand voyageur, un explorateur qui avait inculqué au jeune garçon les vertus de l’observation et le mépris des apparences.

La vérité est dans le détail, répétait Jonathan Fleetwood à son fils. Apprends à ne jamais le négliger.

Et cette nuit-là, Sebastian avait pu constater que les cheveux d’Angelina étaient richement parsemés d’éclats dorés. Il avait remarqué sa bouche généreuse et faite pour le rire, il avait adoré son charmant petit nez. Son menton l’avait intrigué par un mélange de malice et de fermeté. Puis, il avait rencontré son regard…

Il savait bien qu’en comparaison des « grandes beautés » à la mode, l’apparence qu’Angelina se donnait la rangeait parmi celles qu’on disait « passables ». Et pourtant, c’était la seule femme qu’il eût remarquée de la soirée.

Sebastian laissait son esprit dériver sur les charmes qu’il soupçonnait chez elle : sa minceur délicate qui dissimulait des formes gracieusement arrondies ; ses seins qu’il devinait faits pour être embrassés et caressés ; la fraîcheur d’un parfum qui persistait et embaumait légèrement la voiture, lui emplissant la tête de désir, d’une envie de vivre et de s’abandonner… mais aussi de regret.

Il l’embrasserait encore. Bientôt. S’il avait la moindre décence, il essaierait de résister à cette impulsion… mais personne ne s’attendait à de la décence chez l’Ange Déchu. Ce qui, d’ailleurs, n’était peut-être pas loin de la vérité.

Il avait en revanche une perception très aiguë de sa mélancolie, de cette maladie froide et grise qui menaçait de l’engloutir. Et le seul moyen pour lui de l’oublier, ne serait-ce qu’un instant, était de s’adonner à son amusant petit passe-temps. Encore et encore.

Avant tout, il devait régler l’affaire du jeune Merryweather.

La berline s’était arrêtée devant la porte de son club favori. Il appartenait à la plupart des meilleurs établissements de Londres, mais il n’était vraiment à son aise que dans celui-ci. Peut-être parce qu’il ne risquait guère d’y rencontrer ses chers cousins…

Les têtes se tournèrent quand Sebastian traversa la grande salle de jeux, comme une vague de curiosité roulant de table en table. Sebastian se doutait que la nouvelle de son prochain duel avait dû se répandre dans tous les clubs de Saint-James.

Un homme jeune, élancé et blond, abandonna sa partie de whist pour rejoindre Sebastian.

Ce dernier remarqua avec soulagement que le regard de Garrick Sutton était clair ce soir-là encore. Sutton semblait avoir décidé d’en finir avec cette habitude contractée durant ses années de guerre, celle de s’enivrer consciencieusement.

— Que se passe-t-il, Angelstone ? Je vous croyais chez vous, à vous préparer pour votre rendez-vous de l’aube.

— J’ai changé d’avis, Sutton. Cette petite rencontre n’aura pas lieu. Et je souhaiterais qu’en tant que témoin, vous vouliez bien transmettre mes plus plates excuses à monsieur Trevor Merryweather.

Garrick ouvrit la bouche : comme pétrifié. Sebastian sourit. Rien que pour jouir de l’effet produit cela valait la peine de s’excuser auprès du jeune Merryweather.

Garrick était l’une des très rares personnes que Sebastian considérait comme un ami. Il avait accueilli Sebastian sans aucune réserve, à son retour, deux ans plus tôt.

Après avoir toujours vécu à l’étranger, Sebastian avait dû se résoudre à rentrer en Angleterre. L’importance de ses affaires et de ses investissements l’avait obligé à établir son quartier général à Londres, au cœur de ce monde qui avait jadis tourné le dos à ses parents.

Sa puissance financière lui avait valu beaucoup de serments d’affection. Mais il savait qu’en privé, les flatteurs le surnommaient le bâtard des Fleetwood. Ils se pourléchaient les babines à entendre et à répandre les commérages, s’attendant tous que le titre revienne à Jeremy, le cousin de Sebastian.

Or, durant tout ce temps, Garrick avait été l’un des seuls à ne rien vouloir de Sebastian, hormis son amitié. Il était aussi l’un des rares, parmi le tout petit monde de l’élite londonienne, qui ne se soit jamais soucié du scandale qui entourait la naissance de l’Ange Déchu.

Garrick avait été profondément marqué par ses années de guerre et il avait compris d’instinct les blessures dont souffrait son ami. Non qu’ils aient jamais évoqué l’un ou l’autre sujet. Ce n’était pas nécessaire.

— Vous êtes sérieux ? demanda Garrick. Le gamin vous a défié pour une peccadille. Vous n’aviez rien fait d’autre que de danser avec sa sœur.

— Je sais cela.

— Et vous voulez me faire croire que vous allez en rester là ?

— J’ai appris de source sûre que ce jeune homme est entêté et n’a guère l’expérience de ces choses.

— Eh bien, donnez-lui sa première leçon, lança Garrick en reniflant.

— Je suis assez tenté de laisser ce soin à quelqu’un d’autre.

— Je ne comprends pas. (Garrick saisit une bouteille de porto et s’en versa un verre.) Ce n’est pas votre genre de vous laisser marcher sur les pieds par un jeune fat de cette espèce. Que se passe-t-il, Angelstone ?

— J’ai changé d’avis, voilà tout. Ni plus ni moins. Veuillez dire à monsieur Merryweather que notre rencontre est maintenant sans objet.

Garrick regarda le verre de porto qu’il venait de se servir comme s’il était surpris de le trouver dans sa main, puis le reposa précautionneusement sur la table sans même y avoir goûté. Il toisa son ami.

— Je sais bien que vous ne craignez pas de le rencontrer. Il n’a d’ailleurs aucune chance contre vous.

— Ce qui rend ce duel assez… ennuyeux, ne croyez-vous pas ?

Sebastian souriait.

— Évidemment, rétorqua l’autre en relevant les sourcils. Mais que se passera-t-il la prochaine fois que vous inviterez l’Originale à danser ? Et je sais qu’il y aura une prochaine fois, Angelstone : j’ai vu la lueur dans vos yeux quand vous l’avez remarquée. Je ne vous avais jamais connu pareille réaction devant une femme.

— Si Merryweather réitère son défi…

— Ce qu’il fera, surtout après avoir constaté la promptitude avec laquelle vous vous serez excusé cette fois-ci.

— Eh bien, dans ce cas, je m’excuserai encore.

Garrick écarquilla les yeux.

— Par l’enfer ! Vous lui présenterez de nouveau vos excuses ?

— Et une autre fois après celle-là, si c’est nécessaire. J’ai découvert à mon plus grand étonnement que je possédais des réserves inépuisables de tolérance devant ce qui me semble être une injure à notre code de conduite, mon cher Sutton.

— Ahhh… (Garrick souriait enfin. Il commençait à comprendre.) En d’autres termes, vous allez vous divertir avec sa sœur comme il vous plaira et Merryweather ne pourra rien faire d’autre que d’accepter vos excuses.

— C’est mon plan, en effet.

— Incroyable. (Garrick eut un signe de tête admiratif.) Et bien sûr, personne ne croira un instant que vous puissiez craindre de rencontrer ce freluquet. Votre réputation est trop bien établie. On dira que vous avez inventé un nouveau jeu et le gamin se ridiculisera.

— Peut-être. Ce n’est pas mon problème.

— Les paris vont aller bon train pour savoir si vous finirez ou non par vous lasser du jeu et déciderez d’expédier une balle dans ce…

— Ce genre de pari ne me concerne pas, l’interrompit Sebastian en avalant une gorgée de porto. S’il vous plaît, faites le nécessaire auprès de mon adversaire.

— Si vous insistez ! Mais c’est une première pour vous, Angelstone… et pas dans votre style.

— Qui sait ? Peut-être suis-je en train de changer. L’âge… la maturité…

— Vous êtes bizarre, ce soir, mon ami. Il est sans doute temps que vous retourniez à votre passe-temps favori. La dernière fois remonte à longtemps, si je ne me trompe ?

— Vous avez peut-être raison. Peut-être aussi suis-je d’une humeur étrange parce que cette soirée a été assez étrange, elle aussi.

— Et ce n’est pas fini, murmura Garrick avant de se raidir. J’aperçois votre cousin qui vient d’entrer. Curieux. Il ne fréquente guère cet endroit d’habitude.

— Parce qu’il sait qu’on peut m’y trouver.

Sutton se renfrognait visiblement.

— Justement. Alors, pourquoi est-il venu, si je puis me permettre ?

— C’est assez facile à comprendre, souffla Sebastian en reposant son verre. Il est sans doute venu pour me souhaiter bonne chance sur le champ d’honneur.

— Vous plaisantez. Il ne verserait pas une larme si quelqu’un s’avisait de vous truffer de plomb ! Tout le monde le sait, Angelstone. À ses yeux, vous êtes un usurpateur et cela, il ne vous le pardonnera jamais. Ni lui ni sa très autoritaire môman ! Pendant des années ils ont cru que le titre lui reviendrait.

— Ils ne sont pas les seuls, répliqua Sebastian en haussant les épaules.

Garrick ne répondit pas. Jeremy Fleetwood était maintenant à deux pas.

— Angelstone ! lança ce dernier avec cette voix mal placée, mélange de crainte et de bravade, qu’ont les jeunes gens quand ils s’adressent à un homme plus âgé et plus puissant qu’eux-mêmes.

Sebastian fit mine d’ignorer le silence qui s’était soudain abattu dans cette partie de la pièce. Les joueurs avaient baissé le ton, les cartes tombaient mollement sur les tables, chacun était tendu, attendant l’altercation.

Il était par ailleurs rarissime de voir les deux cousins ensemble et qui plus est, de les voir se parler.

— Que voulez-vous, Fleetwood ? demanda Sebastian en se tournant lentement vers son interlocuteur. À part mon titre, bien sûr. Êtes-vous ici pour me souhaiter bonne chance et longue vie ?

Le visage élégant de Jeremy se mit à rougir. Ses yeux étaient plus sombres que ceux de Sebastian, tirant sur le brun plutôt que sur l’or. Ses cheveux, en revanche, étaient plus clairs. Toutefois, leur air de famille était indéniable. Ce qui, évidemment, ne manquait pas d’agacer les cousins de Sebastian : il était bien de leur sang.

— Bâtard ! s’écria Jeremy en serrant les poings. Un jour, quelqu’un vous trouera la peau et ce ne sera pas dommage.

— Merci, répondit Sebastian en inclinant la tête. Il est toujours agréable de savoir que la famille fait corps avec vous dans les mauvais jours.

— Alors, c’est vrai ? demanda Jeremy visiblement honteux de sa sortie. Vous allez encore jouer avec la réputation de notre nom en vous battant contre un péquenaud de province ?

— Vous serez satisfait d’apprendre que ces rumeurs de duel ne sont nullement fondées.

— Je ne vous crois pas.

— C’est pourtant la vérité, mon cousin, dit Sebastian en souriant. Prévenez votre chère mère d’annuler sa commande de tenues de grand deuil. Je crois bien que je vivrai un jour de plus.

— Il paraît que le petit Merryweather vous a défié.

— Vraiment ? Stupéfiante, la vitesse des commérages… et leur fausseté.

— Mais enfin, que se passe-t-il ?

— Rien qui vous concerne, Fleetwood.

— Vous êtes un… bâtard arrogant, mon cousin.

— Arrogant, je le suis peut-être, mais je ne suis en aucun cas un bâtard. (Sebastian souriait toujours.) Et cela, mon cher cousin, fait toute la différence. Vous ne trouvez pas ?

Jeremy entrouvrit la bouche mais ne put trouver ses mots. Il hésita un moment, bras ballants, avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Le bourdonnement des conversations reprit autour des tables de jeu. Sebastian se versa un nouveau verre de porto.

— Ne vous inquiétez pas, mon ami, dit-il à Garrick, nous avons conclu une sorte de pacte entre nous, Fleetwood et moi… celui de nous détester.

— Il vous hait, commenta Garrick en regardant vers la porte du salon.

— Ce n’est pas totalement sa faute, je suppose. Sa mère lui a enseigné cette haine au berceau, n’ayant jamais pardonné à mon père de s’être enfui avec ma mère et d’avoir « souillé » le nom de la famille. Quand, l’an dernier, j’ai hérité du titre à la place de son Jeremy, elle a presque eu une attaque d’apoplexie.

— Je connais cette histoire. Prenez garde à vous, Angelstone. Je pourrais jurer que l’envie de meurtre était visible dans les yeux de Fleetwood, ce soir.

— Calmez-vous, Sutton. Votre imagination vous entraîne un peu loin.

— Je n’en suis pas sûr. J’ai l’intuition que s’il pouvait trouver un moyen de vous éliminer sans être inquiété, il n’hésiterait pas une minute.

Garrick se mit soudain à sourire.

— Il y a une solution à votre dilemme, vous savez ?

— Laquelle ? demanda Sebastian.

— Faites votre devoir, Angelstone. Mariez-vous vite, ayez un fils et le titre ne quittera plus votre branche. Les Fleetwood seront bien forcés de cesser de prier pour votre disparition, n’ayant plus guère d’espoir que le nom d’Angelstone leur revienne.

— Félicitations, mon cher, dit Sebastian, pour votre façon très… pragmatique d’envisager les choses. Je me demande si je ne vais pas y réfléchir sérieusement.

— Quoi ? s’exclama Garrick en lançant un regard scrutateur à son ami. Je n’arrive pas à croire que vous ayez décidé de vous ranger.

— On m’a fait savoir, il y a fort peu de temps, qu’à mon âge, un homme devait faire montre de sagesse et de sens des responsabilités, Sutton.

— Vraiment, vous êtes bizarre, ce soir, murmura Garrick en secouant la tête.

— En effet. Et peut-être devriez-vous vous hâter de présenter mes excuses au jeune Merryweather… avant que je ne change d’avis.

Dans le « beau monde », on ne parlait plus que de cela : Angelstone avait refusé de se battre et s’était excusé ! Sebastian ignora superbement ces ragots et, plutôt que d’aller au club affronter les questions de ses pairs, ou bien de se retirer dans sa bibliothèque, il se prépara à se rendre dans un petit café minable du quartier des docks.

Le message de Whistlecroft lui était parvenu alors qu’il prenait un petit déjeuner délicieusement tardif. La note était courte et précise. Whistle la Débrouille, ainsi qu’on le surnommait dans un monde qui avait peu de rapports avec celui des clubs et des soirées mondaines, avait une pratique assez rudimentaire de la lecture et de l’écriture.

Monsieur,

J’ai quelque chose qui pourrait vous intéresser. Si cela vous convient, vous me trouverez à trois heures à l’endroit habituel.

Vôtre.

W.

Whistlecroft l’attendait à sa table préférée dans un petit box. Il leva son gobelet en signe de bienvenue, tandis que Sebastian traversait la salle pour le rejoindre.

Whistlecroft était un homme massif, au visage couperosé, où s’agitaient sans cesse de petits yeux madrés. Son nez était un chef-d’œuvre dédié aux bienfaits du gin, énorme et veiné de rouge. L’hiver, il semblait souffrir d’un rhume perpétuel.

— Bonjour, M’sieur l’Comte, dit-il en reniflant. Z’avez reçu mon message, on dirait.

— Et j’espère que ce n’est pas pour rien, Whistlecroft. Je me suis ennuyé, la dernière fois et je crois être d’humeur à m’amuser un peu.

— Z’êtes trop bon à ce genre de trucs, voilà l’problème, dit la Débrouille en grimaçant un sourire glorieusement édenté. Écoutez, j’crois que ça devrait vous plaire, cette fois-ci. Mais… le même arrangement qu’avant, hein ? La prime qu’on devrait en tirer, elle est pour moi.

— La prime et la gloire, Whistlecroft. Je n’ai que faire de l’une et de l’autre.

— Doit pas être mal d’être riche, grommela-t-il en soupirant. Avec en plus un titre à la mode. Pardon d’vous redemander ça, mais j’comprends toujours pas pourquoi vous vous intéressez à ces p’tites affaires ?

— Je vous l’ai déjà expliqué, dit Sebastian en levant la main pour qu’on lui serve un café. Vous me fournissez un passe-temps qui m’amuse. Tout le monde a besoin de ça, non ?

— J’sais pas. Votre Honneur. J’ai pas l’temps pour ça. « Faut que j’m’occupe de m’nourrir et d’nourrir les miens.

— Hum, remarqua Sebastian en souriant froidement, j’ai pourtant l’impression que vous ne vous portez pas trop mal depuis notre association.

— C’est vrai, s’exclama la Débrouille en ricanant. Ma douce, elle fait du lard, et les cinq gamins, y poussent au poil. On vient même d’emménager dans une jolie petite baraque. Plutôt bien, non ?

— Excellent… mais venons-en au fait.

— Écoutez, chuchota Whistlecroft en se penchant en avant, une petite affaire de chantage et un joli petit paquet de bijoux à la clé. J’crois bien que ça devrait vous amuser, M’sieur l’Comte.

3

— Ce que je sais d’Angelstone ?

Lady Pembroke fit une pose en maintenant sa tasse de thé à deux doigts de sa bouche et regarda Angelina.

— Seulement qu’il n’est pas en bons termes avec sa famille et qu’il a une réputation dangereuse. Ce qui le rend extrêmement intéressant, bien entendu. Pourquoi cette question ?

Angelina sourit. Hester était une femme imposante, sans âge, dont l’embonpoint était aussi remarquable que sa nature généreuse et sa passion effrénée des ragots mondains. Elle avait un jour raconté à Angelina qu’elle avait été longtemps privée de son rang dans la société à cause de la mystérieuse disparition, une génération plus tôt, des fameux bijoux Pembroke. Il était impossible alors d’évoluer dans les meilleurs cercles si l’on manquait d’argent, quel que soit le prestige de votre nom.

Maintenant, riche de nouveau, Hester Pembroke s’adonnait joyeusement à tous ces plaisirs de la société dont elle avait été privée si longtemps. Ayant notamment décidé qu’elle avait un sens inné du style, quand un article du Morning Post décréta que la mode était aux robes couleur violette ou lavande, Hester avait immédiatement refait sa garde-robe en conséquence. Ce jour-là, son énorme personne était engoncée dans une robe froncée de couleur lavande, agrémentée de dentelle rose.

Hester était une vieille amie de la famille d’Angelina. Elle avait vécu avec feu son mari dans un manoir presque en ruine qui jouxtait la ferme des Merryweather. Le fantôme des Pembroke était presque aussi célèbre que les bijoux volés et avait fourni à Angelina sa première chance d’étudier les phénomènes paranormaux.

— Je vous parle d’Angelstone parce que mon frère se fait une idée ridicule de ses intentions. Trevor est persuadé qu’il cherche à me séduire. C’est absurde, bien sûr, mais il n’en démord pas.

— Il n’a peut-être pas tout à fait tort, je suppose. Le comte est, comme je te l’ai dit, une personnalité intéressante, mais rien ne laisse supposer qu’il ait enfin décidé de se marier. Par conséquent, on peut raisonnablement penser que lorsqu’il porte quelque attention à une jeune femme, il doit avoir d’autres idées en tête.

— Il peut aussi souhaiter avoir une simple conversation sur des sujets d’intérêt commun, suggéra Angelina avec espoir.

— C’est peu probable. (Hester prit un air préoccupé et reposa sa tasse de thé.) L’une des raisons de la fascination qu’il exerce, c’est qu’il brave les lois de la société. Il traite le monde, « notre monde », comme celui-ci a traité ses parents.

— Mais vous avez dit qu’il est invité aux soirées les plus huppées…

— Bien sûr. La bonne société adore être traitée avec mépris par l’un des siens, qui a les moyens de brûler l’argent et de plus exhale un parfum sulfureux.

— Je vois. C’est stupide.

— Pas du tout. Angelstone est très malin. Il sait exactement quelles sont les limites à ne pas franchir. Et puis, avec son titre, toutes les « ladies » de Londres rivalisent de charme pour l’avoir à leur table.

— C’est en tout cas, comme vous le disiez, quelqu’un de surprenant, dit Angelina pensivement.

— Pour le moins. Et l’une des choses les plus curieuses chez lui, c’est qu’il n’a pas utilisé le pouvoir que lui a conféré son titre pour écraser sa famille.

— Les écraser ? demanda Angelina en fronçant les sourcils.

— Ce serait assez facile, s’il le souhaitait, car non seulement il contrôle une fortune, mais c’est aussi un homme d’une influence considérable ; et l’on dit que, s’il ne s’est pas ingénié à les faire mettre au ban de la société, ce n’est que pour continuer de jouer avec eux au chat et à la souris.

— Je ne crois pas qu’il essaierait volontairement de nuire aux siens. À vrai dire, s’aventura Angelina, il ne me déplaît pas.

— Oh, ma chère, je suis bien sûre qu’il peut être charmant quand il veut. Et il n’y a pas de doute, il a été plus que charmant quand il t’a invitée à danser. Mais le fait est, Angie, que ton frère a absolument raison de se méfier. On dit qu’Angelstone a des façons un peu bizarres de se divertir. Il peut avoir décidé de ruiner la réputation de l’ « originale » la plus en vue cette saison.

— S’il vous plaît, Madame, dit Angelina en se mordant la lèvre, j’ai vingt-cinq ans… je crois avoir dépassé l’âge ou…

— Pardon de t’interrompre, ma chérie, mais je ne suis pas d’accord. Notre petit monde adore les scandales bien « juteux » comme on dit dans la presse. On ne parle que de toi en ville. Tout le monde a les yeux fixés sur toi. Ce qui signifie aussi que l’on te guette. Et si jamais ton nom se trouve lié à celui d’Angelstone, les ragots n’auront pas de fin.

Angelina prit une autre gorgée de thé.

— Vous savez bien, Madame, la raison pour laquelle je suis au centre de tous les commérages ; le trésor des Pembroke.

— Bien entendu, ma chérie. (Hester eut un sourire radieux et tapota doucement le diamant qui pendait à son cou.) Chacun sait que tu as retrouvé mes joyaux quand tu t’es intéressée à notre cher vieux fantôme. On ne parle que de cela.

— Pas de chance, remarqua Angelina en plissant le nez, car j’aurais bien aimé le localiser lui aussi, votre fantôme. C’eût été d’un autre intérêt scientifique que ma petite découverte…

— Mais pas vraiment aussi utile, Angie. Tu as changé ma vie, ma chérie, et je ne sais toujours pas comment t’en remercier.

— Vous savez bien que vous avez fait plus que cela en nous invitant, Trevor et moi. Depuis la mort de nos parents, Trevor ne tenait plus en place. Il fait ses premières armes dans le monde, ici, à Londres, et je crois qu’il s’amuse beaucoup.

— C’était la moindre des choses, dit Hester, et je sais combien tu te fais de souci pour Trevor. Mais j’aimerais en faire un peu plus pour toi, ma chérie.

Elle fit la grimace en examinant les vêtements sans grâce qu’Angelina portait ce jour-là.

— Je voudrais, poursuivit-elle, que tu m’autorises à t’offrir une nouvelle garde-robe.

— S’il vous plaît, Hester, ne reprenons pas cette discussion. Je ne vous permettrai pas de dépenser une fortune pour des habits que je ne porterai jamais une fois revenue dans le Dorset. Ce serait du gâchis.

— Malgré tout, soupira Hester, tu es, que tu le veuilles ou non, au centre de toutes les attentions et il serait plus qu’approprié que tu t’habilles davantage dans le ton. Pourquoi t’intéresses-tu si peu aux toilettes ? Tu serais délicieuse dans une petite robe lavande.

La porte s’ouvrit avant qu’Angelina ait pu répliquer.

— Bonjour, Mesdames.

Angelina tourna la tête et regarda Trevor s’avancer de ce pas nonchalant copié sur ses nouveaux amis.

Son frère s’était transformé du jour au lendemain en un jeune homme à la mode. Tout dans sa mise, dans son allure, le moindre détail de sa cravate ou de son gilet, sa façon de tenir sa tête et de regarder les autres sans les voir, le maniérisme de ses poses, tout dénotait le jeune dandy.

Et quoique certains traits de son nouveau personnage irritent Angelina, elle ne l’en adorait pas moins. Elle se rassurait en se disant qu’il était encore jeune et qu’il gagnerait bientôt en maturité.

Et puis, ce qui n’était pas pour déplaire à Angelina, Trevor était un fort beau jeune homme. Leurs cheveux étaient de la même couleur miel et Trevor avait hérité les superbes yeux bleus de leur mère.

Une chose, cependant, la tracassait : pourrait-il retourner à la vie de gentilhomme campagnard, après avoir goûté aux plaisirs de la ville ? Pour être franche, la question se posait aussi pour elle, qui avait trouvé la vie londonienne plus excitante et plus surprenante qu’elle ne l’avait cru au tout début.

Ce n’était pas cette suite ininterrompue de bals et de soirées qui la fascinait tant, mais plutôt cette profusion de librairies et de musées, de galeries et d’antiquaires. Ici, elle pourrait mener ses recherches infiniment plus vite et plus utilement que chez elle. Et puis, elle avait plus de chances de rencontrer, au cœur de cette métropole immense, des gens qui pourraient avoir besoin de ses talents.

— Bonjour, Trevor, fit Angelina.

— Prendras-tu du thé avec nous ? demanda Hester.

— Avec plaisir, répondit-il en s’avançant vivement vers elles. J’ai des nouvelles formidables à vous conter.

— Nous sommes tout ouïe, murmura Hester.

— Vous n’allez pas le croire, lança Trevor en lissant ses cheveux, mais moi, Trevor Merryweather, j’ai reçu les excuses du diable en personne !

— Vraiment ?

Hester sursauta et cligna des yeux.

— Mais oui, dit-il en se tournant fièrement vers Angelina. Angelstone ne t’importunera plus, Angelina. Tu peux en être sûre. Le bâtard a préféré s’excuser de t’avoir insultée. Et tout le monde le sait ; on ne parle que de cela. Un de ses témoins est venu dans mon club, tu entends ! au milieu de mes amis qui n’en perdaient pas une miette, pour me présenter ses excuses !

Angelina observait Trevor qui s’asseyait sur une délicate petite chaise en bois patiné.

— Pour la dernière fois, Trevor, dit-elle fermement, je n’ai pas été insultée par Angelstone. Il s’est conduit tout à fait bien. Il n’y avait rien dans ses manières, ce soir-là, qui fût offensant.

— Et sa réputation ? rétorqua Trevor en choisissant un gâteau du bout des doigts. Tu ne la connais pas, bien sûr. Ce n’est pas le genre de choses qu’une lady doit connaître. Mais le fait est qu’il n’est pas – mais pas du tout, Angie – le genre de personnes qu’on aime à voir tourner autour de sa sœur. Chacun sait qu’il n’a rien de vraiment respectable en tête, quand il pose son regard sur une femme.

— Pour l’amour du ciel, s’exclama Angelina, donne-nous le nom d’une seule femme dont Angelstone a ruiné la réputation !

— Écoute, répondit Trevor en haussant les épaules, tu n’espères quand même pas que je vais discuter de ces ragots avec toi.

— Mais si, au contraire. Si je dois me méfier, je veux savoir pourquoi. Qui a été sa dernière victime ?

— S’il n’y a pas eu de victime cette saison, c’est seulement parce que les familles respectables ont redoublé de vigilance.

— Je veux un nom.

Trevor se tourna vers Hester comme s’il l’appelait à l’aide.

— Je suis sûr, Madame, que vous savez tout cela mieux que moi. Donnez un nom à Angelina. Et peut-être comprendra-t-elle qu’elle a joué avec le feu.

— Un nom ? (Hester se perdit un moment dans la contemplation du plafond.) Un nom ? Eh bien, il a été très lié avec Lady Charlesworthy, l’année dernière. C’est une veuve assez en vogue. Je ne suis pas certaine qu’on puisse parler d’elle comme d’une victime innocente, si vous voyez ce que je veux dire. En tout cas, je crois savoir que tout est terminé depuis un moment déjà.

— Que s’est-il passé ? demanda Angelina, profondément intéressée malgré elle.

— On dit que cette dame a fait l’erreur de vouloir rendre jaloux l’Ange Déchu. Elle a accordé ses faveurs à un autre. Il y aurait eu un duel.

— Un duel ? s’écria Trevor en fronçant les sourcils.

— Oui. Angelstone aurait blessé son adversaire, mais ne l’aurait pas tué. On dit aussi qu’il se serait directement rendu chez la dame et qu’il l’aurait réveillée pour lui annoncer froidement la fin de leur liaison.

Angelina frissonna à la pensée de ce qu’avait dû être la colère d’Angelstone devant les manigances de cette dame.

— Vous avez raison, Hester. On peut difficilement compter Lady Charlesworthy comme une victime innocente. Elle s’est plutôt mal comportée.

— Hum, fit Hester en lançant un regard amusé à la jeune femme. Je crois aussi que la pauvre Lady était désespérée de la froideur d’Angelstone. On le dit de glace.

— C’est absurde. Mais revenons à cette question de noms. Trouvons maintenant une vraie, une authentique victime, dit Angelina. Pourriez-vous en citer une ?

— Franchement, non, répondit Hester en haussant les sourcils. Maintenant que j’y songe, Angelstone n’a jamais abusé d’une jeune fille.

— Peu importe, explosa Trevor. Sa réputation est ainsi faite. Tout le monde le sait, tout le monde le dit !

— Et chacun sait donc qu’il ne s’attaque pas aux jeunes femmes sans défense, répliqua Angelina. Alors, mon cher Trevor, je te demanderai à l’avenir de ne plus te mêler de mes affaires. Tu me comprends bien, Trevor ?

— Écoute à ton tour, je suis ton frère. Et c’est ma responsabilité.

— Je suis tout à fait capable de prendre soin de moi.

— Ne sois pas si vaniteuse. Que sais-tu des hommes ? Et… rappelle-toi ce qui s’est passé, il y a trois ans.

— Cela suffit, mes chéris, interrompit Hester en claquant des doigts. Si vous souhaitez vous disputer, choisissez un autre endroit que mon salon. Et puis, nous avons quelques questions à régler.

— Lesquelles ? demanda Angelina, heureuse de pouvoir changer de sujet.

— Eh bien, fit Hester en souriant, il nous faut décider quelles invitations nous allons accepter cette semaine. Angelina, ma chérie, tu es très demandée. J’ai l’impression que nous allons être fort occupées. (Hester se pencha pour attraper un plateau d’argent débordant de bristols.) Bon, allons-y. Tu ne me croiras pas, mais tout cela est arrivé ce matin ! Nous n’arriverons pas à tout caser…

— Choisissez comme il vous plaira, dit Angelina. Je dois avouer que, pour moi, toutes ces soirées se ressemblent. Une foule d’invités, une chaleur terrible et trop de bruit pour pouvoir converser.

— Il faut faire des sacrifices pour tracer sa route dans le grand monde, commenta Hester en prenant l’une des invitations. Ah, oui… il faut absolument que nous fassions une apparition au bal des Thornbridge. On parle beaucoup de la nouvelle Lady Thornbridge.

Trevor avala son gâteau sec. Il semblait soudainement intéressé.

— Vraiment ?

— Elle est un peu plus jeune que son mari. Un peu beaucoup, murmura Hester en lui lançant un regard entendu, et très belle. Il paraît que Thornbridge est fou de jalousie. Il serait intéressant de voir s’il n’y aura pas une scène ou deux durant ce bal.

— Cela ne me plaît guère, fit observer Angelina. Qui peut avoir envie de voir un vieil homme se ridiculiser à cause d’une femme trop jeune ?

— Ceux qui donnent le ton, ma chère.

La porte du salon s’ouvrit de nouveau, et le majordome, tout aussi imposant que sa maîtresse, apparut.

— Une madame Leacock souhaite s’entretenir avec vous, Madame.

— Merveilleux, s’exclama Hester. Faites-la entrer, Crandall.

Une femme aux cheveux argentés, qui faisait penser à quelque oiseau exotique, entra dans la pièce. Elle portait une somptueuse robe de deuil en crêpe noir.

— Comme c’est gentil à vous, Lydia, dit Hester. Asseyez-vous. Vous connaissez mes chers amis Trevor et Angelina Merryweather ?

— Oui, bien sûr. (Ses petits yeux intelligents couraient nerveusement d’Hester à Angelina.) Pour dire vrai, ma chère Hester, ce n’est pas seulement une visite de courtoisie qui m’amène. Je souhaiterais consulter mademoiselle Merryweather.

— Ohhh ! Ne me dites pas qu’un fantôme vous inquiète ?

— Je n’en suis pas sûre, répondit madame Leacock après s’être assise. Mais comment dire ?… quelque chose de bizarre se passe dans l’aile ouest de ma maison. Ces incidents m’affectent tant que je commence à craindre les conséquences, mon docteur ne cessant d’exiger que je ménage mon cœur…

— Cela semble un peu plus intéressant que ces invitations pour des bals, s’exclama Angelina, déjà intriguée. Racontez-nous ces incidents, Madame Leacock. Je serais heureuse de pouvoir vous aider.

— Je vous en suis très reconnaissante, Mademoiselle Merryweather. (La tasse de thé de Mme Leacock cogna sur la soucoupe.) Je n’ai jamais cru aux fantômes, mais je commence à me demander…

— Permettez-moi d’aller chercher mon carnet de notes, dit Angelina avec empressement.

Madame Leacock les quitta une heure plus tard, visiblement soulagée d’avoir engagé une sorte de détective professionnel. Et Angelina était ravie d’avoir à résoudre un nouveau puzzle.

— Si vous voulez bien m’excuser, Hester, je voudrais me retirer. Je viens d’acheter un livre que je veux absolument lire aujourd’hui car il traite d’un nouvel appareil qui détecte certaines substances dans l’atmosphère. J’espère y trouver une application possible aux recherches que je mène.

— Mon ami Matthew Hornsby en a construit un.

— Vraiment ? demanda Angelina avec beaucoup d’intérêt.

— Oui, mais je doute que tu en aies l’usage, rétorqua Trevor. L’affaire qui t’occupe n’est rien d’autre qu’un tissu de divagations de vieille femme.

— Je n’en suis pas si sûre, répliqua Angelina en s’avançant vers la porte. Il y a, dans ce que nous a dit madame Leacock, des faits troublants qui méritent d’être clarifiés.

— Es-tu en train de dire que Lydia aurait vraiment un fantôme chez elle ? demanda Hester.

— Il faut que j’étudie mes notes. Mais entre-temps, je voudrais que vous me promettiez de n’en rien dire à personne.

— Je te le promets, ma chérie, dit Hester.

— Quant à moi, lança Trevor en se levant, tu n’as rien à craindre ; c’est plutôt embarrassant d’avoir une sœur qui s’intéresse à ce genre de lubies. J’aimerais assez que tu abandonnes, Angie.

— Je n’en ai nullement l’intention, fit-elle avant de sortir.

— Angie… Angie ! Attends. Je veux te dire un mot.

Trevor se hâta derrière elle.

Angelina l’attendait au bas de l’escalier.

— N’essaie pas, Trevor, tu m’entends. Toutes ces parties et ces soirées m’ennuient. Si tu veux que nous restions à Londres jusqu’à la fin de la saison, je dois pouvoir trouver quelque chose d’intéressant pour occuper mon temps.

— Non, non… Ça n’a rien à voir avec ce hobby ridicule, chuchota-t-il en regardant autour de lui. Mais puisque tu es au courant de ce duel qui devait m’opposer à Angelstone, rien ne m’empêche de te raconter un fait plutôt intéressant que j’ai glané sur l’Ange Déchu.

— Je t’écoute, dit-elle nerveusement.

— Sa réputation est peut-être celle d’un homme impitoyable, mais ce type est un lâche.

— Trevor, comment peux-tu dire cela ?

— C’est la vérité. Un fichu trouillard.

— Ce n’est pas vrai.

— C’est lui qui a annulé notre petite rencontre, tu sais. Il s’est excusé plutôt que d’en découdre.

Angelina blêmit et dut crisper les poings pour ne pas éclater.

— Si tu veux mon avis, Angelstone a fait simplement preuve de bon sens et de maturité. Si tu le crois lâche… eh bien, c’est que tu es un imbécile, Trevor.

— Écoute, Angelina, calme-toi. C’est la vérité !

— Âneries que tout ça !

Elle tourna les talons et monta presque en courant.

Angelstone avait tenu parole. Il avait épargné la vie de Trevor. Angelina se mit à prier pour qu’elle n’ait pas à payer un prix trop lourd pour le préjudice que la réputation du comte allait subir.

4

Quatre jours plus tard, au bal des Thornbridge, Angelina décida tout à coup qu’elle en avait assez. Elle était très agacée par la conduite de Sebastian et le lui dit dès qu’elle l’eut retrouvé parmi la foule.

— Comte, vous faites de mon frère la risée de tous les salons.

Sebastian semblait plus sombre que jamais dans son habit de soirée noir et blanc. On aurait dit un oiseau de proie. Il écrasait de sa présence tous les autres hommes alentour. L’accusation d’Angelina ne sembla pas le surprendre. Son éternel sourire triste incurvait ses lèvres.

— Il vaut mieux être un objet de risée… qu’un objet mort, dit-il. Qu’en pensez-vous ? N’est-ce pas ce que vous souhaitiez, Mademoiselle Merryweather ?

— Non, lança-t-elle en le toisant à travers ses lunettes, ce n’est pas ce que je souhaitais. Pas précisément, je veux dire.

— Vous auriez préféré que j’accepte les deux ou trois défis qu’il m’a encore lancés ces derniers jours ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Certainement pas. Vous savez que c’est bien la dernière chose que je désire.

— Alors, où est le problème ? murmura-t-il, les yeux brillants de malice. J’ai tenu ma parole. Pourquoi donc me réprimandez-vous, ma chère ?

Angelina se sentit rougir au souvenir du marché qu’ils avaient conclu dans sa bibliothèque.

— Vous savez fort bien, Monsieur le Comte, que j’espérais que vous vous y prendriez d’une façon plus subtile. Je ne m’attendais pas que vous transformiez cela en farce.

Angelina avait su, l’après-midi même, la manière avec laquelle Sebastian traitait les attaques incessantes que Trevor portait sur lui. Hester, déchirée entre l’amusement et l’affection qu’elle avait pour le jeune homme, avait révélé à Angelina ce qui était le dernier ragot à la mode.

— Tout le monde sait que Trevor provoque Angelstone dès qu’il apprend qu’il t’a parlé ou qu’il t’a invitée à danser, avait-elle expliqué devant une tasse de thé.

— Oh, non ! (Sous le choc, Angelina avait écarquillé les yeux.) Mais pourquoi, par tous les saints, ne peut-il se calmer ?

— Il est très jeune, ma chérie, avait remarqué Hester en haussant les épaules. Et bien décidé à te protéger. En tout cas, Angelstone en a fait un jeu : à peine est-il défié qu’il adresse à Trevor les excuses les plus extravagantes.

— Et Trevor accepte cela ?

— Que peut-il faire d’autre ? En attendant, la réputation d’Angelstone n’a pas pris une ride. Personne n’oserait le soupçonner de couardise, et encore moins croire qu’il a peur de Trevor.

— Je suppose, avait marmonné Angelina en soupirant, qu’on lui sait gré de son sens de la mesure.

— Pas vraiment, ma chère, avait dit Hester. On dit simplement qu’il se retient de faire un sort à Trevor pour ne pas te causer de chagrin.

— Je ne comprends pas.

— C’est tout à fait évident, Angelina. Tout le monde croit qu’Angelstone t’épargne parce qu’il t’a… comment dire ?… désignée pour être sa prochaine victime.

— Quelle absurdité !

Mais Angelina avait été plus que consciente de l’onde d’excitation qui l’avait parcourue. C’était folie que de croire que l’Ange Déchu pouvait avoir pour elle un intérêt autre qu’intellectuel. Et pourtant, elle ne pouvait oublier son baiser.

Ce soir-là, elle était déterminée à l’affronter. Elle se montrerait ferme.

Sebastian contemplait l’expression résolue de la jeune femme.

— Si vous vous rappelez les termes de notre marché, Mademoiselle Merryweather, vous vous souviendrez que vous n’avez jamais spécifié quelle devait être ma façon d’éviter les duels.

— Je ne pouvais pas imaginer que Trevor continuerait à se ridiculiser en vous défiant. Je supposais qu’il allait être soulagé de s’en être tiré plutôt honorablement. J’espérais…

— Pardonnez-moi de vous interrompre, Mademoiselle Merryweather, mais je crains que vous ne sachiez pas très bien comment fonctionne le cerveau d’un homme.

— C’est un fait, pas plus que celui d’un jeune homme immature, s’exclama-t-elle. Je vous l’accorde volontiers. Cela dit, votre approche du problème n’est guère plus sensée que celle de mon frère. Et croyez que je ne vous laisserai pas faire.

— Vraiment ?

— Oui. D’ailleurs, puisque nous en parlons, je veux aussi vous informer que je ne vous autorise plus à vous distraire à mes dépens. (Elle rougissait encore mais tenait bon.) Juste au cas où vous auriez eu cette idée derrière la tête.

— Et comment m’arrêterez-vous ? demanda-t-il d’un air mi-intéressé, mi-narquois.

— Si cela est nécessaire, il me suffira de refuser vos invitations à danser, martela-t-elle en relevant le menton. Et peut-être aussi cesserai-je de vous adresser la parole.

— Allons, Mademoiselle Merryweather, cela suffît, non ? Ne lancez pas à votre tour des défis que vous ne sauriez tenir. Sans moi, vous vous ennuieriez à mourir dans ce genre d’endroit.

— Oh, je suis persuadée que je pourrais trouver une ou deux personnes intelligentes avec qui converser, dit-elle tout en sachant, au fond d’elle-même, que ce n’était que bravade.

C’était bien lui, Sebastian, qui rendait supportable ce défilé de soirées et de bals. Angelina en était arrivée au point de désirer ces sorties pour le plaisir de sa compagnie.

Les yeux de Sebastian brillaient d’un éclat dangereux. Il prit la main d’Angelina qu’il entraîna vers la piste de danse.

— Regardez autour de vous, Mademoiselle Merryweather. Il n’y a personne d’autre ce soir qui partage vos goûts. Avec lequel d’entre eux voudriez-vous discuter de vos techniques d’enquête ? Pour tous ces gens, vous n’êtes qu’un jouet nouveau et pittoresque.

— Et je présume que je le suis aussi pour vous, Monsieur le Comte, dit-elle en cherchant son regard.

Ils commencèrent à valser.

— Contrairement à d’autres, je sais prendre soin de mes jouets. Je n’éprouve aucun plaisir à les briser puis à les remiser.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle en retenant sa respiration.

— Tout simplement que vous êtes en sécurité avec moi, Angie, dit-il doucement. Tout autant que votre insupportable petit poseur de frère.

Incapable de répliquer à sa première phrase, elle choisit d’attaquer sur la seconde.

— Quand cesserez-vous de tourmenter Trevor ?

— Ne vous en faites pas trop. Il faudra bien qu’il comprenne, un jour ou l’autre, qu’on ne se met pas impunément en travers de ma route. Il se fera une raison. Mais changeons de sujet, si vous le voulez bien. J’aurais une question à vous poser.

— Laquelle ?

— Vous m’avez raconté que vous aviez retrouvé les bijoux Pembroke sous un plancher, alors que vous recherchiez les signes d’une apparition. Je doute que vous ayez soulevé toutes les lattes de tous les salons pour attraper ce malheureux fantôme.

— Évidemment, concéda-t-elle.

— Alors, comment avez-vous su ?

— C’est assez simple, Monsieur le Comte, dit-elle, j’ai donné des coups.

— Pardon ?

— Avec une canne, expliqua-t-elle en riant. Des petits coups secs. La légende des joyaux Pembroke était intimement liée à celle du fantôme. Je savais que si je découvrais le trésor, je pourrais confirmer ou infirmer sa présence dans le château.

— Alors, vous avez recherché des bijoux pour retrouver un fantôme !

— Et je me doutais qu’en tapotant un peu partout, j’avais une chance de découvrir la cachette. Il faut un peu d’oreille et beaucoup de patience.

— Logique ! fit-il sans cacher son admiration.

— J’ai examiné chaque centimètre de dallage, j’ai cogné sur tous les murs, jusqu’à ce que cela sonne creux sous les lattes d’un parquet. J’ai demandé qu’on le dépose. C’est tout. Le grand-père de Lady Pembroke était mort avant d’avoir révélé à ses enfants la cachette de ses bijoux.

— Très intelligent, commenta Sebastian en la dévisageant. Je suis impressionné.

— Je suis heureuse pour Lady Pembroke, bien sûr, dit Angelina en rosissant, mais je dois admettre que j’ai été assez déçue de ne trouver aucune trace des phénomènes que j’étudie.

— Je pourrais parier que Lady Pembroke préfère avoir retrouvé sa fortune que son fantôme, dit-il en souriant avec ironie.

— C’est ce qu’elle m’a dit.

— Comment vous êtes-vous intéressée à une chose aussi inhabituelle ?

— L’influence de mes parents, je suppose. Ils étaient passionnés de sciences et de philosophie. Mon père étudiait les phénomènes météorologiques et ma mère s’intéressait à la génétique animale.

— Et ils vous ont appris à développer votre sens de l’observation ?

Sebastian la regardait intensément.

— Oui. Et à poursuivre une enquête de façon logique… Ils étaient assez doués, je crois, dit Angelina avec fierté. Plusieurs de leurs articles ont paru dans de célèbres revues scientifiques.

— On a également publié de larges extraits du journal de mon père, dit lentement Sebastian.

— Oh, vraiment ? Qu’étudiait-il ?

— C’était un explorateur. Il prenait beaucoup de notes. Il paraît que certaines sont du plus haut intérêt.

— C’est fascinant ! s’écria-t-elle. Avez-vous beaucoup voyagé avec lui ?

— Quand j’étais enfant, mon père nous a presque toujours emmenés avec lui, ma mère, moi-même et mon petit frère. Ma mère avait le don de recréer une ambiance familiale au milieu du désert ou sur une île perdue du Pacifique.

— Et par la suite ?

— Ma mère et mon frère ont continué de voyager avec lui. Moi, je suis parti de mon côté. Je recherchais des occasions d’investissement dans les ports étrangers. Je faisais aussi un peu de renseignement militaire. Ce genre de choses.

— Je vous envie pour tout ce que vous avez vu et tout ce que vous avez dû découvrir, dit Angelina.

— C’est vrai, j’ai pu apprendre deux ou trois choses sur le monde. (Les yeux de Sebastian étaient aussi durs, aussi brillants et aussi froids qu’une pierre taillée.) Mais le prix que j’ai payé fut trop élevé.

— Je ne comprends pas ! chuchota-t-elle.

— Il y a quatre ans, mes parents et mon frère ont été tués par un éboulement de rochers dans un coin perdu nommé le Saragstan.

Angelina s’arrêta de danser.

— Oh, Comte… c’est affreux. Je me doute de ce que vous avez dû ressentir, je ne le sais que trop bien…

Mais Sebastian semblait ne pas l’avoir entendue, il avait le regard perdu dans un songe très lointain. Il guida machinalement Angelina hors de la piste. S’arrêtant près des fenêtres à la française, il se mit à contempler la nuit.

— Je devais les rejoindre dans une petite ville, au creux d’une vallée. J’avais quelques affaires à traiter dans cette région où les artisans locaux fabriquent des étoffes superbes… Ils ne vinrent jamais au rendez-vous.

— Je suis sincèrement désolée, Monsieur le Comte. (Elle cherchait des mots de réconfort.) Ces… accidents tragiques sont…

— Vous vous trompez, Mademoiselle Merryweather, dit-il en se retournant brutalement vers elle. Mes parents et mon frère ne sont pas morts dans un accident.

— Qu’est-ce que vous dites ? demanda-t-elle, les yeux fixés sur lui.

— L’éboulement a été provoqué par des bandits qui attaquent les voyageurs dans les montagnes. Je ne savais pas qu’il y avait un tel risque quand j’ai écrit à mon père de me rejoindre dans cette damnée ville.

— Mon Dieu ! (Les yeux d’Angelina s’écarquillaient à mesure qu’elle comprenait ce qu’il était en train de dire.) Vous ne vous considérez pas comme coupable, Monsieur le Comte ?

— Je ne sais pas.

Il s’appuya de l’épaule contre une cloison et continua de fixer l’obscurité.

— Le fait est qu’ils seraient vivants aujourd’hui, reprit-il, si je ne leur avais pas demandé de faire ce voyage.

— Il ne faut pas vous sentir responsable, dit-elle en touchant la manche de son habit. Vous n’avez pas détruit votre famille. Ce sont les bandits qui l’ont fait. Est-ce qu’on les a capturés et punis ?

— Oui, fit-il en baissant les yeux vers elle. Ils ont été punis. (Sa bouche s’incurva en un sourire glacial.) Maintenant, Mademoiselle Merryweather, puis-je suggérer que nous changions de sujet ? Je préfère ne pas discuter de cela avec vous.

— Je vous comprends. Comte. Je crois aussi qu’il vaut mieux ne pas s’appesantir sur le passé. Seuls le présent et le futur ont de l’importance, n’est-ce pas ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je laisse bien volontiers ces questions philosophiques à votre appréciation.

Le diable avait envie de s’amuser, ce soir-là. Angelina en fut persuadée quand, une heure plus tard, Sebastian se prépara à quitter la réception.

Elle avait, depuis quelques jours, l’impression de mieux comprendre cet homme énigmatique. C’était un sentiment vague mais persistant. Elle pensait être proche de ce qu’il dissimulait au monde derrière une façade de morgue glacée. Elle croyait même pouvoir interpréter ses sautes d’humeur.

Et cette nuit-là, Angelina devinait qu’il était dans l’état d’esprit du chasseur prêt à fondre sur sa proie. Cela l’inquiétait. C’était ainsi depuis trois nuits.

Elle le regarda qui traversait la pièce illuminée. Bientôt la foule le happerait, et elle ne le verrait plus.

Ce n’était pas la première fois qu’elle l’épiait quand il quittait une salle de bal pleine à craquer, pour réapparaître toujours peu de temps après se comportant comme s’il n’était jamais parti. Seule Angelina semblait avoir repéré son manège, ressentant immédiatement la présence ou l’éloignement de Sebastian.

Qui l’aurait remarqué, ce soir-là, en aurait conclu que Sebastian s’en allait. Et puis, n’était-il pas plus de minuit ? Pourtant « l’enquêtrice » Angelina était d’un autre avis. Depuis quelques jours, elle soupçonnait Sebastian de rechercher d’autres plaisirs, sans doute moins orthodoxes. Elle savait aussi qu’il aimait les histoires compliquées, les rébus, et qu’il s’était curieusement passionné pour l’affaire des bijoux Pembroke.

En rapprochant ces deux indices, Angelina en était arrivée à la très désagréable conclusion que Sebastian pourrait avoir développé un penchant pour l’ouverture des portes closes et l’examen des coffres forts, pendant que la bonne société dansait. Pour s’amuser, bien sûr, pour l’excitation que lui procuraient la découverte d’un magot et le danger encouru.

Il ne volait rien, se disait-elle pour se rassurer. Il était si riche lui-même… Cependant, le risque était très grand et il fallait l’arrêter avant qu’il n’ait de graves ennuis.

Elle inspira profondément et posa avec détermination son verre sur une desserte. Cette nuit même, elle découvrirait à quel petit jeu déplaisant s’adonnait l’Ange Déchu. Quand elle en aurait le cœur net, elle lui ferait de sévères remontrances ! L’ennui n’était pas une excuse pour se conduire comme un misérable.

Angelina répondit aimablement aux sourires, échangea quelques mots avec un ou deux amis d’Hester tout en se dirigeant vers la sortie que Sebastian avait empruntée.

Quelques minutes plus tard, elle se retrouva seule dans un corridor vide. Elle regarda vivement autour d’elle, rassembla les pans de sa robe et se hâta vers l’escalier de marbre.

Elle s’arrêta de nouveau. Il n’y avait personne en vue, ni invités ni domestiques, ces derniers devant être bien trop occupés dans les cuisines et les salons.

Angelina leva la tête et scruta avec déplaisir l’obscurité qui régnait en haut de l’escalier. Peut-être Sebastian n’était-il pas passé par là ?

Elle serra les mâchoires et commença de monter. Ses ballerines de danse glissaient sans bruit sur les marches. Quand elle atteignit le deuxième étage, elle eut une nouvelle hésitation. Hormis une portion de mur que deux appliques éclairaient faiblement, tout était sombre.

Elle perçut tout à coup un léger grincement provenant de l’extrémité du palier. On venait de refermer l’une des chambres à coucher avec infiniment de précautions.

Elle longea le corridor. Le tapis étouffait le bruit de ses pas. Elle se posta devant la porte. Elle hésitait sur la conduite à tenir quand un mince rai de lumière apparut à ses pieds. Quelqu’un était dans la chambre.

Les doigts d’Angelina tremblaient quand elle saisit la poignée. Si elle s’était trompée, elle risquait fort de se retrouver dans une situation embarrassante. Elle prépara deux ou trois malheureuses excuses et poussa doucement la porte.

La lueur quelle avait aperçue disparut immédiatement. L’obscurité était complète.

Angelina demeura quelques secondes dans l’entrebâillement de la porte, pour permettre à ses yeux de s’habituer au manque de lumière. Quand elle put distinguer la forme massive d’un lit à baldaquin, elle s’avança et referma doucement la porte derrière elle.

— Sebastian ? murmura-t-elle. Où êtes-vous ? Je sais que vous êtes ici.

Il y eut un frôlement derrière elle et une main d’homme s’écrasa sur sa bouche. Angelina fut saisie de terreur quand elle se sentit happée et plaquée contre un corps, brutalement. Alors, elle se débattit furieusement. Ses dents plongèrent dans la main qui la bâillonnait.

— Bon Dieu ! murmura Sebastian à son oreille. J’aurais dû me douter que c’était vous. Promettez-moi que vous ne ferez aucun bruit et je vous libère. Faites oui de la tête.

Angelina obéit. Sebastian la relâcha, la prit aux épaules et la retourna pour lui faire face. Angelina ne distinguait pas les traits de son visage, mais le ton de sa voix et sa façon de la retenir aux épaules lui firent comprendre qu’il était fou de rage.

— Par le diable ! Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

— Je vous suivais.

— Petite idiote, dit-il en la secouant avec une certaine rudesse. Croyez-vous que ce soit un jeu ?

— Non. Mais vous semblez le penser, vous. Que se passe-t-il, Monsieur ? Vous vous prépariez à faire quelque bêtise, et devriez en avoir honte. Est-ce une manière de se comporter pour quelqu’un de votre rang ?

— Il me manquait plus que ça : un sermon sur mes manières !

Une drôle d’idée traversa l’esprit d’Angelina… une idée qui faillit lui couper le souffle.

— Peut-être… attendiez-vous quelqu’un, Monsieur le Comte ?

— Mais non ! Cessez de débiter des âneries. J’ai affaire ici, voilà tout.

— Je peux savoir ?

— Une histoire de collier. Qui ne vous regarde en rien.

— C’est bien ce que je craignais, marmonna-t-elle. Comte, je refuse de croire que vous n’avez rien trouvé de mieux pour vous amuser que de voler des bijoux. Vous n’êtes pas las du monde à ce point !

— Écoutez, je ne suis pas un voleur.

Il semblait sincèrement offensé.

— Bien sûr que non. Je n’ai jamais cru cela. Mais vous aimez déjouer les énigmes, non ? Alors, dites-moi ce que vous faites ici.

— Je vous l’ai dit, je cherche un collier. Et je n’ai guère le temps de m’expliquer. Il faut que nous partions, nous risquons d’être découverts. Vous imaginez-vous combien de personnes ont dû vous voir monter ?

— Personne ne m’a remarquée, l’assura-t-elle.

— Et comment le savez-vous ? Vous n’êtes pas vraiment une experte en la matière.

— Et vous l’êtes ?

— J’ai un peu plus d’expérience que vous.

Il lui saisit le bras et entrebâilla la porte. Le grincement d’une latte de parquet l’arrêta.

— Damnation !

— Qu’y a-t-il ? demanda Angelina.

— Quelqu’un vient. Nous ne pouvons pas sortir maintenant.

— Et s’il vient ici ?

— Eh bien, ce sera très très embarrassant… et votre faute, Angie. Ce que je ne suis pas près d’oublier.

Sebastian la poussa vers une imposante armoire en acajou.

— Que faites-vous ?

— Il faut éviter que l’on ne vous voie, lança-t-il en ouvrant l’une des portes de la garde-robe. Entrez. Dépêchez-vous.

— Angelstone, attendez. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Il y a trop de vêtements dedans. Des vêtements de femme. Mon Dieu, ce doit être la chambre de Lady Thornbridge.

— Entrez là, pour l’amour de Dieu !

Il la prit par la taille comme si elle était un sac de pommes de terre et la déposa dans l’armoire.

— Attention ! s’exclama-t-elle, à moitié étouffée au milieu d’une rangée de vêtements soyeux.

Elle trébucha et faillit arracher un cintre en tentant de retrouver son équilibre.

— Poussez-vous, murmura Sebastian.

Ses mains se posèrent sur les hanches de la jeune femme et descendirent un peu le long de sa robe.

— Il n’y a pas de place.

Elle sentait les mains de Sebastian qui la pressaient et elle tentait fébrilement de lui faire une place. L’armoire était malheureusement trop pleine.

— Allez-vous cacher sous le lit, suggéra-t-elle.

— Vous avez peut-être raison, dit-il en s’éloignant d’un bond.

Il referma la porte de l’armoire, laissant Angelina dans le noir absolu. A cet instant la porte de la chambre s’ouvrit avec fracas.

Angelina n’eut pas besoin d’entendre le grognement furieux de Lord Thornbridge pour savoir que Sebastian n’avait pas eu le temps de se faufiler sous le lit.

— Angelstone. Vous ? Espèce de petit salaud ! Je n’aurais jamais cru vous trouver ici. J’étais persuadé que c’était quelqu’un d’autre qu’elle allait rejoindre cette nuit. J’ai pensé… on m’a dit… Comment avez-vous osé, Monsieur ?

— Bonsoir, Thornbridge.

La voix de Sebastian était extraordinairement calme. Elle avait même sa résonance habituelle de cynisme et d’amusement. On aurait pu croire qu’il s’adressait à l’une de ses relations, dans un salon de son club.

— Je vous ferai la peau pour ça, Angelstone. Croyez-le bien.

— Calmez-vous, Thornbridge. Je ne suis pas ici pour rencontrer votre femme.

— Pour quelle autre raison seriez-vous dans sa chambre ? Vous pensez peut-être que je ne l’ai pas remarquée qui quittait la salle de bal ? Elle se prépare à vous rejoindre, n’est-ce pas ?

— Non.

— N’essayez pas de nier, espèce de bâtard. (Thornbridge enrageait.) Vous êtes ici pour séduire ma femme. Ici, dans ma propre maison, sans éprouver la moindre honte ! Vous n’avez donc aucune décence, aucun sens de l’honneur ?

— J’ignore où est Lady Thornbridge, Monsieur, mais je puis vous assurer que je n’avais nullement l’intention de la rencontrer ici. Regardez vous-même, elle n’est pas dans cette pièce.

— Et je suppose que vous avez une explication raisonnable à votre présence ici ?

— Je cherchais ces nouvelles toilettes que, dit-on, vous auriez fait installer.

— Cessez de vous moquer de moi avec ces sornettes, cria Thornbridge. Les toilettes sont sous l’escalier du fond, comme dans la plupart des maisons respectables.

— J’ai donc fait une erreur, Monsieur, dit poliment Sebastian. J’ai été désorienté en quittant la salle de bal. Je pourrais jurer qu’un domestique m’a indiqué cet étage. Peut-être ai-je abusé de votre excellent champagne, Thornbridge.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, Angelstone. (La voix de Thornbridge tremblait d’émotion.) Je me fiche de savoir quel bon tireur vous êtes.

— Si votre intention est de me provoquer, Thornbridge, je suggère que vous épargniez votre salive. Au cas où vous ne seriez pas au courant, j’ai arrêté ce genre de pratiques.

— Vous croyez peut-être que je vais accepter l’une de vos fausses excuses ? Je ne suis pas un de ces jeunes crétins de province comme ce Merryweather.

— Thornbridge, calmez-vous une minute. Je peux tout vous expliquer.

— Je me moque de vos explications, entendez-vous, et je n’ai pas l’intention de vous rencontrer sur le champ d’honneur.

— Alors, que comptez-vous faire ? demanda calmement Sebastian.

— Que croyez-vous donc ? Je vais vous canarder, ici et tout de suite, espèce de voyou. Une balle bien placée, là où ça vous fera le plus grand bien. Et nous verrons comment vous vous y prendrez, à l’avenir, avec les femmes de vos hôtes.

— Pour l’amour de Dieu, fit Sebastian, rangez ce pistolet. Je vous jure que je n’avais et que je n’ai pas la moindre vue sur votre femme. D’autres choses m’occupent, ces jours-ci, croyez-moi.

Angelina se sentit glacée. Elle comprenait que la situation empirait et que Thornbridge, par ses injures, essayait de se donner le courage de tirer.

— Écoutez, Angelstone, vous n’allez pas me faire croire que vous vous intéressez à la petite Merryweather, hurla-t-il. Vous n’êtes vraiment pas du genre à vous plaire longtemps avec ce genre de… gamine de province. Vous l’utilisez, en fait !

— Thornbridge, je vous en prie, pourriez-vous m’écouter une minute ?

— Vous faites semblant de la courtiser, n’est-ce pas, espèce de salaud ! C’est un leurre, un rideau de fumée pour tromper les imbéciles. Et pendant ce temps, c’est de ma femme dont vous vous occupez.

— Je n’ai aucun rapport autre que courtois avec Lady Thornbridge, dit Sebastian. Je vous en donne ma parole.

Au ton de sa voix, Angelina comprit qu’il perdait patience.

— Il n’y a pourtant pas d’autre explication possible, rétorqua Thornbridge. Et puis, elle est si belle. Tous les hommes la désirent. Vous croyez que vous pouvez faire tout ce qui vous passe par la tête, hein, Angelstone ? Espèce de sale bâtard arrogant !

— Thornbridge, je vous conjure de vous calmer. Vous perdez votre contrôle.

Angelina sut qu’elle ne pourrait attendre une minute de plus. Sebastian ne parviendrait pas à apaiser Thornbridge. Il était temps de régler la dette qu’elle avait contractée auprès de l’Ange Déchu.

Elle reprit son souffle et ouvrit la porte de la penderie.

— Pardonnez-moi, Messieurs, lança-t-elle, mais je crois qu’il est temps que nous arrêtions cette folie avant que quelqu’un ne soit blessé.

— Par le diable ! s’exclama Thornbridge en s’élançant vers elle, son pistolet tremblant dans sa main. Mademoiselle Merryweather, par tous les dieux ! Que faites-vous ici ?

— Vous devez excuser mademoiselle Merryweather, Thornbridge, dit Sebastian en s’avançant vers le vieux lord et en le désarmant. C’est une jeune provinciale, pour reprendre vos termes, et elle ne sait pas encore faire son entrée au bon moment.

Thornbridge n’écoutait pas. Il fixait Angelina avec stupéfaction et sa fureur se transformait rapidement en embarras.

— Mais que se passe-t-il ici ?

Angelina rougit sous son regard accusateur, mais elle parvint à arborer un sourire rassurant à l’adresse du vieil homme.

— N’est-ce pas évident, Monsieur le Marquis ? Angelstone et moi cherchions un endroit discret pour discuter de notre passion commune, l’occultisme. Et nous sommes entrés ici par erreur.

— L’occultisme ?

Thornbridge n’avait guère l’air convaincu.

— Elle n’a pas non plus appris à mentir comme on le fait dans notre monde, Thornbridge, déclara Sebastian. Non qu’il y ait beaucoup de façons d’expliquer notre présence ici… Je crois que nous allons devoir vous dire la vérité.

— La vérité étant que vous avez entraîné cette jeune et innocente personne dans une chambre afin de la séduire, s’emporta Thornbridge. Ne suis-je pas dans le vrai, Angelstone ?

— Pas du tout, s’écria Angelina.

— Vous devriez avoir honte, poursuivit le vieux marquis en toisant Sebastian.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends cela, cette nuit.

— Marquis, vous ne comprenez donc pas, ajouta Angelina. Angelstone n’essayait pas de me séduire !

Thornbridge lui lança un regard de pitié.

— Mais, pauvre chère demoiselle, cette affaire risque de briser le cœur de notre bonne Lady Pembroke. Vous êtes si naïve !

Sebastian croisa les bras et s’adossa à l’armoire. Il contemplait le visage d’Angelina d’un air méditatif.

— Naïve s’applique assez mal à mademoiselle Merryweather. Écervelée, plutôt. Insensée. Imprudente. Ingouvernable. Oui, je pourrais trouver une quantité de termes mieux appropriés.

Elle foudroya Sebastian du regard.

— Ce n’est pas juste, Monsieur le Comte. J’essaie d’expliquer au mieux cette situation embarrassante à Lord Thornbridge.

— Mais alors, ma chère, je vous en prie, répliqua Sebastian, les yeux brillants de malice, essayez. Faites, Mademoiselle.

Angelina comprit avec horreur que Sebastian n’allait pas l’aider. Le monstre, songea-t-elle, il s’amuse encore, et à mes dépens, cette fois-ci. La moindre des choses aurait été qu’il la soutienne. Après tout, il était la cause de ce désastre.

Angelina se tourna vers Thornbridge.

— Le fait est, Monsieur le Marquis, qu’il y a un terrible malentendu, commença-t-elle.

Thornbridge l’interrompit d’un geste sec de la main. Maintenant qu’il n’avait plus à jouer au mari outragé, il semblait avoir décidé d’assumer un rôle nouveau, celui de l’hôte outragé.

— Allons, Mademoiselle Merryweather. Les faits parlent d’eux-mêmes. Vous êtes seule ici, dans une chambre à coucher, en compagnie de ce personnage. Je n’ai pas besoin d’autre explication.

Angelina eut une seconde d’hésitation. Elle devinait où tout cela risquait de la mener. Elle s’éclaircit la gorge.

— Je crois. Marquis, que vous vous égarez.

Thornbridge ne prit pas même la peine de répliquer. Il continuait d’épier les réactions de Sebastian.

— Alors, Angelstone ? Êtes-vous prêt à vous conduire comme il sied avec cette jeune femme ?

Toujours adossé à l’armoire, Sebastian inclina la tête dans une parodie de révérence.

— En effet, Thornbridge. Mademoiselle Merryweather et moi-même cherchions à nous isoler pour discuter de notre avenir. J’ai décidé qu’il était temps de me marier. Pour sa part, mademoiselle Merryweather a reconnu qu’elle pourrait difficilement recevoir de meilleure offre, compte tenu de son âge. Nous avons donc conclu un arrangement.

— Angelstone ! lança Angelina d’une voix étranglée.

Sebastian n’eut pas une seconde d’hésitation.

— Permettez-moi de vous présenter ma fiancée, mon cher Thornbridge.

5

— Je suis désolée de devoir dire cela, Monsieur le Comte, mais la situation désastreuse où nous nous trouvons est entièrement votre faute, énonça Angelina, tandis que Sebastian faisait pénétrer son phaéton dans le parc.

Il y avait foule, ce jour-là.

— Vous êtes bien trop généreuse, ma chère, dit-il en guidant les deux superbes étalons noirs dans le flot des berlines. Je crois au contraire que nous pouvons vous donner l’essentiel du crédit pour la façon dont les choses se sont déroulées hier soir.

Angelina se rencogna contre le dossier de velours et tira nerveusement sur le bord de son chapeau de paille.

— J’essayais d’aider, voilà tout.

— Vraiment ?

— Si vous m’aviez laissé le temps de m’expliquer auprès du marquis, tout aurait pu être réglé au mieux.

Angelina, le rouge aux joues, regardait fixement devant elle, consciente des regards curieux qu’on lui lançait depuis les autres voitures.

Et cela avait été ainsi depuis la nuit dernière, depuis que Thornbridge l’avait raccompagnée dans la salle de bal et avait annoncé la nouvelle de leurs fiançailles.

Les hôtes de Thornbridge avaient été tout d’abord stupéfiés, puis amusés et enfin profondément intrigués par cette annonce. C’était de loin l’événement le plus excitant de la saison. L’idée que l’Ange Déchu puisse épouser cette petite originale dépassait visiblement tout ce que les plus tortueux cancaniers auraient pu imaginer.

Mais la réaction de la « société » ne fut rien, comparée à celle d’Hester et de Trevor. Le choc les avait laissés sans voix. Sebastian avait conseillé à Angelina de ne leur fournir aucune explication, ce qui ne pourrait qu’embrouiller les choses. Et elle avait été obligée d’admettre qu’il n’avait pas tort.

Curieusement, c’était Hester qui avait la première surmonté son effarement. Quand elle eut digéré la nouvelle, son sens pratique reprit le dessus.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’attendais, méditait-elle. Mais enfin, avec l’Ange Déchu, il faut s’attendre à tout. Il est évident qu’il allait choisir quelqu’un de peu ordinaire pour en faire sa future épouse.

— Il est encore en train de jouer à un de ses maudits jeux ! avait aboyé Trevor.

— Je n’en suis pas si sûre, avait répliqué Hester. Une annonce de fiançailles est quelque chose de tout à fait honorable. Et puis, quoi qu’on pense d’Angelstone, il a toujours été fidèle à sa parole. En tout cas, il n’y a rien que nous puissions faire. Ils sont fiancés, c’est un fait. Nous devons l’accepter comme une chose normale.

Ces fiançailles n’étaient pourtant pas un événement « normal » : le Tout-Londres était en émoi. Et c’est un peu pour désamorcer les rumeurs que Sebastian avait décidé qu’il leur fallait paraître en plein jour. Angelina n’était pas certaine qu’il eût raison.

— S’il vous plaît, Angie, ne soyez pas fâchée, dit-il après un long silence. La vérité est que les explications que vous essayiez de donner à Thornbridge allaient faire plus de mal que de bien.

— Comment ! s’exclama-t-elle en le toisant. Je ne vois pas comment elles auraient fait plus de mal que les vôtres, Monsieur le Comte. Et je vous répète de ne pas m’appeler par mon prénom.

— Je n’imaginais pas que cela pouvait vous choquer. Nous sommes fiancés, après tout.

— Pas en ce qui me concerne.

— Non ? (Sebastian releva les sourcils d’un air moqueur.) Que croyiez-vous qu’il allait se passer quand vous avez surgi de cette armoire ?

— J’essayais de sauver votre vie, Monsieur, dit-elle en serrant violemment le bord de son réticule. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, votre situation devenait intenable.

— Oui, n’est-ce pas ? Mais vous êtes venue à mon secours et vous m’avez sauvé.

Sebastian ne semblait pas ému le moins du monde par le danger qu’il avait encouru.

— Je suis heureuse que vous reconnaissiez au moins cela, murmura-t-elle, blessée par son ton sarcastique. J’avais une dette à votre égard. Je l’ai simplement remboursée.

— Ah oui, notre marché…

— J’ai pensé que je pouvais m’en acquitter en vous sauvant de Thornbridge.

— Je vois.

Angelina fut à nouveau submergée par ce sentiment de honte mêlé de tristesse qu’elle nourrissait depuis la nuit précédente.

— Je suppose que vous devez être très mécontent, Monsieur le Comte.

— Pas particulièrement, répondit Sebastian en haussant les épaules.

— Même pas ? risqua-t-elle.

— Je ne crois pas que nos fiançailles seront un problème.

— Vous avez un plan pour régler cette situation fâcheuse ?

— Je suppose que l’on pourrait dire ça.

Angelina lui lança un regard soulagé.

— Comte, voilà d’excellentes nouvelles. Et que comptez-vous faire, précisément ?

Sebastian lui sourit, mais son regard était impénétrable.

— Oh, c’est très simple, ma chère. J’ai l’intention de jouir autant que possible de cette situation si nouvelle pour moi.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez fort bien compris.

Sebastian inclina la tête pour saluer une femme âgée qui les épiait depuis sa voiture. La femme détourna vivement le regard.

— Vous avez l’intention de… de ne pas rompre cet engagement ? Mais pourquoi diable feriez-vous ça ?

— Je ne vois pas d’autre possibilité, non ? Si nous annonçons au monde que ces fiançailles n’étaient qu’un canular, votre réputation sera en miettes.

— Écoutez, Comte, cela n’a guère d’importance. Je me retirerai simplement chez moi, en province, un peu plus tôt que prévu. Londres m’aura vite oubliée.

— Et moi, Angie ? demanda-t-il gentiment. On n’oubliera pas de sitôt mon rôle dans cette affaire. Quant à Thornbridge, il en reviendra à ses premiers soupçons… et à ses pistolets.

— Vous croyez vraiment qu’il ferait ça ? s’inquiéta-t-elle en mordillant sa lèvre inférieure.

— C’est hautement probable.

— Je n’avais pas songé à cela. Qu’allons-nous faire, Monsieur le Comte ?

— Terminer la saison comme un couple de fiancés, répondit-il calmement. Au mois de juin, vous pourrez retourner dans le Dorset et je continuerai de vivre ma vie. Les jaseurs finiront par se lasser.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit-elle en réfléchissant soigneusement à ce qu’elle venait d’entendre. Vers le milieu de l’été, j’annoncerai tranquillement que je ne veux plus de vous. À l’automne, tout le monde aura oublié.

— Vraisemblablement.

— Oui… cela pourrait marcher, commenta-t-elle en fronçant les sourcils. Cela signifie que, durant les deux mois et demi à venir, nous allons devoir feindre d’être fiancés.

— Pourrez-vous jouer le jeu pendant tout ce temps, Angie ?

— Je ne sais pas, dit-elle honnêtement. Je n’ai jamais fait de théâtre.

— Je suis persuadé qu’avec un peu d’entrainement, vous y parviendrez à merveille.

— Vous croyez vraiment ? Et vous, Monsieur le Comte ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je peux vous assurer que je tiendrai mon rôle avec les honneurs. Je suis un comédien-né.

— Bien sûr. Vous avez eu beaucoup de chance d’avoir eu une actrice comme mère, dit Angelina avant de soupirer. Je suis vraiment désolée pour tout ce qui arrive.

— Regardez le bon côté des choses, suggéra-t-il. Peut-être que votre petite peste de frère va enfin cesser de me provoquer.

— Ce sera une bonne chose, admit-elle en toussotant. Il reste un point concernant la nuit dernière que je souhaite éclaircir avant tout autre chose.

— Permettez-moi de deviner, dit-il en souriant. Vous voulez savoir ce que je faisais dans la chambre de Lady Thornbridge, n’est-ce pas ?

— Oui. Je n’ai jamais pensé que vous aviez rendez-vous avec elle. Je vous ai observé, Comte, et ce n’était pas la première fois que vous disparaissiez ainsi. Et, d’après mes conclusions, vous n’alliez rencontrer personne.

Sebastian lui lança un regard empreint d’une froide admiration.

— Vous êtes très perspicace, en effet. Je n’en suis pas surpris, d’ailleurs. Vous êtes une femme étonnante.

— Je ne suis pas sûre que ce soit un compliment. Maintenant, allez-vous me dire ce que vous faisiez dans cette chambre ?

— Croyez-vous vraiment que je sois devenu un cambrioleur ? rétorqua-t-il.

Angelina plissa les paupières et regarda fermement l’Ange Déchu.

— L’idée m’a traversé l’esprit que vous cherchiez un dérivatif stupide à l’ennui que vous ressentez.

— En d’autres termes, vous pensez que j’ai pu devenir un voleur de bijoux. Je suis atterré de constater le peu d’estime que vous m’accordez.

— Eh bien, dit-elle vivement, je n’en étais pas totalement convaincue non plus. Car après tout, vous n’avez pas besoin de cet argent. Tout le monde dit que vous êtes riche comme Crésus. Alors, que faisiez-vous donc chez Lady Thornbridge ?

— Vos premières suppositions étaient en partie justes. Comme je vous l’ai dit, je cherchais un collier. Un collier bien particulier.

— Quoi ? s’écria-t-elle, éberluée. Je ne peux pas croire ça.

— C’est vrai pourtant. De toute façon, ce collier ne lui appartient pas.

— De quel collier parlez-vous ? demanda-t-elle, soudain intriguée.

— De celui d’une femme très en vue, qui l’a offert à Lady Thornbridge.

— Et pourquoi a-t-elle fait ça ? demanda Angelina.

— Elle espérait ainsi acheter le silence de Lady Thornbridge, répondit-il laconiquement.

— Son silence ? Vous voulez dire que Lady Thornbridge la faisait chanter ?

— Exactement. Mais quand Lady Thornbridge a de nouveau réclamé un bijou, la victime a compris que ce chantage ne cesserait jamais. Elle a donc essayé de voir par quels moyens elle pouvait stopper cette chère Thornbridge.

— Et la victime vous a consulté ? demanda Angelina en fronçant les sourcils.

— Non. Elle s’est adressée à une sorte de messager nommé Whistlecroft avec qui je suis plus ou moins associé, si je puis dire. Il a pour mission de me rapporter les cas les plus intéressants.

— Et il vous a parlé de cette affaire ?

Angelina était captivée.

— Oui.

— Mais c’est fascinant. Et vous avez trouvé le bijou ?

— Oui… je dois dire que je l’ai trouvé, lança-t-il en souriant avec arrogance.

— Et qu’en avez-vous fait ?

— Il a été rendu à sa véritable propriétaire ce matin. C’est Whistlecroft qui s’en est chargé. Personne, à part vous, Whistlecroft et un de mes amis nommé Garrick Sutton, ne connaît mon petit passe-temps.

— Je vois. Et je comprends pourquoi vous voulez le garder secret. Mais… Lady Thornbridge ? Ne va-t-elle pas mettre ses menaces à exécution quand elle verra que sa victime refuse de coopérer ?

— J’en doute.

— Pourquoi ?

— Parce que avant que vous ne veniez brusquement m’interrompre, j’avais eu le temps de lui glisser un petit mot, à la place du collier. Elle le découvrira bien assez tôt.

— Un mot ? demanda Angelina. Et que disait-il ?

— Qu’un de ses amis, très cher mais désirant rester anonyme, avait appris de source sûre que Lady Thornbridge avait fait de gros mensonges quant à ses origines. Pour parler brutalement, Angie, elle vient du ruisseau et sa réputation serait minée si cela s’apprenait.

— Le ruisseau ?

— C’est une petite créature remarquablement intelligente et ambitieuse. Elle s’est battue avec courage pour arriver là où elle est aujourd’hui. Croyez bien que je ne lui en veux pas pour ça. Bien au contraire.

— Mais, fit Angelina en riant, vous ne supportez pas qu’elle retombe dans ses anciennes pratiques ?

— Pas quand elle choisit pour victime une femme qui a dû, elle aussi, lutter pour faire sa place. Lady Thornbridge a tout ce qu’elle désire, aujourd’hui. Alors, pourquoi s’attaquer à une femme dont elle partage les origines ?

— En effet, acquiesça Angelina. Et vous lui avez dit ça, dans votre mot ?

— Oui.

— Mais comment avez-vous percé les secrets de la vie de Lady Thornbridge ?

— J’ai mes méthodes d’enquête, comme vous avez les vôtres.

— Elles doivent être particulièrement efficaces, Monsieur le Comte, dit Angelina, sincèrement impressionnée. Lady Thornbridge est parvenue à tromper tout Londres et pourtant vous l’avez démasquée. Brillant, Angelstone, absolument brillant.

— Je me disais que vous apprécieriez.

— Plus que cela, dit-elle en éclatant de rire. Vous vous êtes admirablement débrouillé, Monsieur le Comte.

— Merci.

— Mais est-ce que Lady Thornbridge ne va pas deviner que vous êtes l’auteur de cette lettre ?

— J’en doute. Il est peu probable qu’elle fasse le rapprochement.

— Pourquoi ?

— D’abord, elle ne la découvrira peut-être pas avant plusieurs jours. Comment saura-t-elle quand on l’a déposée ? Et si jamais elle pense à moi, elle se souviendra que vous étiez là également.

— Je ne comprends pas ?

— Comme tout le monde, elle a dû penser que nous sommes montés ensemble dans les étages et que j’ai choisi la première chambre venue pour vous séduire.

— Comte !

Angelina était sans voix. Elle sentait une rougeur brûlante lui monter aux joues.

— Charmant tableau, non ?

— Je suppose que c’est ce que tout le monde pense aujourd’hui, dit-elle tristement.

— Il n’y a aucun doute.

Angelina garda le silence un moment, comme si elle soupesait ce que Sebastian venait de lui dire.

— Ce récit explique tout, bien sûr. Vous vous êtes trouvé un passe-temps des plus intéressants, Monsieur le Comte, quoique assez dangereux…

— Mais qui me procure un certain plaisir.

— Il n’est pas très différent du mien.

— Je sais cela, dit Sebastian en tirant sur les rênes. Ce qui nous offre un point commun, non ?

— Oui, en effet.

Elle se tourna soudain vers lui, comme saisie par une vague d’enthousiasme.

— Comte, reprit-elle, nous pourrions associer nos talents.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-il en lui lançant un regard préoccupé.

— Pourquoi ne mènerions-nous pas des enquêtes conjointes ? Nous ferions une équipe remarquable.

— Comme la nuit dernière, peut-être ? suggéra-t-il sèchement. Puis-je vous rappeler que j’ai failli être tué par un mari jaloux, grâce à votre sens très particulier de l’assistance ?

— Comte, vous êtes injuste. Qu’auriez-vous fait sans moi ?

— Je me serais caché dans la penderie… Thornbridge ne m’aurait jamais trouvé, répondit-il succinctement.

— Oh… (Ne trouvant aucun argument à lui opposer, Angelina préféra utiliser une autre tactique.) Je vous conjure de réfléchir à ma proposition. Ce serait passionnant. Songez seulement aux conversations que nous aurions.

— J’y ai pensé. Pourquoi croyez-vous que je vous aie raconté le cas de Lady Thornbridge ? Je ne suis pas opposé à l’idée de discuter de mes affaires avec vous.

— Alors, vous convenez que nous pourrions travailler ensemble, murmura-t-elle avec espoir.

— Pour échanger nos avis, pourquoi pas ? dit-il. Mais je ne vous autoriserai pas à m’accompagner dans mes enquêtes. Je ne veux en aucun cas revivre l’expérience de la nuit dernière.

— Je ne vois pas pourquoi, rétorqua-t-elle. Le mal est fait. Nous sommes pris et bien pris dans cette farce de fausses fiançailles, et pour le reste de la saison. Que pourrions-nous craindre d’autre ?

— Il y a toujours un certain risque, lié à la nature de mes enquêtes, répondit-il en grimaçant. Vous n’avez pas envie de vous retrouver de nouveau face à un pistolet, si ?

— Mais… ce genre de choses arrive souvent pendant vos enquêtes ? demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux.

— Bien sûr que non, fit-il en la regardant gentiment. Mais je refuse de courir le moindre risque. Nous parlerons de mes affaires, si vous le voulez bien, rien de plus. Après tout, ma chère, vos compétences s’appliquent aux phénomènes paranormaux, pas à la criminologie.

— Oui, mais je suis persuadée que certaines de mes méthodes pourraient s’appliquer à vos expériences, l’assura-t-elle.

— Croyez-moi plutôt, ma chère, il y a un monde entre ces deux types d’enquêtes.

— Et qu’en savez-vous ? demanda-t-elle en le toisant.

— C’est évident.

Les mains gantées de Sebastian remuèrent imperceptiblement sur les rênes et les chevaux se mirent à trotter.

— Comte, permettez-moi de vous dire que vous vous montrez trop entêté sur cette question. Comme nous allons être obligés de passer beaucoup de temps ensemble, pendant les deux mois et demi à venir, je ne comprends pas pourquoi nous ne pourrions pas chacun aider l’autre dans ses recherches.

— La réponse est non, Angie. Un point c’est tout.

— Très bien, Monsieur le Comte, dit-elle en relevant le menton. Puisque vous avez décidé d’être arrogant et borné dans cette affaire, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire.

Sebastian eut un sourire d’approbation.

— Je suis heureux que vous ne soyez pas une de ces femmes qui se mettent à gémir quand elles n’obtiennent pas ce qu’elles désirent. Ce genre de personnes m’ennuie énormément, je dois avouer.

— Gémir ? Moi ? Pas du tout, Monsieur le Comte, s’exclama-t-elle en essayant d’imiter son sourire. Je n’avais pas l’intention de vous ennuyer. De toute manière, je serai moi-même assez occupée.

— Je brûle de savoir comment, dit-il en inclinant la tête.

Angelina ignora le ton légèrement condescendant que Sebastian avait pris.

— Je devrais pouvoir vous en dire plus demain matin.

— Déjà ? Vous avez donc trouvé un client à Londres.

— Une amie de Lady Pembroke m’a proposé de résoudre une énigme tout à fait fascinante. Connaissez-vous madame Leacock ?

— J’en ai entendu parler, répondit Sebastian, après une seconde de réflexion. Son mari vient de mourir et lui a laissé une jolie fortune, je crois.

— Oui, en effet. Et, depuis quelque temps, elle a de gros ennuis avec un fantôme qui hante l’aile droite de sa demeure. J’aurais aimé tester deux ou trois de mes idées les plus récentes en utilisant une machine électrique, mais j’ai malheureusement l’impression que ce serait une perte de temps dans cette affaire.

— Et comment l’attraperez-vous, votre fantôme ?

— Lady Pembroke et moi allons passer la nuit chez elle, dit Angelina avec un petit sourire supérieur. J’occuperai la chambre de madame Leacock dans l’aile droite.

— Vous allez changer de chambre avec madame Leacock ? jeta-t-il en lui lançant un curieux regard.

— Oui, mon cher. Mais nous n’en parlerons à personne.

— Pourquoi pas ? dit plaisamment Sebastian. Vous avez peur que le fantôme ne l’apprenne ?

— Pour être franche, je crois que cela pourrait beaucoup l’intéresser.

— Le fantôme ? s’écria Sebastian en la dévisageant.

— J’ai à peu près bouclé mon enquête préliminaire. Cette affaire comporte des éléments assez bizarres, confia-t-elle. Les apparitions, par exemple, n’ont commencé que récemment.

— Depuis quand ?

— Peu après le décès de monsieur Leacock, dit Angelina. Auparavant, personne n’avait jamais assisté à ce genre de phénomènes.

— Peut-être s’agit-il seulement de cauchemars que fait cette pauvre veuve ?

— Je n’en suis pas convaincue. Vous savez, l’autre point curieux dans cette histoire, c’est que madame Leacock n’a pas d’enfants. Selon Lady Pembroke, elle aurait trois neveux, tous très intéressés par sa fortune, et n’ignorant pas qu’elle est malade du cœur.

— Bon Dieu, s’exclama-t-il en la fixant des yeux. Êtes-vous en train de me dire que vous les soupçonnez d’avoir mis au point cette mise en scène macabre pour la terrifier et la faire mourir d’une attaque ?

— C’est assez possible. J’en aurai le cœur net ce soir.

— En affrontant le fantôme ! grogna Sebastian en serrant les mâchoires. Je ne peux le croire.

— Comte, cela ne vous regarde pas.

— Diable si, ça me regarde ! Je suis votre fiancé !

— Sur le papier, si je puis dire.

— Tout de même, maugréa-t-il entre ses dents, vous allez m’écouter.

— Mais je vous ai fort bien entendu, Monsieur le Comte, fit remarquer Angelina en souriant sereinement. Et vous avez été très clair. Nous devons, avez-vous dit, mener nos enquêtes séparément. C’est bien cela ?

— Ne me renvoyez pas mes phrases au visage, espèce de petite vipère. Vous savez fichtre bien de quoi je veux parler !

— En effet. Nous sommes convenus de discuter de nos affaires sans interférer dans celles de l’autre. N’ayez aucune crainte, je vous raconterai tout demain.

— Angie, lança-t-il, les yeux brillants de rage, il vous reste beaucoup à apprendre dans l’art d’être fiancée.

— Vraiment, Monsieur le Comte ? Je suis navrée. Moi qui croyais m’être bien adaptée à ce rôle.

— Angie, je ne vous permets pas de…

— Angelina ! Par le Ciel, c’est vous ? Je n’en crois pas mes yeux.

Angelina tressaillit en entendant la voix familière, celle d’un homme qu’elle n’avait pas vu depuis trois ans mais qu’elle n’était pas prête d’oublier. Elle tourna la tête et fixa du regard les doux yeux gris de celui qui lui avait appris que son intuition n’était pas infaillible.

— Bonjour, Lord Underbrink, dit-elle doucement tandis que l’homme rapprochait son étalon de leur voiture.

Angelina inspira profondément et s’obligea à examiner Lord Edward Underbrink avec un détachement poli. À sa grande surprise – et à son soulagement – elle ne ressentit qu’une impression de chagrin au souvenir de sa propre naïveté. Quelle petite idiote elle avait été, d’avoir cru à son sérieux quand il avait fait cette demande en mariage !

Il n’aurait su être question que l’héritier des Underbrink épousât la fille d’un petit gentilhomme de campagne. Edward s’était seulement bien amusé, voici trois ans, le temps d’un été.

Il n’avait pas beaucoup changé, songea Angelina. Ses cheveux étaient toujours aussi blonds, ses yeux aussi clairs et francs. Les traits de son visage avaient la même séduction qu’autrefois même s’ils s’étaient légèrement empâtés. Et, comme toujours, il était remarquablement élégant.

— C’est extraordinaire, reprit Underbrink. Je ne suis à Londres que depuis hier et l’on m’a dit que vous étiez ici pour la saison… mais j’ai eu peine à le croire. La rumeur parle aussi de fiançailles… dit-il en jetant un regard incertain à Sebastian.

— Les rumeurs sont fondées, dit sèchement Sebastian en toisant le nouveau venu.

— Je ne comprends pas, marmonna Edward en détournant les yeux vers la jeune femme.

— Dans ce cas, Underbrink, dit doucement Sebastian, je vous invite à lire les notices qui paraîtront dans les journaux de demain. Cela vous éclairera suffisamment, j’espère.

— Non… écoutez, dit Edward en fronçant les sourcils, Angelina et moi sommes de vieux amis. J’ai tout à fait le droit de m’intéresser à ses fiançailles. Et vous ne pouvez m’en vouloir d’être surpris.

Angelina vit une lueur dangereuse briller dans le regard de Sebastian. Elle ne savait pas pourquoi il réagissait comme si Edward l’avait importunée, mais elle jugea bon d’éviter un affrontement.

— Comment va Lady Underbrink ? demanda-t-elle.

Elle n’avait jamais rencontré celle qu’Edward avait finalement épousée, mais il lui semblait judicieux de dévier la conversation dans ce sens.

Une rougeur violente, une rougeur de colère empourpra les joues d’Edward.

— Assez bien, merci, dit-il brusquement. Écoutez, Angie, je vais ce soir à la réception des Handley. Y serez-vous ?

— Elle n’y sera pas, dit Sebastian. Et à l’avenir, Underbrink, vous appellerez ma fiancée, mademoiselle Merryweather. Est-ce assez clair ?

Edward se raidit sur sa monture. Il devint plus rouge encore.

— Bien sûr.

— Je suis heureux de voir que vous êtes capable de comprendre deux ou trois choses très simples. Et vous vous en porterez d’autant mieux, commenta Sebastian en faisant accélérer le pas à ses chevaux. Maintenant, vous nous excuserez, Underbrink.

Le phaéton noir s’éloigna, laissant Edward sur place.

Angelina respira profondément. Elle savait qu’elle devait faire reproche à Sebastian de sa brutalité, mais n’y parvenait pas. Et elle comprit tout à coup combien elle avait été tendue pendant cette escarmouche.

Elle ignorait ce qu’elle aurait dû attendre de cette rencontre avec Lord Underbrink. Tout ce qu’elle ressentait maintenant, c’était un profond soulagement. Le soulagement qu’il ne l’ait pas épousée. Il lui était difficile de se souvenir qu’elle avait été – sincèrement – amoureuse de lui.

Sebastian resta muet plusieurs minutes, apparemment absorbé par la conduite de ses chevaux. Il leur donna enfin l’ordre de ralentir.

— Comment avez-vous connu Underbrink ? fit-il d’une voix atone.

— Il y a trois ans, il a passé une grande partie de l’été dans le Dorset. Il habitait chez des amis qui étaient nos voisins. Nous nous sommes vus à plusieurs reprises. Soirées, parties de cartes, ce genre de choses.

— Et que s’est-il passé ?

Angelina lui lança un rapide regard et détourna la tête.

— Rien de bien extraordinaire. À la fin de l’été, il est rentré à Londres et s’est fiancé à celle que sa famille souhaitait qu’il épouse.

— Lucinda Montclair.

— Oui, je crois que c’est bien son nom, en effet, dit calmement Angelina. On dit que son père est très riche.

— Il l’est. Elle – Lucinda – est aussi, en soi, une jeune femme très fortunée.

— C’est ce qu’on m’a rapporté, murmura Angelina.

— Et une femme extrêmement jalouse, ajouta-t-il. On dit qu’elle le mène par le bout du nez et le tient en laisse, très serré. A-t-il essayé de vous séduire durant son séjour dans le Dorset ?

— Grands dieux, non ! dit-elle en manquant de lâcher son réticule. Quelle drôle de question !

— Une question qui me semble au contraire parfaitement raisonnable.

— Eh bien, pas de mon point de vue, rétorqua-t-elle. Pour votre information. Lord Underbrink s’est conduit en parfait gentleman.

Il n’était pas vraiment nécessaire de lui expliquer qu’Edward l’avait embrassée plusieurs fois. Une femme avait droit à son jardin secret. Mais les baisers d’Underbrink semblaient bien pâles, après celui que l’Ange Déchu lui avait donné.

— Ainsi vous n’étiez rien de plus que deux amis ?

— En effet. Lord Underbrink a seulement passé un été plaisant à la campagne. Il n’y a rien eu d’autre.

Peu après minuit, Angelina mit un bonnet de mousseline blanche et escalada l’énorme lit à baldaquin qui dominait de toute sa masse la chambre de madame Leacock. Elle avait choisi de porter une robe en laine plutôt qu’une chemise de nuit et avait gardé ses lunettes. Elle n’était pas ici pour dormir.

Elle commençait à admettre qu’elle avait peut-être eu tort en venant. Il régnait un silence inquiétant, et c’était un endroit idéal pour l’apparition d’un vrai fantôme : vaste, désert, donnant sur un grand jardin, et d’où l’on n’entendait même pas le bruit de la rue.

Angelina entrouvrit le tiroir de la table de nuit et posa la main sur la crosse de son pistolet. Un peu rassurée par la froideur métallique de l’arme, elle s’adossa aux oreillers et leva les yeux vers l’ombre menaçante du dais. La nuit allait être longue.

Non qu’elle n’ait aucun sujet de réflexion. Sa vie venait de prendre un tournant inattendu. Si elle n’arrivait vraiment pas à admettre qu’elle était fiancée à Sebastian, le fait que cette relation ne doive pas durer longtemps ne diminuait en rien l’excitation qu’elle ressentait.

Elle ne devait pas oublier que Sebastian serait tout au plus, dans l’avenir, un de ses amis. Son titre l’appelait à un mariage plus noble et il agirait finalement comme Edward l’avait fait, voici trois ans.

Mais elle savait aussi, au fond de son cœur, qu’elle était violemment attirée par l’Ange Déchu. Il faudrait très peu de chose, très peu de temps pour qu’elle tombe amoureuse de lui. En vérité, comprit-elle soudain, il était déjà trop tard.

Angelina fit une grimace et remonta un peu le lourd édredon. Elle ne devait pas se laisser aller à des rêves sans espoir, mais au contraire savourer pleinement le plaisir d’avoir rencontré un être passionnant, qui partageait ses goûts intellectuels. Peut-être pourraient-ils s’écrire, quand elle serait de retour dans le Dorset, s’informant l’un l’autre des progrès de leurs recherches.

Oui, une correspondance… pourquoi pas ? Au moins jusqu’à ce qu’il se marie. L’idée la déprima. Il était probable qu’il trouverait bientôt une épouse car, après tout, il avait une certaine responsabilité à assumer.

Un léger bruit assourdi interrompit ses réflexions. Immédiatement en alerte, Angelina s’assit contre les oreillers et se mit à écouter attentivement.

L’idée de faire face au fantôme lui parut soudain plus risquée qu’elle ne l’avait imaginé. Si son pronostic était juste, il pouvait même y avoir quelque danger. Elle aurait tant voulu que Sebastian soit auprès d’elle.

Elle tenta de percer l’obscurité, d’apercevoir sous la porte de la chambre la lueur d’une chandelle, puisque c’était ainsi que le fantôme se présentait, au dire de madame Leacock.

Un autre bruit sourd la fit se raidir, son cœur battait à tout rompre. Elle tendit le bras et attrapa le pistolet.

L’ombre géante d’un homme se tenait derrière la fenêtre. Personne n’avait dit à Angelina que l’apparition pouvait surgir de là.

La fenêtre s’ouvrit brutalement et claqua. Une bouffée d’air froid envahit la pièce.

— Qui est là ? lança-t-elle.

La silhouette s’avançait maintenant dans la chambre.

— Arrêtez-vous, qui que vous soyez, s’écria-t-elle en repoussant les couvertures et en sautant du lit.

Elle tenait le pistolet à deux mains.

— Je vous en prie, ma chère, cessez de jouer avec ça, dit calmement Sebastian. Pensez un peu à ce qu’on dira si vous me tuez au lendemain de l’annonce de nos fiançailles.

6

— Permettez-moi, très chère, de vous complimenter pour votre délicieuse tenue de nuit, dit Sebastian en contemplant l’étrange spectacle qu’Angelina lui offrait. J’aurais dû prévoir que votre choix en la matière serait des plus originaux.

— Mais… par le Ciel, Comte, que faites-vous ici ? s’exclama-t-elle en baissant lentement le canon du pistolet. J’aurais pu vous tuer.

— Il s’en est fallu de peu… Je joue beaucoup avec ma vie, ces derniers temps. Thornbridge, vous…

— Je vous ai posé une question, Monsieur le Comte, dit-elle d’une voix agacée.

— En effet, fit-il en laissant glisser son regard le long des murs de la pièce. La réponse est que je suis venu ce soir pour vous offrir mes services.

— Ce qui signifie ?

— N’est-ce pas évident ? murmura Sebastian en souriant.

Il se débarrassa de son manteau qu’il jeta négligemment sur une chaise. Angelina s’aperçut qu’il n’était vêtu que d’une culotte de chasse et d’une chemise.

— Je suis ici pour vous aider, reprit-il.

— Je n’ai nul besoin de votre présence, Monsieur le Comte. Nous avons décidé cet après-midi même de ne pas mélanger nos activités.

— Eh bien, lança-t-il, disons que j’ai revu ma position.

— Oh ! (Une pâle lumière illuminait son visage.) C’est une très bonne nouvelle.

— Il est vrai que je n’avais guère le choix, marmonna Sebastian.

— Je vous demande pardon ?

— Aucune importance… Oubliez ce que je viens de dire.

Il serait toujours temps de lui faire comprendre son plan, une idée très simple, d’ailleurs : il superviserait les enquêtes les plus risquées dans lesquelles elle se lancerait, et il ne l’autoriserait pas à mettre son joli petit nez dans les siennes.

— Comment avez-vous su que je serais dans cette chambre-ci ? demanda Angelina en reposant le pistolet.

— C’est là que la dernière lumière s’est éteinte, expliqua-t-il en haussant les épaules.

— Fort intelligent de votre part, dit-elle en s’avançant vers la fenêtre et en baissant les yeux vers la masse sombre du jardin. Mon Dieu ! Mais, c’est affreusement haut. Comment êtes-vous monté ?

— Je suis entré dans la maison, tout simplement. Par les cuisines et jusqu’à la fenêtre d’une pièce voisine de celle-ci.

— Excellente approche de la question, Monsieur le Comte.

— Rien du tout, chère amie. Juste un peu de logique et de bon sens.

— Oui, sauf que peu de gens y auraient pensé.

— Peut-être.

Sebastian fut sensible au regard admiratif dont elle venait de le gratifier, ce qui le surprit. Depuis la mort de ses parents, en effet, l’opinion des autres ne l’intéressait plus.

D’autre part, c’était la première femme qu’il eût rencontrée, capable d’apprécier ses talents et ses goûts. Il se demanda si elle était consciente du désir qu’il avait de faire l’amour avec elle.

Il la contemplait, alors qu’elle se tenait près de la fenêtre, en se demandant s’il ne devenait pas un peu fou. La lune éclairait faiblement son visage. Elle lui souriait. Une vague de désir traversa Sebastian et le laissa si tremblant qu’il dut reprendre son souffle.

Il était devenu douloureusement clair depuis quelques jours que l’attrait sensuel qu’elle exerçait sur lui n’était pas un feu de paille.

Et il était tout aussi évident et attristant de constater qu’il semblait n’intéresser Angelina qu’à cause de son passe-temps. Il se prit à songer à Underbrink. Avait-il vraiment compté pour elle ? Cette question le rongeait depuis leur rencontre au parc.

— Puisque vous êtes ici, je dois modifier mes plans, dit-elle. Il faut trouver un moyen de vous cacher au cas où l’apparition aurait lieu.

— Oubliez la garde-robe, dit Sebastian. Je n’ai pas l’intention de passer la nuit là-dedans.

— Alors, où vous dissimulerez-vous ? Sous le lit ?

Sebastian jura doucement.

— Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de me cacher avant d’avoir détecté un signe probant de la venue du fantôme.

— Mais si l’apparition est l’un des neveux de madame Leacock ? Il n’est pas question qu’il sache que vous êtes ici. Nous ne devons ni allumer une bougie ni faire le moindre bruit.

— Je vous assure que je sais être discret, murmura Sebastian en haussant les sourcils. Et puis, la clarté de la lune est bien suffisante. Pour une fois qu’il n’y a pas de brouillard ! Non, la seule question est d’occuper notre temps jusqu’à ce que votre cher fantôme vienne cogner à la porte.

— Nous ne devrions pas bavarder, dit-elle en le regardant en face, on pourrait nous entendre.

— Je suis d’accord.

Il s’avança vers elle.

— Nous pourrions faire une partie de whist, suggéra Angelina. Mais… je n’ai pas de cartes avec moi.

— Alors, il nous faut trouver autre chose, dit-il en prenant le menton d’Angelina entre le pouce et l’index.

Il releva gentiment la tête d’Angelina pour mieux voir ses yeux.

Angelina ne bougeait pas, comme s’il l’avait hypnotisée. Elle le fixait avec un mélange de curiosité et de circonspection.

— Monsieur le Comte, chuchota-t-elle dans un souffle.

— Il y a quelque chose que j’aimerais savoir, Angie.

Les lèvres de la jeune femme s’entrouvrirent légèrement. Le bout de sa langue effleura le coin de sa bouche.

— Quoi donc ?

— Croyez-vous qu’il vous serait possible de découvrir en moi autre chose que l’homme d’un passe-temps bizarre ?

— Que voulez-vous dire ?

— Permettez-moi de vous montrer, dit-il doucement.

Sebastian baissa la tête et passa ses lèvres très lentement sur celles d’Angelina. Elle laissa échapper un petit son inarticulé qui le captiva.

Il appuya délibérément son baiser. Ses doigts caressaient lentement les contours du visage de la jeune femme.

Un frisson infiniment délicat la traversa. Sebastian le remarqua instantanément et ne put s’empêcher de ressentir un immense soulagement teinté de satisfaction : il pouvait amener cette femme à le désirer, se dit-il.

Angelina gémit doucement quand il retira ses lèvres. Il sentit quelle posait ses mains sur ses épaules. Les bras d’Angelina enlaçaient maintenant son cou. Elle se serra plus fort contre lui.

Une vague de chaleur l’envahit. Au fond de lui il ne ressentait plus cette sensation glaciale qui paralysait son cœur. Le désir qu’il avait d’Angelina l’avait bannie.

Il posa les lèvres contre le cou d’Angelina.

— Sebastian, je ne sais pas si…

— Chut… Ayez confiance en moi, Angie.

— J’ai une confiance totale en vous, dit-elle vivement.

— C’est bien…

Il glissa ses mains derrière le dos d’Angelina, la serrant plus près encore, jusqu’à ce que ses seins s’écrasent sur son torse, jusqu’à sentir contre son ventre celui de la jeune femme. Il inspira profondément. Tout son corps, tout son être étaient tendus par l’excitation.

— Sebastian… je me sens si étrange…

Elle toucha doucement sa nuque. Cette caresse fut comme une décharge d’électricité qui aurait brûlé les veines de Sebastian. Angelina s’enhardit. Elle se leva sur la pointe des pieds et, passant les doigts dans les cheveux de Sebastian, se mit à lui rendre ses baisers avec une passion un peu désordonnée.

Elle n’avait rien appris d’Underbrink, songea Sebastian avec un certain plaisir.

Il sentait son sang gonfler ses veines, battre à un rythme de plus en plus saccadé. Le malheureux fantôme était loin.

Il allait faire l’amour à Angelina. Et, qu’elle le sache ou non, elle serait bientôt sa femme.

— Sebastian ?

— Tout va bien, ma douce.

Il l’attira vers le lit.

— Je… je perds tous mes moyens, quand vous m’embrassez.

— Moi aussi, dit-il en souriant. Quelle importance ?

Il lui ôta ses lunettes et les posa sur la table de nuit.

Elle lui jeta un regard anxieux, comme s’il eût soudain levé un voile et qu’elle fût sans protection aucune.

— Vous êtes ravissante, chuchota-t-il.

— Vous le croyez vraiment ? demanda-t-elle, les yeux grands ouverts de surprise.

— Oui, je le crois. (Il prit le lobe de son oreille entre ses dents et le mordilla.) Et je vous désire terriblement.

— Vous me désirez ? (Elle semblait éberluée, comme perdue dans un furieux dilemme.) Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire, Monsieur le Comte.

— Vous le comprendrez assez tôt. Vous n’avez vraiment aucune idée de l’effet que vous exercez sur moi ?

— S’il ressemble à ce que moi, je ressens, dit-elle en souriant, nous sommes en face d’un problème assez délicat. Et j’ignore ce que nous devons faire pour le résoudre.

— Laissez-moi vous suggérer quelque chose.

Sebastian abaissa son visage vers elle et l’embrassa à nouveau. Les bras d’Angelina s’accrochèrent à son cou et il avança une de ses bottes entre les pieds de la jeune femme.

Elle retint sa respiration mais ne protesta pas quand il écarta doucement ses jambes et y plaça sa cuisse. Sa robe remonta d’un coup quand il releva le genou, plantant son pied sur le lit, derrière elle.

Elle étouffa un cri. Elle se trouvait assise à califourchon sur la cuisse de Sebastian.

— Sebastian. Par le Ciel ! s’écria-t-elle en s’accrochant à lui.

— Chut, ma douce. Il ne faut pas faire de bruit. Nous risquons d’effrayer le fantôme.

Sebastian sentait la chaleur de sa peau si douce, si tendrement offerte contre la sienne, il s’enivrait du parfum d’Angelina, de l’odeur de ses cheveux, de celle de son corps.

— Ma chérie, Angie, dit-il comme saisi de surprise. Où étiez-vous durant toutes ces années ?

— Dans le Dorset, répondit-elle avec un grand sérieux.

Sebastian enfouit sa tête dans les cheveux d’Angelina pour qu’elle ne le vît pas sourire. Il passa la main le long de sa jambe, jusqu’en haut de son bas de soie, là où la chair était nue et douce à caresser. Elle tressaillit. Son cœur tambourinait.

— Je ne sais pourquoi, souffla Sebastian, mais j’ai maintenant l’impression de bien, de très bien vous connaître. Comme si nous étions de vieux amis. Ou alors des amants.

— C’est étrange, murmura-t-elle d’une voix assourdie. Je pensais la même chose, juste avant que vous n’arriviez.

— Et je crois que cette nuit, nous allons encore resserrer nos liens.

Il ne pouvait plus attendre. Elle le désirait et il la désirait. Ils étaient fiancés. Tout devenait si simple, si évident.

Sebastian retira sa jambe de dessus l’édredon et fit mine de reposer Angelina sur le sol. Mais avant que ses pieds touchent terre, elle se sentit basculée sur le lit par une force irrésistible.

Il retint sa respiration à la vue du corps d’Angelina étendu sur les draps en désordre. Sa robe était relevée aux genoux. Sebastian regardait les jambes d’Angelina, l’élégance de ses mollets et la délicatesse de ses chevilles. Il les contemplait avec tant de fascination que bientôt, il les imagina enserrant sa taille… Il s’entendit pousser un son rauque, qui venait du plus profond de sa gorge.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Angelina.

— Non… Rien n’a jamais été aussi bien.

Sebastian défit brutalement sa chemise. Il perçut le bruit du tissu qui se déchirait, mais cela n’avait pas la moindre importance. Il allait faire l’amour avec elle.

Sa chemise flottant autour de son torse, il s’assit au bord du lit et se débarrassa de ses bottes.

— Vous semblez bien pressé, Sebastian.

— Je le suis.

Il s’approcha, s’allongea près d’elle et la prit dans ses bras.

— Touchez-moi, dit-il en prenant la main d’Angelina et en la guidant sous les pans de sa chemise. Je veux sentir vos doigts sur ma peau.

— J’en ai très envie aussi…

Angelina laissa échapper une petite exclamation de plaisir quand ses doigts effleurèrent le torse de Sebastian avant de s’enfoncer dans une toison drue et bouclée.

Sebastian en eut le souffle coupé.

— J’aime vous toucher, dit Angelina en fixant Sebastian dans les yeux. Il y a tant de force et de vigueur en vous. La première nuit, quand je vous ai aperçu, j’ai pensé immédiatement que vous étiez l’homme le plus beau que j’aie jamais rencontré.

Il fut touché au plus profond de lui par l’honnêteté et la candeur de ce désir qui faisait briller le regard d’Angelina. Au point qu’il ne trouvait plus ses mots.

Il glissa sa cuisse entre celles d’Angelina, inclina la tête et embrassa sa gorge.

— Vous n’aurez rien à regretter, Angie, dit-il enfin. Je vous le jure, sur mon honneur.

Elle promena ses lèvres sur l’épaule de Sebastian.

— Je ne m’attends pas à regretter ce que je fais avec vous. Comment pourrais-je ? C’est si merveilleux.

— Angie…

Il la serra plus fort contre lui et commença de déboutonner sa robe. Les boutons de nacre résistaient. Et ils étaient si nombreux.

— Par le ciel, fulmina-t-il en s’acharnant sur le dernier d’entre eux.

— Tout va bien, Sebastian ?

— Oui… très bien…

Mais ce n’était pas vrai, songeait-il en découvrant ses seins petits et fermes. Ses mains tremblaient et il avait l’impression d’avoir de la fièvre. Son esprit, son cœur, son corps brûlaient de désir. Et, en même temps, du plus loin qu’il se souvenait, il n’avait connu pareille plénitude.

— Sebastian ?

Il contempla sa poitrine exquise. Il devenait fou.

— Dieu, mais… vous êtes une perfection, Angie.

Il baissa la tête et prit le bout d’un de ses seins entre ses dents.

— Oh…

Les doigts d’Angelina se refermèrent sur les cheveux de l’Ange Déchu et son corps se contracta comme sous l’effet d’une brûlure.

Cette réaction faillit faire perdre tout contrôle à Sebastian. Il fit glisser son visage le long du ventre d’Angelina et enfouit ses mains sous la robe ouverte.

Il caressa avec amour les cuisses de la jeune femme jusqu’à ce qu’elle tremble de désir, se rapprocha doucement de ce lieu moite et tendre qui l’attendait, lui, Sebastian. Lui seul.

Et ses doigts le trouvèrent.

— Sebastian !

Angelina frémit et essaya de refermer ses jambes.

— Tout va bien, murmura-t-il. Je veux découvrir tous vos lieux secrets. Je veux vous connaître aussi intimement qu’un homme connaît une femme.

— Oui… mais c’est si… si étrange.

— N’êtes-vous pas une femme qui se repaît de l’étrange et de l’inhabituel ?

Avec beaucoup de douceur, il entrouvrit ses cuisses et reprit sa caresse.

— Je sais… je sais… mais, par Dieu… Mon Dieu ! Sebastian… qu’est-ce que vous faites ?

La main de Sebastian allait et venait. Un de ses doigts s’approcha, puis pénétra en elle. Il la sentit se contracter et s’ouvrir.

— Je ne savais pas que l’on éprouvait de pareilles choses en faisant l’amour.

— Moi non plus, murmura-t-il.

Il pressentait que bientôt son propre désir allait l’emporter. Mais il voulait qu’Angelina vive entièrement cette expérience de désir exacerbé et de plénitude. Et qu’elle sache qu’il en était le maître d’œuvre. Il aurait tout le temps de satisfaire son propre désir. Ils avaient toute la nuit.

Sebastian retira son doigt jusqu’à ce qu’il sente sous sa main un spasme de frustration. Puis, il reprit sa caresse.

Angelina entrouvrit les lèvres et laissa échapper un son inarticulé, entre le cri et le gémissement. Sebastian embrassa la bouche de la jeune femme et continua son va-et-vient.

Les genoux d’Angelina se refermèrent sur son bras.

— Doucement, dit Sebastian en déposant des baisers sur la poitrine d’Angie. Laissez-vous aller. Oui, comme ça. N’ayez pas peur. Laissez-moi pénétrer profondément…

Le mouvement de sa main se faisait plus rapide, plus insistant. Angelina se tordit tout à coup, puis parut se pétrifier.

Sebastian leva la tête et dévisagea Angelina qui s’abandonnait au plaisir.

— Que vous êtes belle, chuchota-t-il.

On aurait dit qu’elle s’affaissait contre lui. Elle marmonna quelque chose que Sebastian ne comprit pas. Il sourit et retira sa main.

C’était son tour.

Il se grisait du parfum d’Angelina. Il tremblait. Son désir était si fort, si impérieux, qu’il doutait de pouvoir le faire durer.

Il ôta sa ceinture.

Le raclement assourdi d’une chaîne brisa le charme de l’instant.

Sebastian crut que l’on venait de renverser un seau d’eau glacée sur lui. Il se raidit et ne bougea plus. Il sentait la tension qui s’était emparée d’Angelina.

— Le fantôme, murmura-t-elle.

— Par l’enfer, dit-il en pestant. Si ce fantôme avait un tel sens de l’à-propos de son vivant, je ne suis pas surpris qu’on l’ait assassiné.

Le bruit de chaîne se fit plus net. Il se répercutait au travers des murs et des lambris. Ils entendirent une sorte de longue plainte provenant de la chambre voisine.

— Lydia, Lydia, je suis venu pour toi… Lydia, Lydia…

— Saleté ! murmura Sebastian en sautant du lit.

— Que faites-vous ? dit Angelina dans un souffle.

— Je vais me charger de ce fantôme, répondit-il en la dissimulant sous l’édredon. Ne bougez pas. Ne faites pas le moindre bruit.

Traversant la pièce en direction de la fenêtre il referma les rideaux, plongeant ainsi la chambre dans la plus parfaite obscurité.

— Lydia, où es-tu ? Ton heure a sonné. Il y a si longtemps que je t’attends, si longtemps…

Des chaînes s’entrechoquaient sur le parquet de l’autre pièce. Caché près de la garde-robe, Sebastian surveillait la porte. Il distingua bientôt une lueur jaune sur le sol.

La porte s’ouvrit doucement. Le martèlement des chaînes emplit tout l’espace. Une silhouette indistincte entra à pas lents et mesurés.

Sebastian se rencogna dans l’ombre et regarda avec intérêt l’apparition se diriger vers le lit.

La chandelle révélait un visage hideux, balafré, à demi masqué par un capuchon de moine. La main qui brandissait la bougie était gantée et l’autre se tenait cachée dans les replis d’une longue pèlerine.

Le fantôme poursuivait inexorablement sa progression.

— Lydia, Lydia. Où es-tu, Lydia ?

Sebastian bondit en avant. Mais, avant qu’il ait pu atteindre l’apparition, Angelina avait rejeté l’édredon et s’était assise. Elle tenait un pistolet.

— Arrêtez-vous où vous êtes, ou bien je tire, annonça-t-elle.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria le fantôme. Vous n’êtes pas tante Lydia.

— Sans doute aucun. Et vous, vous n’êtes pas un fantôme, dit-elle en descendant du lit, le pistolet pointé sur son adversaire. Et cette mise en scène macabre a été un peu trop loin. Vous devriez avoir honte.

— Par Dieu ! Pour qui vous prenez-vous ? Je vais vous apprendre à vous mettre sur mon chemin.

L’intrus dégagea la main qu’il tenait dissimulée sous sa pèlerine. La lame d’un long poignard brilla.

— Arrêtez-vous ou je tire ! ordonna Angelina en reculant d’un pas.

— Allons, aboya-t-il, allons… Les femmes ne savent pas se servir d’une arme.

Sebastian s’élança. Il attrapa le fantôme par l’épaule, rabattit le capuchon sur son visage et le fit basculer en avant. La bougie lui échappa des mains.

— Par le diable ! cria le fantôme en essayant de se dégager.

Sebastian ne lui laissa pas la moindre chance, il n’était pas question qu’on le reconnaisse. Il frappa violemment le bras qui tenait le poignard, puis acheva sa tâche par un coup de poing au visage. Il sentit la mâchoire de l’inconnu céder.

L’homme fit un pas en arrière puis s’effondra inconscient sur le sol.

— Bravo, Comte, s’exclama Angelina en courant ramasser la chandelle qui menaçait d’enflammer le tapis. Juste au bon moment. J’ai bien l’impression qu’il aurait utilisé son arme contre moi.

Sebastian regardait le corps étendu à ses pieds avec un mélange de rage et de soulagement.

— Petite idiote, s’emporta-t-il. Comprenez-vous ce qui aurait pu vous arriver ?

— C’était assez inattendu, je l’avoue, dit-elle en clignant les yeux de surprise. Je ne voulais pas tirer sur lui. En fait, je n’ai jamais eu l’occasion de me servir d’un pistolet.

— Assez inattendu ! Il aurait pu vous égorger. Il aurait pu vous tuer, espèce d’écervelée.

— Vraiment, Sebastian, vous n’avez pas besoin de hurler comme ça.

— Je ne hurle pas. Mais je suis en train d’envisager sérieusement de vous donner une fessée telle que vous ne pourrez monter sur un cheval avant huit jours. Vous avez failli être tuée !

— J’avais mon pistolet.

— Savez-vous combien il est difficile d’abattre un homme avec un petit pistolet comme celui-ci ? J’ai vu des hommes continuer d’avancer avec deux balles dans le ventre. J’en ai vu capables de tuer leur adversaire avant de s’effondrer.

— Où avez-vous vu ce genre de choses, Monsieur le Comte ?

— Aucune importance.

Ce n’était pas vraiment le moment d’évoquer la traque des bandits dans les montagnes du Saragstan.

— Écoutez, Sebastian, je m’étais préparée à en assumer les conséquences. Je ne vous ai pas demandé de m’aider.

— Non, en effet, marmonna-t-il entre ses dents. Vous avez préféré risquer votre tête.

— De toute façon, explosa-t-elle à son tour, c’est mon affaire, pas la vôtre.

— C’est aussi la mienne, Mademoiselle Merryweather. Il se trouve que nous sommes fiancés.

— Eh bien, nous remédierons à cela assez tôt.

— Vous…

L’homme allongé sur le sol se mit à gémir Sebastian le toisa.

— Oh, il va bientôt se réveiller, dit Angelina en approchant une chandelle. On dirait qu’il porte un masque.

— Donnez-moi cette bougie, fit Sebastian en ravalant sa colère momentanément.

Il s’agenouilla près de l’homme inconscient et détacha le masque.

— Vous le reconnaissez ? demanda Angelina.

— Non, mais je parie que c’est un des neveux de madame Leacock.

— Probablement, dit-elle en s’avançant vers un cordon qui pendait près de la tête du lit. Je vais sonner pour qu’on vienne. Madame Leacock compte, à son service, deux ou trois domestiques assez costauds pour retenir ce personnage jusqu’à l’arrivée de la police. Il vaut mieux que vous vous sauviez, Monsieur le Comte.

— Mais comment allez-vous expliquer que ce maudit fantôme est dans cet état ?

— Je dirai qu’il a glissé, dit-elle après avoir réfléchi un instant, et qu’il est tombé inconscient à mes pieds quand il s’est jeté sur moi, sa tête ayant heurté le bois du lit… Qui pourrait me contredire ?

— Je suppose que ça fera l’affaire, fit Sebastian sans beaucoup d’enthousiasme ; il est fréquent qu’on ne se souvienne pas de ce qui vous est arrivé, après un pareil choc. Il croira probablement lui-même en votre version des faits.

— Allons, Comte, sauvez-vous.

Il savait qu’elle avait raison. Il ne pouvait être découvert dans cette chambre à coucher avec Angelina. Ce serait une situation des plus embarrassantes pour elle. Un regard au lit en bataille et aux vêtements défaits d’Angelina amènerait chacun à s’interroger… et à conclure.

— Je vous en prie, répéta-t-elle. Et… n’oubliez pas vos bottes.

Elle tira sur le cordon. Une cloche tinta au loin.

— Ne craignez rien, ma chère, votre réputation est sauve, lança-t-il amèrement.

— Ma réputation ? s’exclama Angelina. Mais c’est à la vôtre que je songeais.

Cette femme ne cessait de l’étonner.

— La mienne ? Mais…

— C’est vous qui avez le plus à perdre, mon cher Comte. Tout Londres ne cesse de vous épier. Je n’ai pas envie d’ajouter cette escapade à tout le reste.

Sebastian était stupéfait. Jusqu’ici, personne ne s’était jamais soucié de sa réputation.

— Je me fiche de…

— Eh bien pas moi, l’interrompit-elle. Et n’oubliez pas que si l’on nous trouve ici, vous serez obligé de m’épouser. Je vous ai causé assez d’ennuis, Monsieur le Comte. Je ne veux pas que vous vous retrouviez pris au piège d’un mariage dont vous ne voulez certainement pas.

— À ce propos, commença-t-il après s’être éclairci la gorge, j’ai beaucoup réfléchi, Angie, et…

— Dépêchez-vous ! On vient.

Sebastian fronça les sourcils. Il avait entendu, lui aussi, les domestiques qui se hâtaient vers la chambre. Il vit l’expression inquiète du visage d’Angelina et jura silencieusement : elle n’avait vraiment pas l’air de souhaiter être mariée dans les deux mois.

Il lui faudrait du temps, songea-t-il.

Il enfila ses bottes, s’enveloppa dans son manteau et ouvrit la fenêtre.

— Bonne nuit, Angie, dit-il en tournant la tête.

— Bonne nuit, Sebastian, chuchota-t-elle en souriant. Et merci pour votre aide. J’espère pouvoir contribuer à résoudre votre prochaine enquête. Je sais que nous formerions une équipe merveilleuse.

Avec Angelina, se disait-il en se faufilant sur le balcon, il allait vivre des moments de rage, d’anxiété et de folie, mais au moins, il ne connaîtrait pas l’ennui.

Ni le froid.

7

Whistlecroft souffla bruyamment dans un mouchoir sale, essuya son gros nez rouge et se pencha en avant. Il baissa le ton et sa voix devint un murmure rocailleux.

— Z’avez pas entendu sur Lord Ringcross ? Y s’est cassé l’cou pendant une soirée au château de Curling.

— Je suis au courant, répondit Sebastian en se redressant pour éviter l’haleine fétide de son compagnon. Tout le monde en parle depuis deux jours. Cet idiot s’est enivré et a basculé depuis une des chambres de la tour. Et alors ?

Sebastian connaissait très peu Ringcross et ce qu’il savait de lui ne lui plaisait guère. L’homme avait la réputation de hanter ces bordels où l’on prostitue de très jeunes personnes des deux sexes, et rares étaient ceux qui pleuraient sa disparition.

— Ben, M’sieur l’Comte, à ce qui paraît, y aurait un gentleman qui voudrait que j’fourre mon nez dans cette affaire, chuchota Whistlecroft en levant son verre de bière. Et j’ai pensé que ça pourrait vous intéresser.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta-t-il en fronçant les sourcils. Parce qu’y pourrait bien s’agir d’un meurtre, Votre Honneur. Y a bien plusieurs mois que vous n’avez pas enquêté sur un cas pareil. D’habitude, on s’occupe plutôt d’histoires de chantage ou de vol, non ?

— Je sais ça, rétorqua Sebastian.

Les affaires de meurtre étaient assez rares dans la bonne société. On s’y faisait tuer comme ailleurs, mais c’était plus souvent le résultat d’un duel ou d’une rencontre fâcheuse avec un mari jaloux.

— Et j’crois bien qu’vous trouverez ce mystère à vot’goût… un vrai rébus.

— Et qui donc vous a contacté pour cette affaire ? Qui peut regretter la mort de cette fripouille ?

— Navré, répondit Whistlecroft en haussant les épaules d’un air important, mais j’peux pas révéler l’identité d’mon client.

— Eh bien, vous trouverez quelqu’un d’autre pour vous aider à résoudre cette énigme.

Sebastian fit mine de se lever.

— Ô M’sieur l’Comte, s’écria l’autre en cognant sa chope de bière sur la table. Ne filez pas comme ça. J’ai b’soin d’vous pour cette affaire. Y a une belle récompense à la clé.

— Eh bien, mon cher, faites travailler vos méninges.

— Soyez raisonnable, fit-il en geignant. Si Ringcross a été tué, l’assassin appartient à vot’ monde. C’est pas un vaurien de la rue. Et un fouille-poubelle comme moi ira pas bien loin. Alors, j’ai vraiment b’soin d’un coup d’main.

— L’ennui, voyez-vous, c’est que la disparition de Ringcross ne me fait ni chaud ni froid. Et puis, c’était probablement un accident. De mon point de vue, si meurtre il y a eu, l’assassin n’est pas à blâmer.

— Mon client veut juste savoir c’qui s’est passé, gémit La Débrouille en sortant de nouveau son mouchoir répugnant. Il est assez anxieux.

— Et pourquoi le serait-il ?

— Sais pas… Y m’l’a pas dit. Mais si vous voulez mon avis, il crève de peur d’être le second sur la liste.

Cette dernière information piqua l’intérêt de Sebastian. Il y avait un vrai mystère dans tout cela. Il sut toutefois dissimuler ses sentiments.

— Je dois connaître le nom de votre client, mon ami. Je ne me lancerai pas à l’aveuglette. C’est à prendre ou à laisser.

Whistlecroft mordillait sa lèvre inférieure. Il haussa les épaules et versa une rasade de gin dans son bock de bière.

— Bon, j’vais vous l’dire. C’est Lord Curling qui m’emploie.

— Curling ? Quel peut être son intérêt ?

Sebastian connaissait le baron Curling, un gaillard massif, brun, qui approchait la cinquantaine. Ils appartenaient aux mêmes clubs.

Il était célèbre pour recevoir avec prodigalité dans sa propriété de campagne. Le château de Curling était situé à moins d’une heure de Londres et, pendant la saison, il s’y donnait des fêtes presque chaque fin de semaine. Sebastian était régulièrement invité mais n’avait jusqu’alors jamais pris la peine de s’y rendre.

— Ringcross est mort dans son château, fit remarquer Whistlecroft. P’t-êt’e qu’y veut juste savoir si n’y a pas un assassin parmi ses invités.

— Ou bien en sait-il plus sur cet accident qu’il n’a bien voulu vous le dire, rétorqua Sebastian.

— C’est possible. Tout c’qui compte pour moi, c’est la récompense. Et vous, c’est l’mystère. Alors, on fait affaire M’sieur l’Comte ?

— Oui, dit Sebastian. On fait affaire.

Il s’aperçut tout à coup qu’il mourait déjà d’envie de relater cette histoire à Angelina. Il n’avait jamais eu personne à qui se confier, hormis Garrick. Et Garrick était plus amusé par ces énigmes que réellement intéressé.

Angelina serait passionnée par l’idée d’enquêter sur un meurtre éventuel. Évidemment, songea-t-il amèrement, il y avait un problème : elle voudrait être associée à l’enquête…

Chaque chose en son temps, se dit-il en quittant le pub. Il trouverait bien un moyen pour l’impliquer sans lui faire courir de risque.

Une demi-heure plus tard, en franchissant le seuil de sa demeure, Sebastian remarqua l’expression ennuyée de son maître d’hôtel.

— Quelque chose ne va pas, Flowers ?

— Un certain monsieur Trevor Merryweather, Monsieur le Comte, répondit-il en débarrassant Sebastian de son chapeau et de ses gants. Il a insisté pour vous attendre. Je l’ai conduit dans la bibliothèque.

— Un endroit qui en vaut un autre.

— Aurais-je dû le chasser, Monsieur le Comte ?

— Bien sûr que non, Flowers. Il est mon futur beau-frère.

— Oui, Monsieur le Comte. Mais il semble être d’un caractère assez… difficile.

— Il essaie de protéger sa sœur contre moi, dit Sebastian. D’aucuns diraient que c’est assez brave de sa part.

— Je comprends, Monsieur le Comte, fit Flowers en clignant des yeux. Évidemment, vu sous cet angle…

Sebastian pénétra dans la bibliothèque. Lucifer s’étira sur le sofa, bondit légèrement à terre et se glissa vers son maître. Sebastian le prit sur son bras et s’avança vers son visiteur.

Trevor se tenait près d’une fenêtre, raide comme la justice. Son habit à la dernière mode, très épaulé et serré à la taille, lui donnait l’aspect d’un insecte. Il se retourna.

Sebastian caressait Lucifer tout en contemplant l’accoutrement un peu pathétique du jeune homme. Son nœud de cravate était un prodige de complexité et le col de sa veste montait si haut qu’il encadrait son menton. Le tout dans un dégradé de vieux rose assez invraisemblable.

— Angelstone.

— Bonjour, Merryweather, répondit Sebastian en s’avançant vers le cabinet à liqueur. Vous joindrez-vous à moi ?

— Non merci, dit l’autre en rougissant. Comte, je suis venu vous entretenir de ma sœur.

— Ah oui. Vous voulez sans doute évoquer les détails de notre future installation. Ne vous en faites pas, je m’occuperai de votre sœur avec le plus grand soin.

— Maintenant, vous allez m’écouter, s’écria Trevor en roulant des épaules. J’en ai assez de vos sarcasmes et de votre moquerie perpétuelle. Vous êtes allé trop loin.

— Pas encore, dit Sebastian en avalant une gorgée de vin et en songeant à la scène que le fantôme avait interrompue. Mais j’espère y parvenir bientôt.

Trevor était cramoisi de rage. Ses mains tremblaient.

— Nous savons, vous et moi, que vous vous amusez avec elle, que vous n’avez pas l’intention de l’épouser. Et je ne vous laisserai pas jouer ce tour infâme à Angelina.

Sebastian reposa Lucifer sur le sofa. Il fit le tour de son bureau et s’enfonça dans son fauteuil ; ayant posé ses pieds sur le meuble ciré, il considéra Trevor d’un air grave.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas l’épouser ?

— Ça suffit, Monsieur ! explosa Trevor. Vous savez bien qu’elle n’est pas votre type de femme.

— Vous vous trompez.

— Menteur ! Sale, vil menteur ! cracha-t-il entre ses dents. Je ne vous laisserai pas agir comme Underbrink l’a fait. Et je me fiche de savoir comment je m’y prendrai.

Sebastian contemplait le verre de vin qu’il faisait tourner entre ses doigts.

— Que s’est-il exactement passé entre votre sœur et Underbrink ?

— Il l’a demandée en mariage, répondit Trevor en serrant les poings. Il n’a bien sûr jamais été jusqu’à faire sa demande à mon père… puisqu’il n’avait pas la moindre intention d’épouser Angelina. Mais Angie croyait qu’il l’aimait. Elle a sincèrement cru qu’il allait devenir son mari.

— Angie l’aimait ?

— Disons qu’elle l’aimait beaucoup, murmura Trevor. Il lui faisait une cour incessante. Il dansait avec elle à chaque soirée. Il envoyait des bouquets de fleurs. Il lui lisait de la poésie…

— Et il lui a dit qu’il l’épouserait ?

— Exactement. Mais il mentait. Il savait depuis le début qu’il se marierait avec une riche héritière pour redorer la fortune des Underbrink. Nous avons découvert la vérité quand il est retourné à Londres.

— Votre sœur a été très affectée ?

— Oui. Elle a pleuré… et je ne la laisserai plus pleurer à cause d’un démon de votre genre.

Il s’élança sur Sebastian. Celui-ci ramena ses jambes sous le bureau et se leva vivement, renversant son vin sur le sol.

Emporté par son élan, Trevor fit un vol plané sur le bureau, atterrit sur le fauteuil que Sebastian venait de quitter avant de heurter le mur de la tête.

— Merryweather, dit Sebastian, je vous assure qu’il n’est pas nécessaire d’en venir à de pareilles extrémités.

Trevor se remit sur pied et chargea de nouveau. Son poing partit et se perdit dans l’air. Sebastian, qui avait feinté et s’était reculé d’un pas, plaça sa jambe sur la trajectoire de celle de Trevor qui culbuta en avant.

— Par le diable !

Il était groggy et dut s’y reprendre à deux fois avant de se remettre debout.

— Je vais l’épouser, affirma Sebastian qui sautillait pour éviter les directs de Trevor. Je vous donne ma parole d’honneur.

— Et que vaut votre parole ? lança Trevor en s’élançant, bras tendus, pour prendre Sebastian à la gorge.

— Votre sœur me fait confiance.

— Ha ! la belle affaire ! Et que sait-elle du diable ?

Sebastian tournait autour de son adversaire, sûr de lui, de son adresse à éviter les moulinets patauds que l’autre décochait.

Tout à coup, Sebastian leva la main.

— Cela suffit. Vous allez vraiment vous faire mal. Et Angie ne sera pas contente.

— Misérable ! C’est encore un de vos petits jeux. C’est de ma sœur dont nous parlons !

— Je sais cela, dit-il tranquillement. Comment pourrais-je vous prouver l’honnêteté de mes intentions ?

— Aucune chance. Rien ne pourrait me convaincre. Je ne vous fais pas confiance.

— Merryweather, accordons-nous au moins sur un point. Je n’ai pas vraiment envie de passer le reste de la saison à me méfier de vous. Je vous propose un marché.

— Un marché ?

— Laissez-moi une chance de vous prouver ma probité et moi, je vais faire en sorte que vous sachiez vous servir de vos poings… et d’un pistolet.

— Je ne comprends pas, dit-il en prenant un air mauvais.

— C’est assez simple. Je vais m’arranger pour que vous preniez des cours de boxe à l’académie Witt et que vous vous entraîniez au tir chez Manton.

Trevor ferma les yeux à demi.

— Je ne serai jamais accepté chez Witt. Seuls les gentlemen de haut rang peuvent s’y inscrire.

— Je peux vous y faire admettre.

— Et je n’ai pas les moyens de m’offrir une paire décente de pistolets.

— Je vous en prêterai.

— Et pourquoi feriez-vous ça ?

— Pour deux raisons, répondit Sebastian en souriant. La première est que, si je vous ai menti, ce sera au moins un combat équilibré. Il n’y a guère de plaisir à attendre d’un combat inégal.

— Et l’autre ?

— J’ai eu un jeune frère, jadis. Vous me le rappelez.

Sebastian emplit deux verres de vin et en tendit un à Trevor.

— Sommes-nous d’accord ?

Trevor baissa les yeux vers le verre et les releva pour fixer Sebastian.

— Allez-vous réellement épouser Angie ?

— Oui.

— Et vous me ferez entrer chez Witt et chez Manton, pour que je sois prêt à vous affronter si vous deviez faillir à cette promesse.

— Oui.

— Je vous crois, dit Trevor lentement.

Il prit une gorgée de vin.

— Très bien. Et croyez que si c’est encore un de vos jeux cruels, ce sera le dernier.

— C’est entendu.

— Bien… Cette affaire est réglée, alors ? dit Trevor, visiblement soulagé.

— J’ose l’espérer.

— Il y a quelque chose que j’aimerais vous demander, Angelstone, dit Trevor en s’éclaircissant la gorge.

— Oui ?

— Pourriez-vous m’enseigner votre façon de nouer les cravates ?

— J’irai plus loin, répondit Sebastian en souriant. Après vous avoir introduit chez Witt et Manton, je vous présenterai à mon tailleur.

— Nightingale, je suppose ? fit Trevor sincèrement impressionné. Il est bien plus exclusif que Witt.

— Avec de bonnes raisons, remarqua Sebastian en scrutant les détails de la veste rose que Trevor portait. Son savoir-faire est infiniment plus important pour un gentleman.

Angelina regardait Drucilla Fleetwood qui s’avançait vers elle à travers la pièce bondée de monde. Elle s’était préparée à cette rencontre. Il aurait été difficile de ne pas remarquer la tante de Sebastian.

Drucilla avait une allure impressionnante, dans sa robe de bal en soie dorée. Des plumes de couleurs assorties ornaient sa coiffure à la dernière mode et, à ses oreilles, étincelaient des diamants aussi purs que le cristal des chandeliers.

Drucilla avait sans aucun doute été une fort belle femme dans sa jeunesse. Elle pouvait encore plaire, pensa Angelina. Malheureusement, son visage avait une expression rébarbative. Drucilla donnait l’impression d’une femme qui consacrait sa vie à une tâche des plus déplaisantes.

Hester avait prévenu Angelina que Drucilla allait probablement se montrer au bal des Craigmore.

— On dit qu’elle n’est pas ravie de la nouvelle des fiançailles d’Angelstone, avait-elle expliqué. Elle a toujours espéré qu’un malencontreux accident priverait Sebastian de sa vie… et de son titre. Un duel, par exemple. La dernière chose qu’elle souhaite est qu’il donne un héritier à cette branche de la famille.

Angelina avait violemment rougi quand Hester avait parlé d’héritier.

— Je crois que tout cela ne la regarde pas, avait-elle rétorqué. Dans tous les cas, Angelstone et moi n’allons pas nous marier dans l’immédiat. Rien ne presse. Nous avons l’intention de profiter de nos fiançailles.

— Ah bon… Vraiment ? avait dit Hester en lançant un regard bizarre à la jeune femme. Je suis assez surprise d’entendre cela.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux concevoir Angelstone acceptant de longues fiançailles. Un homme de son caractère, lorsqu’il a fait son choix, est plutôt impatient de voir sa décision aboutir.

— Hester, ne craignez-vous pas par hasard qu’il ne revienne sur sa décision ? s’était-elle exclamée.

— Pour être parfaitement honnête, ma chérie, je crois qu’il serait préférable de conclure au plus tôt.

— Vous… vous n’avez pas répondu à ma question, Madame.

— Eh bien, si, je le crains. Cet homme est dangereux. Ne te l’ai-je pas déjà dit ? On ne peut jamais être sûr de ses intentions. Je me sentirai mieux quand tu seras mariée.

— Vous êtes donc si impatiente de me voir devenir la femme de l’Ange Déchu ?

— Je crois qu’il saura te protéger. Quant à lui, il n’a besoin de personne, avait répondu Hester.

Cet échange était encore frais dans la mémoire d’Angelina, quand Drucilla s’arrêta en face de sa proie.

— Bien, bien, bien, commença-t-elle en toisant Angelina. Ainsi, c’est vous le malin petit chasseur de fantômes dont madame Leacock nous rebat les oreilles ?

Angelina déglutit avec effort et parvint à sourire. Tout le monde parlait du fantôme de madame Leacock, ce soir-là. Angelina avait été présentée par madame Leacock comme une héroïne aussi courageuse qu’intelligente. Et, comme Sebastian l’avait prévu, le neveu de celle-ci ne s’était souvenu de rien quand il avait repris ses esprits.

— Bonsoir, Madame, dit poliment Angelina. Je suppose que vous êtes madame Fleetwood.

— Bien sûr, je le suis. Et vous, vous êtes cette originale qui vient de se fiancer à Angelstone.

— Oui, Madame, j’ai cet honneur.

— Évidemment, je ne devrais pas être surprise qu’il ait choisi une créature aussi peu appropriée pour en faire sa comtesse. Cet homme n’a pas le moindre respect pour la noblesse du titre qui lui est échu par accident.

— J’avais au contraire l’impression que le titre lui était revenu d’une façon très traditionnelle, Madame. Il était le premier dans la ligne de succession.

— Bah, fit-elle, les yeux brûlants de rage. Il l’a obtenu par un concours de circonstances absurde. En fait, il n’aurait jamais dû devenir ce qu’il est.

— Ce n’est pas très juste de dire cela, répliqua gentiment Angelina.

— C’était déjà assez que son père, cet irresponsable, s’enfuie avec une actrice. Jonathan Fleetwood n’avait pas à épouser cette… danseuse. S’il n’avait pas été aussi stupide, votre futur mari serait né le bâtard qu’il se donne tant de mal à devenir.

Angelina commençait à perdre patience.

— Je ne peux vous permettre d’insulter la famille de mon futur mari, Madame.

— Je fais partie de cette famille, pauvre petite demeurée. Et si je veux insulter la branche de Sebastian, je le ferai.

— Belle logique, commenta Angelina. Néanmoins, je crois que la branche d’Angelstone a subi suffisamment d’injures, ne croyez-vous pas ?

— Il est clair en effet, répliqua Drucilla, que tout ce que je dirai ne sera rien en comparaison du mal qu’Angelstone a fait à la famille.

— Ce qui signifie, Madame ?

— Que c’est par exemple bien dans son caractère d’avoir choisi une fille de votre espèce pour l’épouser. L’idée qu’une moins-que-rien de province puisse devenir Comtesse d’Angelstone est simplement insupportable.

Angelina perçut des murmures et des apartés parmi ceux qui les entouraient. La bonne société allait en faire ses choux gras. Sebastian n’avait vraiment pas besoin de ce surcroît de gloire.

Angelina lui décocha le plus chaleureux des sourires, comme si Drucilla venait de la complimenter.

— Comme c’est gentil d’avoir pris la peine de vous présenter à moi, Madame. J’avais très envie de connaître la famille proche de Sebastian.

— Vraiment ? s’exclama Drucilla en se redressant. Eh bien, la première chose que vous devriez savoir est que ce titre qu’Angelstone se plaît à traîner dans la boue à chaque occasion aurait dû être l’apanage de mon fils. Et, s’il y a quelque justice en ce monde, il lui reviendra.

— J’avais pourtant l’impression que la question du titre que porte mon futur mari avait été définitivement réglée.

— Sottises ! s’emporta Drucilla, dont le visage était maintenant rouge brique. Je vous souhaite beaucoup de bonheur pour votre mariage, Mademoiselle Merryweather. Peut-être parviendrez-vous à sortir un fantôme ou deux de votre chapeau, pendant la nuit de noces, pour amuser votre mari. Vous aurez besoin d’imagination pour retenir son attention plus de quinze jours. Angelstone s’ennuie facilement.

Drucilla avait été trop loin et les réactions des invités qui entouraient les deux femmes le montraient clairement. Angelina savait que s’il avait vent de cette altercation, Angelstone serait fou de rage. Il n’était pas homme à accepter qu’on injurie sa fiancée.

— Je vous sais gré de l’intérêt que vous portez au nom de la famille, dit doucement Angelina. Il est évident que vous vous êtes donné beaucoup de mal, et dans des circonstances difficiles, pour le conserver aussi pur et prestigieux que possible.

Drucilla écarquilla les yeux. Elle eut un mouvement de recul et, pendant un moment, parut complètement décontenancée.

— J’ai fait de mon mieux, finit-elle par marmonner.

— Je m’aperçois que la tâche n’a pas dû être facile, dit Angelina. Soyez sûre que je suis très attachée moi-même à la réputation du nom d’Angelstone. Et, pour le bien de la famille, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir afin d’éviter un scandale.

— À quelle sorte de jeu jouez-vous, Mademoiselle Merryweather ? demanda Drucilla sur un ton de surprise outragée.

— Je ne joue pas, Madame.

— Alors, nous attendrons de voir quel tour diabolique Angelstone nous prépare, dit Drucilla entre ses dents avant de tourner les talons.

Angelina ne put s’empêcher d’être envahie par un sentiment de crainte en regardant disparaître le dos rigide de son adversaire au milieu des invités.

— Eh bien, je crois qu’Angelstone saura tirer les conséquences de cette escarmouche, murmura une voix derrière Angelina.

Elle se retourna et vit Garrick Sutton qui se tenait à deux pas. Sebastian le lui avait présenté à la soirée des Bowdrey, en lui faisant comprendre qu’il était un de ses rares amis. Angelina eut un petit sourire soucieux.

— Je préférerais qu’Angelstone ne sache rien de cette petite scène, dit-elle.

La bouche de Garrick s’incurva ironiquement.

— Ne rêvez pas. Trop de témoins, je le crains.

— Je suppose que vous avez raison. Bien, il faudra donc que je lui parle avant qu’il ne réagisse trop brutalement.

— Qu’est-ce que vous dites ? Vous croyez pouvoir l’empêcher de se venger des Fleetwood ?

— Il n’a pas à me venger, dit Angelina. Cette pauvre femme a sûrement beaucoup souffert.

— Cette pauvre femme ! s’exclama-t-il. C’est elle qui a pratiquement poussé le père d’Angelstone à l’exil.

— De toute manière, Angelstone est le chef de la famille, maintenant. Il peut se permettre d’être charitable envers les autres membres du clan.

— Charitable ? grimaça-t-il. Est-ce que nous parlons du même Comte d’Angelstone ?

— Je ne trouve pas ça drôle, Monsieur Sutton.

— Non, en effet, cela ne l’est pas. Mais ça pourrait devenir intéressant. Suivez mon conseil et tenez-vous à l’écart de cette affaire, Mademoiselle Merryweather. Angelstone est tout à fait capable de se charger des Fleetwood. Il en a l’habitude, je crois.

— Quelle sera sa réaction, à votre avis ?

— Qui sait ? répondit-il en haussant les épaules. Angelstone contrôle la plus grande part des revenus de la famille. Il va peut-être réduire ceux des Fleetwood.

— Oh…

— Ou bien il peut aussi faire rayer Drucilla et son fils des listes d’invités pour le reste de la saison. Ou faire renvoyer son cher cousin de quelques-uns de ses clubs. Oh, il ne manque pas d’idées !

— Il peut certes y penser, mais je doute qu’il s’y abaisse, rétorqua-t-elle fermement.

— Et qui l’arrêtera ?

— Je veillerai à ce qu’il se comporte d’une façon qui convienne à son intelligence et à son rang.

Garrick fixait un point juste au-dessus de l’épaule d’Angelina et son sourire n’était plus aussi arrogant.

— Je brûle de voir comment vous allez opérer, Mademoiselle Merryweather.

— De quoi s’agit-il ? demanda Sebastian d’un ton neutre.

Angelina se retourna et fit face à Sebastian. Il était superbe, comme toujours, dans son habit de soirée. Sa cravate blanche était un exemple de simplicité raffinée et sa veste révélait la largeur de ses épaules. Ses yeux dorés brillèrent quand il la regarda.

— De vous, évidemment, dit Garrick.

— Je suis ravi d’entendre ça, lança Sebastian en souriant à Angelina. Venez avec moi, ma chère. Allons au buffet.

— J’ai déjà dîné, murmura Angelina.

— Vraiment ? fit Sebastian en prenant son bras. Eh bien, accompagnez-moi. Vous assisterez à mon souper. Et je veux vous parler.

— Je vois… J’aurai aussi besoin de vous dire un mot, Monsieur le Comte.

— Parfait, dit Sebastian avant d’incliner la tête vers Garrick. Vous voudrez bien nous excuser.

— Bien sûr, répondit Garrick en clignant de l’œil à l’adresse d’Angelina. Bonne chance à vous, Mademoiselle Merryweather.

Angelina lui fit les gros yeux par-dessus son épaule et suivit Sebastian qui la guidait à travers la foule.

— De quoi parliez-vous ? demanda Sebastian d’une voix insouciante.

— De rien.

— De rien, vraiment ?

— Une affaire… euh… domestique…

— Hum, fit Sebastian en hochant la tête. Vous voulez dire, une affaire de famille, n’est-ce pas ?

— Oui, dans un sens.

— Et de quelle famille s’agit-il ? La vôtre ou la mienne ?

— Comte, je ne crois pas que ce soit le moment de parler de ça.

— C’est donc de la mienne qu’il s’agit… un petit problème qui ne serait pas étranger à la scène que ma tante vient de vous faire.

Angelina le dévisagea alors qu’il s’arrêtait devant le buffet des hors-d’œuvre.

— Vous savez donc ?

— Ma chère, il ne manque pas de gens désireux de m’informer de ce genre de choses.

— En effet, vous avez raison, fit-elle en lui lançant un regard inquiet. J’espère que vous n’allez pas réagir imprudemment. Cela n’avait aucune importance.

Sebastian semblait plongé dans la contemplation des canapés. Il finit par choisir un amuse-gueule sur lequel trônait une huître.

— Ne vous en faites pas. Je saurai régler la question.

— Monsieur, je me permets d’insister pour que vous n’essayiez pas de punir ou d’humilier votre tante à cause de la conversation que nous avons eue. Elle a seulement perdu son sang-froid.

— C’est indubitable, dit Sebastian en gobant l’huître.

— Elle n’a appris nos fiançailles que récemment, expliqua Angelina. Cette nouvelle l’a prise au dépourvu.

— Vous voulez plutôt dire qu’elle l’a grandement alarmée, répliqua-t-il en prenant un autre canapé. Elle craint fort que je ne puisse donner naissance à un héritier, ce qui réduirait encore les chances pour son fils d’obtenir le titre.

— Je crois, dit Angelina, que madame Fleetwood est sincèrement attachée à la réputation de votre titre.

— Oh, ça, je vous l’accorde.

— Et pas sans raisons, peut-être, risqua-t-elle.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Sebastian en cessant de mastiquer.

— Principalement, que vous n’avez rien fait jusqu’ici pour lui prouver que le titre est entre de bonnes mains.

Sebastian prit fermement Angelina par le bras et l’entraîna vers une fenêtre.

— Écoutez, je ne traverserais pas la rue pour aider ma chère tante en cas de besoin, alors, épargnez-moi vos fadaises sur mon titre. J’en ai assez, Angelina. Et j’ai des choses plus importantes à voir avec vous.

— Monsieur le Comte, dit Angelina en le suivant, vers les jardins, je ne vous laisserai pas vous échapper ainsi. Je veux être sûre auparavant que vous ne ferez rien pour vous venger.

— Cette affaire commence à sérieusement m’agacer.

— J’en suis navrée, Monsieur, parce que, moi, je n’en ai pas fini.

Sebastian s’arrêta devant une fontaine et se tourna vers elle.

— Par le diable, Angie, pourquoi vous préoccupez-vous tant de cette Drucilla Fleetwood ? Elle mérite de payer pour vous avoir insultée. Un point, c’est tout.

— J’ai été insultée, pas vous. Et puisque je choisis de ne pas me venger, pourquoi vous permettrais-je de le faire à ma place ?

— Quand on vous insulte, on m’insulte, dit-il doucement.

— Sebastian, je suis sérieuse. Vous êtes le chef de la famille et vous devez agir en conséquence. Si vous rendez coup pour coup, vous ne ferez qu’élargir le fossé qui existe entre vous et eux.

— Bon Dieu, Angie !

— Votre titre vous oblige à être généreux envers les vôtres. Vous leur devez protection, dit-elle en souriant. Mais je suis sûre que je n’ai pas besoin de vous le dire.

— La dernière fois que vous m’avez fait la leçon, rétorqua-t-il en la fixant d’un air sombre, vous avez conclu un marché avec moi. Après avoir essayé d’honorer votre dette, vous vous êtes retrouvée fiancée. Que m’offrez-vous, cette fois-ci, en récompense de ma mansuétude ?

— Écoutez, Sebastian, il n’est pas nécessaire de me taquiner ainsi. Je sais bien que les choses ne se sont pas déroulées comme nous l’avions prévu.

— Je vous assure au contraire que je suis parfaitement sérieux.

— Vraiment ? s’exclama-t-elle en le toisant. Vous vous attendez que je vous récompense pour vous tenir comme il sied à votre rang ?

— Pas « à mon rang », mais à la notion que vous avez de celui-ci et des obligations qui s’y rattachent. Eh oui, je persiste à croire qu’il est juste que je tire un avantage de mes efforts.

Elle ne parvenait pas à déterminer s’il était sincère ou non. Elle soupira.

— Quelle sorte de récompense avez-vous en tête, Monsieur le Comte ?

— Laissez-moi le temps d’y réfléchir, murmura-t-il en posant les mains sur les épaules d’Angelina.

Il l’attira tout à coup vers lui, baissa la tête et l’embrassa rageusement. Quand il abandonna sa bouche, son expression avait une intensité presque effrayante.

— J’ai peut-être trouvé ce qui m’apportera une juste compensation.

Angelina frissonna en entendant ces mots lourds de sensualité. Deux nuits plus tôt, elle avait appris ce qu’était la passion et elle savait qu’elle associerait pour toujours cette découverte à Sebastian. Ce qu’il lui proposait était clair. Elle ne savait s’il fallait s’en réjouir ou trembler.

Son bon sens se révoltait. Elle savait qu’il serait très dangereux de laisser Sebastian reprendre ce qu’il avait si merveilleusement commencé cette nuit-là. Mais Angelina n’était pas certaine d’avoir la force de s’y opposer.

— Vous êtes bien difficile, Monsieur le Comte, accusa-t-elle.

— Je sais, mais cela m’amuse. Bon, maintenant, j’ai quelque chose d’autrement passionnant à vous conter.

— De quoi s’agit-il ?

— Mon informateur vient de me proposer un cas assez curieux. Cela vous intéresse ?

— Bien sûr, dit-elle, oubliant sur l’instant sa mauvaise humeur. Racontez-moi tout, Sebastian. J’aimerais tant vous assister.

Il posa un pied sur le bord de la fontaine et sourit.

— Je ne vous le demande pas, dit-il lentement, comme s’il pesait ses mots, mais j’ai pensé que cela vous distrairait d’observer ma façon d’enquêter.

— Et comment suis-je supposée faire cela ? demanda-t-elle.

— Je m’occupe d’un décès. Une mort curieuse qui est survenue il y a quelques jours au château de Curling. Vous en avez entendu parler ?

— Un homme nommé Ringcross, dit Angelina en fronçant les sourcils. Il est tombé d’une fenêtre et s’est cassé le cou. On dit qu’il était ivre. Un regrettable accident.

— Quelqu’un, Lord Curling, pour être plus précis, ne semble pas se satisfaire de cette hypothèse.

— Et il a demandé à votre détective de jeter un œil à cette affaire ?

— Dans le plus grand secret. Personne, pas même Curling, ne doit savoir que c’est moi qui, en fait, mènerai l’enquête. Pour ce qui le concerne, c’est Whistlecroft le limier.

— Je comprends. De plus, vous perdriez de votre efficacité… C’est fascinant, Sebastian. Par quoi allons-nous commencer ? Je brûle de connaître vos méthodes.

Il lui jeta un regard qu’on aurait pu qualifier de suffisant.

— En premier, nous visiterons les lieux de l’accident.

— Et comment allons-nous faire ?

— C’est chose facile. J’ai reçu, comme à l’accoutumée, une invitation pour un week-end chez Curling. Cette fois-ci, je vais accepter. Et bien sûr, vous serez de la partie.

— Mais, je ne dois pas être sur les listes du baron Curling ?

— Tout le monde trouvera normal que ma fiancée m’accompagne. C’est plutôt le contraire qui ferait jaser. Et puis, je crois que vous comprendrez mieux l’attrait de ces grandes réceptions à la campagne.

Sebastian la tenait serrée, au point qu’Angelina sentait, à travers la soie de sa robe, la force musculeuse de la cuisse de son fiancé.

— Je suppose qu’on s’y amuse beaucoup, dit-elle vivement.

— Très certainement. Mais les jeux les plus intéressants se jouent la nuit, quand chacun s’est retiré.

— Je ne comprends pas.

— Un grand château à la campagne offre des occasions très variées de flirts et d’intrigues… romantiques.

— Oh…

— Il y a des douzaines de chambres. Et elles sont fort intelligemment situées.

— Je… je n’avais pas songé à ça.

— Entretenir une liaison demande beaucoup de temps, d’efforts et de ruse à Londres, dit Sebastian. Mais dans un pareil endroit, il suffit de traverser un couloir sombre.

— Je demanderai à Lady Pembroke de m’accompagner, répliqua Angelina en relevant le menton.

— J’espère qu’elle acceptera, lança-t-il avec un large sourire. Mon homme d’affaires fera en sorte qu’elle reçoive une invitation.

8

Sebastian reposa la queue de billard contre le mur et jeta un coup d’œil aux autres joueurs autour de la table.

— Si vous voulez bien m’excuser, messieurs, je crois que j’ai assez joué pour aujourd’hui.

— Allons, encore une partie, protesta l’un des invités de Lord Curling. Donnez-nous une chance de gagner enfin contre vous, Angelstone.

— Vous n’avez pas bien compris, Dodwell, dit Sebastian, ce jeu commence à m’ennuyer.

— Laisse-le partir, lança un autre joueur de l’autre côté du billard, je suppose qu’Angelstone a de bien meilleurs divertissements en vue.

Les hommes réunis dans la pièce éclatèrent de rire en échangeant des regards entendus.

— N’est-ce pas le cas de nous tous ? grommela un autre. Malheureusement, c’est un peu tôt dans la journée.

— Si vous cherchez votre fiancée, reprit un autre en s’adressant à Sebastian, vous devriez aller vers les jardins de l’est. Vous la trouverez en train de gagner le concours de tir à l’arc.

— Cela ne me surprend guère, dit Sebastian en se dirigeant vers la porte de la vaste bibliothèque. Elle s’est déjà distinguée dans les autres divertissements pour dames, aujourd’hui.

Pendant que Sebastian passait sa journée entre gentlemen, Angelina s’était plongée dans les plaisirs de l’exercice et du grand air, s’y donnant tout entière.

Vers midi, en rentrant d’une partie de pêche avec quelques compagnons, Sebastian avait appris qu’Angelina avait été la première à sortir d’un labyrinthe compliqué ; à deux heures, que ces dames venaient juste de rentrer d’une visite des ruines normandes faite à l’initiative d’Angelina. Cette dernière en avait profité pour dessiner de nombreux croquis.

Dans l’après-midi, elle avait gagné tous les concours disputés sur la pelouse devant le château, et avait accepté de participer, avec d’autres amateurs, à une représentation de théâtre.

Sebastian attendait impatiemment de la voir sur scène. Il sourit en pensant à sa mère.

Sebastian avait l’intuition que sa mère aurait aimé Angelina au premier regard. Elles se ressemblaient par leur caractère passionné, par leur intelligence et leur intégrité. Son père lui avait dit un jour que de pareilles femmes étaient rares et que, lorsqu’on avait la chance d’en rencontrer une et de la garder, cela n’avait pas de prix.

En traversant le hall pour rejoindre la terrasse, Sebastian examinait le décor. Le château avait été construit un siècle auparavant, par un marchand excentrique dont l’obsession était de devenir un gentleman. Il n’avait pas lésiné sur l’argent.

Le résultat était monstrueux. Les couloirs étaient innombrables et Sebastian se souvint que Curling avait avoué, au petit déjeuner, n’être pas sûr du nombre exact de chambres. Il avait ajouté que le dernier étage et les pièces de la tour n’étaient jamais utilisés, même quand le château était plein.

Cela avait intrigué Sebastian. Ne disait-on pas que Ringcross avait chu depuis la tour ? Que faisait-il là-haut ?

Cette nuit, Angelina et lui feraient quelques recherches, songea-t-il en avançant sur la terrasse. Angelina adorerait ça.

Il vit plusieurs femmes alignées face à une série de cibles. Elles tenaient chacune un arc et une flèche si petits qu’ils n’auraient pas pu faire de mal à une mouche.

Visiblement, on s’amusait beaucoup. On entendait des rires fuser. Sebastian étudia de plus près la petite foule qui entourait les participantes, et fronça les sourcils en apercevant Underbrink.

Il venait sans doute d’arriver, car Sebastian ne l’avait remarqué ni la veille au soir ni le matin. Il remarqua aussi que sa très jalouse Lady n’était pas en vue.

Il vit Underbrink s’avancer vers Angelina, et s’offrir apparemment à l’aider. Angelina refusa assez fermement. Underbrink haussa les épaules et revint sur ses pas.

Lady Pembroke se tenait au milieu des spectateurs. Elle leva les yeux et, découvrant Sebastian, agita un mouchoir violet assorti à sa robe en direction de la terrasse. Puis, elle se retourna pour assister au tir d’Angelina.

Angelina était la dernière de la ligne. Elle était aussi la seule, parmi les participantes, qui jouait sérieusement. Ses lunettes brillaient sous le soleil et elle se concentrait sur la cible. Sebastian sourit.

Il y avait un peu de vent. Une brise fraîche s’engouffra dans les pans de sa jupe, découvrant ses chevilles. Sebastian admirait ses hanches fines et fermes depuis une bonne minute quand il comprit qu’il n’était pas le seul. Jetant un regard de côté, il reconnut son hôte qui l’avait rejoint sur la terrasse.

— Permettez-moi de vous féliciter, Angelstone. C’est une bien curieuse jeune femme que vous avez trouvée. Et fort attirante, ajouta Lord Curling en fixant Angelina de ses yeux bleu pâle. On m’a dit que votre fiancée était une originale. Et à la réflexion, c’est bien le seul type de femme qui pouvait vous convenir. Est-il vrai qu’elle s’intéresse aux fantômes ?

Sebastian acquiesça de la tête. À la vérité, le baron Curling n’était ni meilleur ni pire que la plupart des gentlemen de la bonne société.

Sebastian s’était renseigné sur lui avant de quitter Londres, mais n’avait guère récolté plus que ce qu’il savait déjà. Aucune rumeur déplaisante ne courait à son sujet – on ne l’accusait pas de tricher aux cartes, par exemple ; il ne s’était jamais battu en duel et rien ne laissait supposer qu’il ait pu fréquenter les bordels où Ringcross se rendait.

Cependant, Sebastian ne parvenait pas à trouver cet homme agréable. En l’étudiant de près, il crut savoir enfin pourquoi : il y avait un intérêt froid, brutalement sexuel dans le regard qu’il posait sur Angelina. Un regard de caïman. Et Sebastian comprit qu’il aurait sans doute écourté son séjour, n’était cette enquête.

— Ma fiancée se passionne pour les phénomènes paranormaux, dit Sebastian d’une voix neutre.

— Fascinant… Et a-t-elle déjà découvert un véritable fantôme ?

— Non.

— Dommage… Je me suis parfois demandé s’ils existaient.

— Vraiment ? souffla Sebastian en agrippant le bord de la balustrade pour regarder Angelina tirer. Qu’est-ce qui peut vous troubler là-dedans, Curling ? Craignez-vous d’en rencontrer, ou bien est-ce la possibilité d’en devenir un qui vous inquiète ?

— Vous m’avez mal compris, Angelstone. Ce sujet ne m’inquiète aucunement. C’est à peine s’il m’intéresse. Il se fait que je m’ennuie assez souvent. Alors, rencontrer un spectre… ce pourrait être assez distrayant, non ?

— Puis-je vous conseiller d’être très attentif aux moyens que vous choisissez pour combattre votre ennui, dit Sebastian dont les mains s’étaient crispées sur la pierre.

— Oh, je suis quelqu’un de prudent, mon cher, répondit Curling en souriant avec satisfaction quand la flèche qu’Angelina avait décochée vint se planter près du cœur de la cible. Un coup remarquable. Je crois bien que votre fiancée a gagné.

— C’est ce qu’elle fait en général, dit Sebastian.

Sebastian nota qu’Underbrink applaudissait avec beaucoup d’enthousiasme.

— Je suis en tout cas ravi que vous ayez finalement accepté l’une de mes invitations. Je me suis demandé, je vous l’avoue, ce qui avait pu vous décider. Mais quand j’ai reçu votre demande pour cette jeune femme ainsi que pour Lady Pembroke, j’ai compris vos raisons.

— Vraiment ?

— Bien sûr, expliqua-t-il en riant. La vie citadine a quelques inconvénients pour les amoureux. Ici, à la campagne, les choses sont plus… comment dire ?… plus simples. Passez un bon week-end, Angelstone.

— J’en ai bien l’intention.

— Écoute, mon très cher Gerald, quelqu’un vient. C’est peut-être Lord Braxton. Sauve-toi. Sauve-toi vite. Qu’on ne te découvre pas ici, avec moi.

Assise sur un sofa en chintz dans le petit salon qui surplombait l’une des terrasses, Angelina tentait de mémoriser son texte.

Elle fronça les sourcils. Elle s’était enfermée depuis une demi-heure pour travailler son rôle. Malheureusement, s’improviser acteur était plus difficile qu’elle ne l’avait cru.

La pièce devait être donnée plus tard dans la soirée. Angelina y jouait le rôle d’Elisa, une jeune femme dont les fiançailles avec le mystérieux Lord Braxton étaient sur le point d’être annoncées par ses parents. Terrifiée par cette union, Elisa brûlait de s’enfuir avec Gerald, un jeune homme beau et charmant. Angelina avait tendance à penser qu’Elisa avait fait le mauvais choix.

Elle répéta les lignes qu’elle venait de lire. « Sauve-toi. Sauve-toi vite… Qu’on ne te découvre pas ici… »

— N’ayez aucune crainte, ma chérie, fit la voix de Lord Edward Underbrink.

Il jeta un regard par-dessus son épaule, puis se glissa rapidement dans la pièce.

— Edward ! s’exclama Angelina.

— Oui, c’est moi, ma très chère, murmura-t-il en fermant la porte derrière lui. Les dames sont montées se reposer avant le dîner et les hommes sont à la bibliothèque avec Curling.

— Que faites-vous ici ? Vous jouez dans la pièce ?

— Non, Angelina. Je suis ici parce que je dois vous parler, dit Edward en traversant la pièce.

Quand il fut devant Angelina, il posa un genou à terre et prit la main de la jeune femme.

— Ma chérie, murmura-t-il, il y a si longtemps que j’attends de vous voir seule.

— Pourquoi ? demanda Angelina qui tentait sans succès de retirer sa main.

— Parce qu’il y a tant de choses que je voudrais vous expliquer, dit-il en baisant sa main. Vous devez me croire. Je n’ai jamais oublié l’été magique que j’ai passé auprès de vous.

— Quel été ? Il y en a eu tant et tant, vous savez. Chaque année, pour être précise.

— Écoutez… Il n’y en a eu qu’un pour moi. Celui où je vous ai rencontrée. Je ne peux pas croire que vous ayez oublié ce qu’il a signifié pour chacun de nous.

— Edward, s’il vous plaît, je dois apprendre ce texte, le coupa-t-elle en essayant une fois encore de retirer sa main.

— Vous n’imaginez pas ce que j’ai ressenti quand je vous ai revue au parc. Tous ces souvenirs… Ma vie a été si vide, si triste sans vous, ma chérie.

— Edward, vous êtes marié. Vous pouvez difficilement affirmer que votre vie est vide.

— Mais elle l’est. Je suis si seul. Mon mariage est un mariage sans amour auquel j’ai dû me résoudre à cause de ma famille. Mais ma femme ne comprend pas ce dont j’ai besoin.

Angelina sentait une sourde irritation l’envahir.

— Il semble que je ne l’ai pas compris, moi non plus. Et si j’avais été moins sotte, j’aurais deviné que vous vous contentiez de vous amuser avec moi, cet été-là.

— Mais non… c’est absolument faux. Ce n’est que par sens du devoir que j’ai dû vous quitter. Je n’avais pas le choix.

— Vous auriez pu avoir l’honnêteté de me prévenir dès le début de nos relations. Je n’ai pas apprécié d’être la dernière au courant.

— Pardonnez-moi, je n’en supportais pas l’idée, dit-il en déposant une pluie de baisers sur la main d’Angelina. Je confesse avoir dérobé votre temps. Mais c’est tout ce que je pouvais faire alors. Et ce n’était suffisant ni pour vous ni pour moi.

— En ce qui me concerne, c’est au contraire tout à fait suffisant, dit Angelina.

— Vous ne pouvez dissimuler les sentiments que vous avez pour moi, répliqua-t-il en souriant tristement. Je sais que votre amour était trop fort, trop pur pour jamais disparaître.

— J’ai peur qu’il n’ait été ni l’un ni l’autre. Il s’est éteint comme une chandelle.

— Dans ce cas, je vais m’efforcer de toute mon âme de réveiller ces braises qui, j’en suis sûr, dorment encore en vous.

Angelina se demandait comment elle avait pu prendre au sérieux un personnage aussi pompeux, aussi grotesque. Évidemment, elle avait trois ans de moins, et n’avait pas encore rencontré Sebastian.

— Je ne crois pas qu’Angelstone appréciera vos efforts, lança-t-elle sèchement.

— Angelstone. Ce démon ! s’écria-t-il en intensifiant la pression de ses doigts. Je ne peux pas croire une seconde que vous allez épouser l’Ange Déchu. Vous êtes une femme qui aimez la vie, le soleil, la chaleur. Je souffre en vous imaginant dans les bras de ce diable froid.

— Il est tout sauf « froid », dit-elle en fronçant les sourcils.

— On affirme qu’il a de la glace dans les veines.

— Absurdité, dit-elle violemment. Il joue ce rôle depuis si longtemps qu’il a fini par y croire lui-même. Mais ce n’est que façade.

— Ma chère amie, murmura Edward en posant un regard de pitié sur Angelina, vous avez le cœur trop bon. Vous ne savez pas combien Angelstone est dangereux. Au nom de tout ce que nous avons partagé, ne vous laissez pas entraîner par ce maître de l’ombre…

— Je crains, au contraire, avoir bien l’intention de l’entraîner, Underbrink, lança Sebastian depuis la porte.

Sa voix était dangereusement douce et froide.

— Aussi, je vous conseille de lâcher sur l’instant la main de ma fiancée.

Edward retira sa main comme s’il s’était brûlé et se releva.

— Angelstone !

— Bonjour, Angelstone, dit Angelina en souriant. Je ne vous ai pas entendu entrer.

— Évidemment, susurra-t-il en s’avançant dans la pièce, les bras repliés devant sa poitrine. Que se passe-t-il ici ?

— J’apprends mon rôle, dit Angelina gentiment. N’est-ce pas, Lord Underbrink ?

— Oui, marmonna Edward qui rougissait. J’aidais Angelina… je veux dire mademoiselle Merryweather, à répéter son texte.

— Sauve-toi, murmura Angelina. Sauve-toi vite. Je crois que ça ira, Lord Underbrink. Angelstone va pouvoir vous remplacer.

— Oui, bien sûr, balbutia Edward en passant un doigt sous le col de sa cravate. Si vous voulez bien m’excuser, Mademoiselle Merryweather.

— Au revoir, Lord Underbrink.

Edward se dirigea vers la porte à la manière d’un crabe. Sebastian fit paresseusement un pas de côté. Underbrink se raidit et fila, tête basse.

— Vous répétiez ? demanda Sebastian.

— Oui, et vous savez, Angelstone, je viens de découvrir que ce n’est pas une mince affaire.

— C’est ce que disait ma mère.

— Je me demande si tous les acteurs sauront leur texte ce soir.

— La plupart d’entre eux ne s’en préoccupent pas, dit Sebastian en s’approchant. Ils le liront sur scène.

— Oh, vraiment ? Alors, je perds mon temps ? demanda-t-elle en souriant. Et puis, c’est vraiment une pièce idiote.

— Ah oui ?

— Oui. L’histoire d’une femme fiancée à un homme très intéressant, nommé Lord Braxton, et qui, stupidement, s’entiche d’un jeune crétin à la mode, Gerald. À sa place, j’aurais fait mes adieux audit Gerald et je serais restée auprès du mystérieux Lord Braxton.

— Vraiment ? Vous auriez fait ça ?

Sebastian lui prit les mains et l’aida à se lever.

— Sans hésitation.

Elle retint sa respiration. Allait-il l’embrasser ?

— Je suis ravi d’entendre ça, dit-il en caressant les lèvres d’Angelina du bout des doigts. Maintenant, voulez-vous que nous reprenions ?

— Cela ne vous dérange pas ?

— Pas du tout. J’ai le théâtre dans le sang, vous savez.

Plus tard dans la nuit, Angelina renvoya la domestique qui lui avait été assignée et demeura seule dans sa chambre. Le château était silencieux. Les invités s’étaient tous retirés, après une soirée passée à assister à la représentation théâtrale, à jouer aux cartes et à boire.

Angelina n’était pas mécontente de sa performance. Elle était quasiment la seule à avoir appris son texte et s’était sentie ridiculement fière quand Sebastian l’avait applaudie de bon cœur.

Elle était maintenant prête pour la « véritable » aventure.

Après le départ de la femme de chambre, Angelina s’était rhabillée. Elle avait enfilé une solide robe de laine, apportée pour la circonstance, et elle attendait Sebastian avec impatience.

L’attente lui pesait de plus en plus, quand Sebastian entra sans frapper.

— Vous êtes prête ?

— Bien sûr, dit Angelina en prenant une bougie éteinte et en le rejoignant. Qu’est-ce qui vous a retenu ?

— J’attendais que les petits va-et-vient entre chambres cessent, fit-il en souriant. Vous savez que le jeune Dodwell entretient une liaison avec Lady Keegan ?

— Lady Keegan ? s’exclama Angelina, ébahie. Mais elle doit avoir le double de son âge. Et elle est mariée.

— Oui, mais son mari est resté en ville, si vous vous souvenez bien… Maintenant, pas un mot avant que nous atteignions les escaliers.

Il lui prit la main et la guida tout au long du corridor silencieux, où la maigre lumière des appliques suffisait à distinguer les portes et les marches. Le baron Curling était fort au courant des habitudes nocturnes de ses hôtes.

L’escalier qui menait au troisième étage était une autre affaire. Il y faisait noir comme dans un four et un courant d’air froid fit frissonner Angelina.

Sebastian ne l’autorisa pas à allumer la bougie avant qu’ils aient atteint le palier.

— Comment savoir dans quelle pièce se tenait Ringcross avant de mourir ?

— Mon valet a fait discrètement parler l’un des domestiques de Curling, expliqua Sebastian. La pièce est dans la tour sud.

— Il fait assez froid, commenta Angelina en croisant les bras.

— Curling affirme que cet étage n’est jamais utilisé. Inutile de dépenser du chauffage…

— Mais qu’est-ce que Ringcross pouvait bien faire ici ? demanda Angelina.

— Très bonne question, ma chère.

Sebastian s’arrêta devant une porte, au fond du corridor.

— Je crois que nous y sommes.

— Elle est fermée à clé, dit Angelina après avoir tourné le bouton.

— Je m’en occupe. Tenez la bougie.

Angelina le regarda sortir un bout de métal de sa manche et l’introduire avec précaution dans la serrure.

— Ouvre-toi, ma douce, chuchota Sebastian. Allez… un effort… Voilà… C’est très bien.

On entendit un léger déclic, puis Sebastian ouvrit la porte. Les charnières grincèrent.

— Très fort, Monsieur le Comte, dit Angelina.

— Merci… Il est agréable de voir appréciés ses petits succès.

— Vous m’apprendrez ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Si je vous apprends tous mes tours, vous n’aurez plus besoin de moi.

— Ne soyez pas stupide, répondit-elle en le suivant dans la pièce. Nous devons partager nos… Mon Dieu !

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, dit Angelina en regardant la petite flamme de la bougie. Mais il fait un froid de loup dans cette pièce.

— Pas plus que dans le corridor.

— Oh si…

Elle leva la bougie et jeta un œil autour de la pièce.

Le mobilier se résumait à un lit assez bizarre, une armoire massive, une table et d’épaisses tentures qui cachaient les fenêtres.

— Tout est noir, chuchota Angelina en retenant un frisson. Les rideaux, le couvre-lit, le tapis… tout.

Elle releva encore la bougie et s’arrêta net devant deux longueurs de chaînes qui se balançaient contre un mur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Sebastian traversa la chambre et examina les chaînes.

— Des menottes.

— Mon Dieu. Comme c’est bizarre. Vous pensez que c’était un cachot ?

— Non. Ils sont en général dans les sous-sols.

— Quel décor… incroyable.

— Assez, en effet.

Sebastian prit la chandelle des mains d’Angelina et commença de faire le tour de la chambre. Angelina tremblait de froid, en se demandant comment Sebastian pouvait ne pas sentir la différence avec le corridor. D’ailleurs, ce n’était pas seulement une question de température. Elle ressentait une impression déplaisante dans cette ambiance sombre et menaçante qui n’avait rien à voir avec l’obscurité.

— Sebastian, quelque chose ne va pas du tout dans cette chambre, s’écria-t-elle.

Il la regarda d’un air soucieux.

— Bon Dieu ! Vous mourez de peur. Je n’aurais jamais dû vous amener ici. Venez, je vous raccompagne.

— Non, répliqua-t-elle en feignant de sourire. Tout va bien. J’ai un peu froid, c’est tout.

— Vous êtes sûre de ne pas vouloir aller vous coucher ?

— Et manquer l’occasion d’observer vos techniques d’investigation ? Certainement pas, dit-elle brutalement. Continuez, Monsieur le Comte.

— Bien, mais promettez-moi de me prévenir si vous ne vous sentez pas bien.

— Je vous assure que je ne suis pas terrifiée, insista-t-elle avant de changer de sujet. Je ne peux pas imaginer que ce puisse être une chambre d’invité. Elle est trop spéciale.

— Je partage votre avis, dit Sebastian en ouvrant l’armoire. Rares sont ceux qui souhaiteraient séjourner ici.

— Il y a quelque chose dans l’armoire ? demanda Angelina.

— Rien à première vue. Mais il y a plusieurs petits tiroirs…

— Laissez-moi voir.

Angelina inspecta l’intérieur de l’armoire. Plusieurs rangées de tiroirs occupaient presque tout l’espace.

— Je me demande ce qu’on pouvait ranger dedans ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, admit Sebastian qui les ouvrait un à un.

Ils étaient tous vides, sauf le dernier, tout en bas à droite. Sebastian était sur le point de le refermer quand il s’arrêta en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Angelina en apercevant une petite chose ronde qui brillait. Une pièce de monnaie ?

— Non, un bouton.

Sebastian l’approcha de la flamme.

— Il est gravé, dit-il… Les Princes de Vertu.

— Vertu ? Vous croyez qu’il a pu appartenir à un ecclésiastique ?

— J’en doute. Les membres de certains clubs en portent le nom sur leurs boutons.

— Mais avez-vous jamais entendu parler d’un club qui s’appellerait ainsi ?

— Non, dut-il admettre. Jamais. Peut-être pourrai-je glaner quelques informations là-dessus quand je serai de retour en ville.

Il glissa le bouton dans la poche de sa veste.

— Je suppose qu’il est très peu probable que ce bouton soit un indice… Il doit traîner ici depuis des années.

— On ne sait jamais, dit Sebastian.

Il commença de fermer les portes de l’armoire et marqua un temps d’arrêt. Il s’accroupit de nouveau.

— Que se passe-t-il ?

— Il y a un assemblage curieux entre quelques lattes, remarqua Sebastian.

— On dirait un peu la cache qui dissimulait les bijoux Pembroke, dit Angelina après avoir examiné ce que Sebastian lui montrait du doigt.

— Il doit y avoir un double fond dans cette armoire…

Sebastian passa la main à l’intérieur du meuble. Angelina s’agenouilla près de lui, excitée à l’idée de trouver un mécanisme secret. Mais ils avaient beau examiner chaque centimètre de cloison, il ne se passait rien.

Du coin de l’œil, Angelina enregistra soudain la présence d’un petit objet dissimulé sous le lit.

— Sebastian, il y a quelque chose, là-bas.

— Où ça ?

— Sous le lit. Une petite boîte, dirait-on, répondit Angelina. Approchez la lumière, s’il vous plaît.

— Laissez-moi aller voir.

Sebastian se glissa sous le lit.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Une tabatière.

— Rien d’autre ?

— À part un pot de chambre, non, répondit-il en se relevant pour examiner la petite boîte.

— Il y a encore un peu de tabac à l’intérieur, dit-il en approchant l’objet de ses narines. Un arôme bien particulier !

— Vos conclusions ?

— Oh, tant de gens prisent du tabac… Pourtant, ce mélange n’est pas ordinaire. Il sera peut-être possible de découvrir qui l’a créé et pour quel client.

— Cela appartenait sans doute à Ringcross… ce qui ne nous avance guère.

— Je n’en suis pas si sûr, rétorqua Sebastian en laissant son regard errer autour de lui. Si cette tabatière avait appartenu à Ringcross, elle aurait suivi son propriétaire dans sa chute. À moins qu’il n’y ait eu lutte avant qu’il ne meure.

— Vous pensez sincèrement que ce pourrait être un meurtre ?

— C’est un peu trop tôt pour le dire. Mais enfin, je commence à m’amuser… c’est un bon signe.

Il marcha jusqu’à la fenêtre et écarta les tentures noires.

— Assez difficile de tomber sans avoir grimpé sur le rebord, nota Angelina après avoir examiné la fenêtre.

— Oui, mais on peut certainement pousser quelqu’un par-dessus, dit Sebastian.

— Ou l’on peut aussi sauter de soi-même, poursuivit Angelina qui frissonna de nouveau.

Une vague de froid glacial l’envahit. Elle se sentait submergée par des émotions qui émanaient d’une source extérieure à elle. La rage et la terreur l’envahirent soudain. Angelina chancela sous l’attaque tout en sachant qu’elle n’était pas celle qui avait, en réalité, enduré ces mêmes tourments.

Quelqu’un d’autre avait été torturé par ces sensations atroces. Ici, dans cette chambre. Une autre femme. Angelina en était persuadée.

— Angelina ? appela Sebastian en approchant la chandelle. Que se passe-t-il ?

— Je… je crois que je viens de rencontrer mon premier fantôme.

— Cela suffit ! s’écria-t-il en prenant son bras et en la tirant vers la porte. C’est trop d’émotions pour vous. Je vous raccompagne.

— Sebastian, ce n’est pas mon imagination. Je sais que quelque chose de terrible s’est passé ici. Je ne suis pas sûre du tout que cela ait à voir avec Ringcross. Je sens la présence d’une femme.

— Calmez-vous, ma chérie.

— Mais, Sebastian…

Ils franchissaient déjà la porte. Il prit le temps de bien la refermer, puis entraîna Angelina en courant vers l’escalier.

Angelina ne cachait pas sa déception.

— Vous pensez que j’ai les nerfs fragiles, n’est-ce pas ?

— Écoutez, Angelina, vous êtes une femme imaginative et intelligente. De tels dons ont parfois leurs revers.

— Quelle sottise ! Des événements terribles se sont déroulés dans cette pièce, Sebastian. Je vous jure que mon imagination n’a rien à voir avec…

— Je ne mets pas en doute ce que vous dites, murmura-t-il en l’entraînant le long du corridor.

— Vous ne me croyez pas.

— J’admets que je ne crois pas aux fantômes, et que je préfère posséder des preuves solides, indiscutables, pour conclure.

— En d’autres termes, vous pensez que j’invente ?

— Ma chère, le simple fait que vous ayez choisi de vous intéresser à ces phénomènes indique assez que vous n’êtes pas dénuée d’imagination. Ne m’en voulez pas, mais comprenez que mon passe-temps à moi demande une approche plus terre à terre.

— Vous croyez que votre « approche » est supérieure à la mienne ?

— Peut-être pas en ce qui concerne les spectres, mais pour ce qui est des affaires criminelles, sans aucun doute.

— Quelle arrogance ! Mes méthodes sont aussi scientifiques que les vôtres, marmonna-t-elle.

La porte devant laquelle ils passaient s’ouvrit tout à coup. Il y eut une sorte de grattement, suivi par l’apparition d’une petite flamme. Un vieil homme mal rasé les dévisageait en tenant une chandelle à bout de bras.

— Par le diable ! s’exclama Sebastian en repoussant Angelina derrière lui. Qui êtes-vous ?

Le vieillard l’ignora et regarda Angelina de ses yeux chassieux.

— Vous n’êtes pas elle, grommela-t-il tristement.

— Je vous demande pardon ? dit Angelina.

— J’dis, vous n’êtes pas elle, répéta le vieil homme en grimaçant. J’me cache ici depuis qu’on l’a supprimée. J’attends qu’elle r’vienne. Pour s’occuper des autres. J’veux voir ça moi-même.

— Qui espériez-vous voir ? demanda Sebastian.

— La pauv’ fille qu’a sauté d’la chambre. J’suis celui qui l’a r’trouvée, vous savez.

— Non, je ne savais pas.

— L’ai trouvée dans la rivière. Z’ont dit qu’elle y avait tombé et qu’elle s’était noyée. Mais moi, j’l’ai vue sauter. Z’ont porté son corps dans le courant, pour qu’on croie… mais moi, j’sais la vérité.

L’homme était à moitié fou, songea Angelina, mais il croyait en ce qu’il disait.

— Qui êtes-vous ?

— Higgins. Higgins le demeuré, qu’y m’appellent, dit-il en éclatant de rire et en montrant une bouche édentée.

— Quand est-ce que la fille a sauté, Higgins ? demanda Sebastian.

— Y a longtemps… Mais j’ai point oublié.

— Est-ce que Ringcross était responsable de ce qui s’est passé ?

— Tous… Z’étaient tous responsables, répondit Higgins en remuant la tête. Et y paieront tous. Vous verrez. Elle les a maudits avant d’sauter, vous savez. Leur a dit qu’elle s’rait vengée. Et ça a commencé.

— Elle est revenue pour Ringcross ? insinua Angelina en agrippant le bras de Sebastian. C’est ce que vous voulez dire, Monsieur Higgins ?

— Elle r’viendra pour les autres aussi, répéta-t-il en s’éloignant de la porte et en s’engageant dans le corridor.

— Attendez. Qui sont les autres ? Quand est-ce que cette fille a sauté ?

Mais Higgins ne l’écoutait plus. Il boitillait vers le fond du couloir Sebastian fit un geste pour le rattraper.

— Laissez-le, conseilla Angelina. Il est fou, cela ne sert à rien de l’accabler de questions. Il pourrait se mettre à hurler et réveiller toute la maison.

— Enfer et damnation ! Il sait pourtant quelque chose sur cette affaire.

— Moins que vous ne le croyez, peut-être. Il souffre d’une sorte de délire. Il est possible que la mort de cette fille soit une vieille légende qu’il a mélangée avec la mort de Ringcross.

— Mais qui peut-il être ?

— Aucune idée. Un vieux domestique à qui on a donné une chambre pour qu’il y termine sa vie… Ou bien était-ce un fantôme ?

Sebastian se renfrogna, prit la main d’Angelina et la guida vers l’escalier.

— Ce n’était pas un fantôme.

— Qu’en savez-vous, Monsieur ? Vous n’en avez jamais rencontré.

— Je le saurais, si j’en croisais un, dit-il en éteignant la bougie. Quant à vous, vous en avez un peu trop vu ce soir.

— Vous n’êtes pas drôle. Et je ne vous permets pas de sous-entendre que j’ai des visions. J’ai vraiment ressenti quelque chose d’anormal tout à l’heure. Cela ne signifie pas que je suis devenue folle, tout de même !

— Chut ! marmonna Sebastian en se figeant sur place.

Il s’adossa au mur et prit Angelina dans ses bras. Il enfouit la tête de la jeune femme contre sa veste.

— Que faites-vous ? murmura-t-elle.

— Taisez-vous, chuchota-t-il à son oreille. Le va-et-vient a repris en bas de l’escalier.

— Oh…

Ils perçurent le bruit d’une porte qu’on fermait doucement. Sebastian patienta un long moment avant de relâcher Angelina.

— Je crois que tout va bien, maintenant. C’était Larkin. Il est passé sur la pointe des pieds, mais il n’a pas levé la tête. Allons, venez que je vous raccompagne à votre chambre. Nous aurons peut-être moins de chance la prochaine fois.

— C’est très excitant, n’est-ce pas ? dit Angelina en descendant l’escalier. Je pense que je vais adorer être votre partenaire.

— Je le pense aussi, murmura-t-il. Quant à moi, j’ai peur que mes nerfs ne souffrent de l’expérience.

Angelina entendit le grincement d’une porte qu’on ouvrait et se jeta littéralement dans sa chambre. Quand elle se retourna, Sebastian était là, derrière elle.

— Mon Dieu, souffla-t-il, c’était moins une.

— Oui, mais maintenant, nous sommes en sécurité, commenta-t-elle en allumant une chandelle.

La lumière de la flamme éclaira le visage de Sebastian et révéla la tension qui l’habitait.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

— En fait, dit Sebastian, il y a quelque chose dont je souhaiterais vous entretenir. Pourquoi pas maintenant ?

Le regard de Sebastian se posa sur elle avec un air de possession extraordinaire.

— Je suppose que vous voulez que nous discutions de nos découvertes de ce soir, dit-elle en souriant.

Elle était enthousiasmée.

— Pas exactement. Il s’agit de quelque chose de plus personnel.

— Personnel ?

— Oui.

Il fit deux pas vers elle et l’enlaça.

— De très personnel.

Un petit coup timide se fit entendre à la porte au moment où Sebastian posait ses lèvres sur celles d’Angelina.

9

— Par l’enfer ! s’exclama Sebastian en se tournant rageusement vers la porte. Qui, par tous les diables, se croit permis de cogner à votre porte à cette heure de la nuit ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle en fronçant les sourcils quand elle remarqua la colère froide qui glaçait le regard de Sebastian. Pour l’amour de Dieu, calmez-vous. C’est certainement Lady Pembroke. Elle a peut-être besoin d’aide.

— Improbable ! grommela-t-il en s’avançant vers la porte.

Angelina tenta d’attraper son bras.

— Sebastian, attendez ! On ne doit pas vous trouver ici !

— Sachez qu’il n’est pas question que vous, vous répondiez.

— Songez à ce que vous êtes en train de faire, Monsieur le Comte… c’est absurde.

— Vous vous trompez, Angelina. C’est une tactique des plus logiques, au contraire. Et ma façon d’aborder le problème va être très efficace, croyez-moi.

— Puis-je vous rappeler, Monsieur, qu’il sera extrêmement difficile de rompre nos fiançailles quand on saura que vous étiez dans ma chambre à pareille heure. Tout est déjà suffisamment embarrassant.

Il y eut un nouveau coup à la porte, tout aussi assourdi, presque suppliant.

Sebastian lança un regard de mépris à Angelina.

— Vous ne connaissez pas le sens d’embarrassant, ce me semble !

— C’est trop bête, s’écria Angelina qui commençait à en avoir assez. Vous n’avez plus votre tête. Cessez ce jeu de petit coq !

— C’est donc ce que vous pensez ? dit Sebastian en posant la main sur le bouton de la porte. Et qu’est-ce que vous me conseilleriez de faire dans de telles circonstances ?

— Je vous dirais ceci : allez-vous cacher dans l’armoire et attendez que je règle cette affaire.

Il lui jeta un regard de parfaite incompréhension… et ouvrit violemment la porte.

Angelina était tellement furieuse du comportement de Sebastian qu’il lui fallut plusieurs secondes avant de reconnaître le visiteur. C’était Edward.

Lord Underbrink se tenait dans l’embrasure, vêtu d’une robe de chambre armoriée. Il regardait à droite et à gauche dans le couloir et ne reconnut pas immédiatement Sebastian.

— Bonsoir, Underbrink, lança Sebastian avec une voix qui eût gelé l’enfer et ses dépendances. Vous me permettrez de ne pas m’embarrasser de préliminaires. J’irai à l’essentiel. Mes témoins vous rendront visite dès notre retour à Londres.

— Quoi ? fit Edward en sautant pratiquement en l’air. Dieu ! Angelstone ! Mes excuses. On dirait que je me suis trompé de porte.

— Très brillante, votre observation.

— C’est une erreur, je vous assure, dit Underbrink en bégayant.

— Une erreur que vous paierez lourdement.

— Non, écoutez, s’énerva Underbrink, vous n’allez quand même pas me provoquer parce que j’ai frappé à votre porte.

— Ce n’est pas la mienne, dit Sebastian.

— Vraiment ? dit Edward en jouant la confusion. Mais vous êtes ici, dans cette chambre. Je crains de ne pas comprendre.

— Ceci est la chambre de ma fiancée, Underbrink, et vous le savez. Je n’ai nullement l’intention de discuter de cela avec vous. Mes pistolets suffiront.

— C’était une erreur, dit Edward qui paraissait tétanisé. Une erreur, je vous l’assure. Je voulais frapper chez une autre dame. Une dame plus âgée. Mariée depuis des années. Vous comprendrez que je ne veuille pas révéler son nom, mais ce n’était pas mademoiselle Merryweather.

— Bonne nuit, Underbrink.

— Monsieur, vous ne pouvez pas me défier en duel pour ça.

— Oh si, mon cher.

Angelina s’était approchée. Elle posa la main sur le bras d’Angelstone.

— Comte, cessez de semer la perturbation, dit-elle en souriant à Edward. Je suis sûre que Lord Underbrink n’avait pas l’intention de mal se conduire.

— Non, en effet, s’exclama Edward. On peut se tromper dans ce maudit corridor.

— Bien sûr, renchérit Angelina qui s’étonnait de la faiblesse de caractère d’Edward. Je vois très bien comment cela a dû se passer. Et puis, on s’est beaucoup promené dans ce couloir, non ? Je me demande quand les invités peuvent bien dormir.

— Ne vous occupez pas de ça, Angie, l’interrompit sèchement Sebastian.

— Si. Et il n’est pas question que je me taise, dit-elle avec calme. Cessez d’effrayer ce pauvre Lord Underbrink. Il a fait une erreur et il est tout à fait désolé des conséquences.

— Il sera encore plus désolé quand je m’occuperai de lui, promit Sebastian.

— Comte, marmonna Edward en tressaillant. Comte, je vous présente mes sincères excuses. Je vous assure qu’il s’agit d’un malentendu.

— Vous voyez, Angelstone ? Underbrink s’excuse, fit remarquer Angelina en souriant aux deux hommes. Et vous allez noblement les accepter, avant que nous ne réveillions tout l’étage.

— Je m’occuperai de vous plus tard, Underbrink, lança Sebastian en plissant les paupières.

— Angelstone… Vous n’êtes pas raisonnable, bégaya Edward.

— En effet, ajouta Angelina tout en prenant le bras de Sebastian. Alors, cessez cette comédie. Sur l’instant ! (Puis, se tournant vers Edward, elle ajouta :) Bonne nuit, Monsieur Cette affaire est close. Angelstone ne vous fera pas mander.

Le regard d’Edward balançait entre la terreur et l’espoir, fi se recula d’un pas et inclina la tête.

— Bonne nuit, Mademoiselle Merryweather. Je suis vraiment navré d’avoir frappé chez vous par erreur.

— Ce n’est rien. Oublions cela, je vous prie, dit Angelina en refermant la porte.

Sebastian se tourna vers elle. Il tremblait de rage contenue.

— Ne faites jamais plus ce que vous venez de faire, entendez-vous, jamais ! aboya-t-il.

— Vous n’avez pas été raisonnable, Monsieur le Comte. Et parfaitement inconséquent. Underbrink s’est trompé, voilà tout.

— C’est faux. Et vous le savez !

— Et pourquoi aurait-il cogné à ma porte à cette heure de la nuit ?

— Parce qu’il vous désire, espèce de gamine trop naïve. Il ne vous a pas eue la première fois et maintenant, il comprend ce qu’il a perdu.

— Ne soyez pas vulgaire, Monsieur le Comte, dit-elle en rougissant.

— Je parle des faits.

— Vous n’en savez rien.

— Votre frère m’a tout raconté.

— Vraiment ? dit Angelina avec un imperceptible mouvement de recul. Bien. En tout cas, sachez que, quels que soient les sentiments qu’Underbrink a pu avoir à mon égard, tout cela a disparu. Il est marié aujourd’hui.

— Et insatisfait, la coupa-t-il. Pour moi, ses sentiments sont clairs. Mais, les vôtres, Angie ? Que ressentez-vous après toutes ces années ?

— Je ne l’aime pas, si c’est ce que vous voulez savoir, s’exclama Angelina en relevant le menton. Bien que cela ne vous regarde aucunement.

— Oh que si, cela me regarde, s’écria-t-il en traversant la chambre à grandes enjambées. De plus, nous sommes fiancés.

— Allons, Angelstone ! Vous souffrez de troubles de mémoire, ou avez-vous oublié que nos fiançailles ne sont qu’un leurre ?

Il empoigna le montant du lit et la fixa avec un regard indéchiffrable.

— C’est justement de cela que je souhaitais vous entretenir. J’en ai plus qu’assez de ce petit jeu stupide.

— Vous voulez que cela cesse plus… tôt que prévu, Monsieur ? balbutia-t-elle sous le coup d’un immense désarroi. Et que deviendra notre enquête ?

— Oubliez cette fichue histoire. Il est de plus assez vain de me rappeler sans arrêt que la seule chose qui vous attire chez moi, c’est mon passe-temps.

— Je ne voulais pas dire cela, Comte, dit-elle désespérément. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus intéressant que vous. Sans parler de votre intelligence. De votre flair. Et de votre façon extraordinaire d’ouvrir les portes.

— Cela suffit ! cria-t-il en se rapprochant d’elle, les poings serrés.

— Mais Sebastian, que voulez-vous faire ?

— Pourquoi n’appliquez-vous pas vos dons de déduction à cette question, Mademoiselle Merryweather ? Je ne doute pas que vous trouviez vite la réponse.

Il la prit par la taille et l’enlaça avant qu’elle ne comprenne ce qui lui arrivait.

— Sebastian !

Il la souleva et l’entraîna vers le lit. Quand il l’eut allongée, il s’effondra sur elle, l’écrasant de tout son poids.

Angelina tentait de respirer. Le poids du corps de Sebastian lui procurait une sensation étrange, presque excitante. Elle pouvait sentir sa chaleur se diffuser à travers leurs vêtements. Sa chaleur, son cœur qui battait, ses muscles… et son désir.

Elle trembla quand il prit doucement ses lunettes et les posa sur la table de nuit.

— Juste une fois, Angie, demanda-t-il, ses lèvres appuyées contre la gorge de la jeune femme, juste cette fois-ci, pensez-vous pouvoir ne songer qu’à moi et oublier ces maudites enquêtes ?

— Je crois n’avoir pensé à rien d’autre qu’à vous depuis tout à l’heure, dit-elle en s’accrochant à ses épaules et en essayant de le dévisager. Que faites-vous ?

— Je me prépare à faire l’amour avec vous.

Il se recula et lui ôta ses souliers.

— Quand ? Cette nuit ?

— Oui. Cette nuit, grommela-t-il en s’acharnant sur les boutons de la robe d’Angelina.

Quelques secondes plus tard, elle fut secouée d’une sorte de tremblement quand elle s’aperçut de la rapidité avec laquelle il la déshabillait. Dans une minute ou deux elle serait nue jusqu’à la ceinture. Elle frissonna.

— Sebastian ?

— Hum…

Il étouffa la phrase qu’elle allait dire en écrasant ses lèvres contre celles d’Angelina. Angelina gémit et resserra instinctivement les doigts sur les épaules de l’Ange Déchu.

— Nous parlerons… plus tard, chuchota-t-il.

Il glissa sa jambe entre les cuisses d’Angelina, relevant sa robe à la taille. L’intimité violente de ce geste déclencha chez elle une vague de frissons tour à tour brûlants et glacés. Les souvenirs de la nuit chez madame Leacock affluèrent à sa mémoire.

Sebastian finit d’ouvrir le corsage d’Angelina qu’il jeta loin du lit.

— Ma chérie, ma douce, dit-il d’une voix qui ressemblait à un murmure rageur.

Il resta un moment à contempler ses seins, puis, très doucement, très lentement, abaissa son visage et prit un mamelon entre ses lèvres.

Angelina en eut le souffle coupé. Elle ferma les yeux, bouleversée par une myriade de sensations exquises. Elle s’imaginait flottant sur une rivière chaude, entraînée par un courant qui prenait rapidement de la force et de la vitesse. Et elle savait, depuis une certaine nuit, quelle magnifique cascade, quelle chute violente et inoubliable l’attendait.

Elle se cambra comme pour inviter Sebastian à poursuivre.

— Cette fois-ci, je serai tout au fond de vous, quand vous crierez votre plaisir… et je défie tous les spectres de l’enfer de vouloir m’en empêcher.

Il s’écarta légèrement et se débarrassa de ses vêtements. Quand il se remit contre elle, il était nu.

Angelina le regardait avec un émerveillement teinté de surprise. De toute sa vie, elle n’avait jamais vu un homme dévêtu. La lumière de la chandelle éclairait ses épaules larges et dessinait le contour puissant de son corps.

Elle savait ce que Sebastian se préparait à faire. Une parcelle de bon sens la fit hésiter.

— Je ne suis pas sûre d’être capable de… Je me sens si petite…

— Encore un tour de votre indomptable logique, ma chérie. Je vous ai déjà dit que votre bon sens pouvait parfois compliquer les choses.

— Pourquoi vous moquez-vous de moi ? lança-t-elle, sincèrement blessée.

Il la prit dans ses bras et l’embrassa derrière l’oreille.

— Je ne me moque pas, Angie. Je sais que tout se passera bien, que nos corps sont faits l’un pour l’autre malgré les apparences.

Elle sourit.

— Très bien, Sebastian. Je vous crois… Et puis, j’avoue que j’ai hâte de connaître encore ce que j’ai ressenti la dernière fois sous vos caresses.

— Vous êtes la femme la plus incroyable que j’aie connue, chuchota-t-il.

Il lui ôta ses derniers vêtements qui atterrirent sur le tapis. Sebastian examinait le corps d’Angelina avec une expression que le désir rendait brutale.

Angelina s’aperçut qu’elle portait encore ses bas. Pour une raison qui lui échappait, l’idée ne lui déplut pas. Au point de sentir sa peau se réchauffer.

— Mes bas, marmonna-t-elle.

— Je crois que nous les garderons, dit Sebastian. Je vous aime beaucoup, comme ça.

— Vous… vous vous moquez encore ?

— Oh, non, répondit-il en faisant glisser sa main le long des cuisses d’Angelina. Vous êtes ravissante, Angelina, avec ou sans ces bas.

Quand les doigts de Sebastian atteignirent ce triangle soyeux qui se dissimulait au creux de ses cuisses, Angelina laissa échapper un cri et tourna la tête vers le torse de son amant. La timidité et l’urgence du désir se combattaient en elle. Sa soif de plaisir l’emporta. Elle se lova contre Sebastian, s’offrant à lui, s’ouvrant à la tendre poussée de ses doigts.

— De soie et de feu, murmura Sebastian contre la poitrine d’Angie, c’est de cela que vous êtes faite, ma douce. Soie et feu. Je ne peux plus attendre. Je veux m’y brûler.

Sebastian se mit de nouveau au-dessus du corps d’Angelina. Il écarta les cuisses de la jeune femme, et ses doigts pénétrèrent doucement en elle. Angelina enfonça ses ongles dans le dos de Sebastian.

— Vous aimez cela ? demanda-t-il.

— Vous… vous le savez bien…

Angelina passa la main dans la chevelure de l’Ange Déchu et attira sa bouche vers la sienne. Elle était ensorcelée, pensa-t-elle, prise sous un torrent d’amour et de passion qui la submergeait, comme un orage d’été dévastateur.

Et Sebastian la désirait tout autant, songea-t-elle avec une certitude grandissante. Il devait l’aimer comme elle l’aimait. Il ne pouvait lui faire l’amour ainsi, sans que ses propres sentiments ne fussent au diapason des siens.

Sebastian accepta l’invitation de ces lèvres adorables, avec une avidité qui parlait d’elle-même. Sa langue s’inséra entre les lèvres d’Angelina.

Pressant son corps contre Angelina, il écarta un peu plus ses cuisses et elle sentit pour la première fois son sexe battre contre elle. Dans un sursaut de lucidité, elle se raidit.

— Sebastian…

— Dites-moi ce que vous voulez, Angie.

— Je… C’est vous que je veux, dit-elle en souriant rêveusement.

Il appuya lentement ses hanches, ses reins, contre le corps de la jeune femme.

— Ouvrez-vous… pour moi. Laissez-moi pénétrer, dit-il en forçant doucement le passage.

Les doigts d’Angelina se contractèrent et saisirent des mèches de cheveux. Mais Sebastian ne brusqua pas le mouvement de ses reins. Au contraire, il parut se retirer légèrement.

— Vous ressemblez à une jolie serrure très délicate, qu’il faut ouvrir avec beaucoup de soin, dit-il.

Angelina vit qu’il transpirait. Les épaules de Sebastian brillaient sous l’éclat de la chandelle.

— Je vous avais bien dit que cela n’irait pas.

— Et je vous ai suggéré de me faire confiance. Je suis un expert, vous vous rappelez ?

Il fit glisser sa main et trouva vite ce point brûlant qui semblait être maintenant le centre de toutes les passions d’Angelina.

Angelina recommença de se détendre. La caresse faisait son effet, désarmait ses défenses et exaspérait son désir. Elle se cambra de nouveau, de tout son corps.

— Voilà, dit-il avec satisfaction. Maintenant, vous allez vous ouvrir. Pour moi. N’est-ce pas, charmante petite serrure ? Maintenant, vous allez me laisser entrer.

Angelina n’entendait rien, sinon une douce rumeur de mots apaisants. Elle était toute à l’excitation que les doigts de Sebastian avaient déclenchée. Bientôt, pensa-t-elle, bientôt, cette merveilleuse sensation l’envahirait encore.

— Oui, chuchota Sebastian. Le verrou a cédé.

Angelina devenait folle sous l’attaque. Son corps se tordait de plaisir.

— Oui, murmura-t-elle. Oui, Sebastian. Par le Ciel, oui, venez… venez.

Cette fois-ci, il n’hésita ni ne recula. Il guida son sexe jusqu’à l’orée de son passage secret et pénétra profondément en elle.

— Ohhhh…

Angelina entendit de très loin le cri qu’elle avait poussé. La douleur et le plaisir s’y mêlaient, l’inondant encore de leurs vagues répétées. Elle ne pouvait plus distinguer ces sensations l’une de l’autre. Elle mordit doucement l’épaule de Sebastian.

— Hum…, souffla-t-il, ma ravissante serrure a des dents…

Ce timide assaut de passion de la part d’Angelina exacerba son désir. Il poussa un gémissement et s’enfouit au plus profond d’elle. Il sentait les muscles de son dos se tendre sous les doigts d’Angelina.

Angelina le serrait passionnément quand il frissonna violemment avant de s’apaiser.

La chandelle avait beaucoup diminué lorsque Sebastian se redressa. Il baissa les yeux vers le visage d’Angelina. Sa bouche s’incurvait en un sourire de satisfaction paresseuse. Il roula sur le côté.

— Mon Dieu, je n’ai jamais rien ressenti d’aussi bon de ma vie, dit-il en attirant le corps d’Angelina sur le sien. Je vous avais bien dit que je saurais ouvrir cette serrure-là.

— En effet, murmura-t-elle en rougissant.

— Et j’espère m’améliorer encore… par la pratique, ajouta-t-il en souriant et en tapotant sur le nez d’Angelina du bout de l’index.

— Nous allons devoir nous exercer souvent, Monsieur le Comte ?

— Vous pouvez me faire confiance… chaque fois que nous le pourrons. Ce qui m’amène au sujet que je voulais évoquer avec vous.

— Nos fausses fiançailles ? demanda-t-elle, soudain inquiète.

— Précisément. Je veux en finir.

Angelina ressentit un choc profond, bien plus douloureux qu’elle ne l’avait imaginé. Sans doute avait-il de l’affection pour elle, pensa-t-elle. Oh… Il l’aimait. Il fallait qu’il l’aime.

— Je vois, dit-elle en tentant de rester calme.

— Non, je ne crois pas que vous compreniez, rétorqua-t-il en souriant légèrement. Je veux que nous nous mariions immédiatement.

— Nous marier…

Elle était sans voix.

Sebastian fronça les sourcils. Il paraissait déçu par la réaction de sa fiancée.

— Écoutez, ma chère, dit-il, comment faire autrement, si nous voulons continuer de… nous aimer ? Je vous assure que ce sera très difficile à Londres. L’autre option est d’accepter toutes les invitations à la campagne. Je ne sais si c’est très souhaitable.

— Oui, mais le mariage ?

Elle ne s’était pas attendue à cela. Elle se noyait. Son esprit refusait tout à coup de fonctionner.

— Vous êtes sérieux, Sebastian ?

— Je n’ai jamais – de ma vie – été aussi sérieux.

Ce fut, en elle, comme un déferlement de joie, mais qui se brisa vite. Elle savait qu’elle amusait Sébastian. Il la trouvait intéressante et sans doute éprouvait-il une sorte de passion pour elle. Mais enfin, il ne lui avait encore pas dit qu’il l’aimait. Même pas quand ils avaient fait l’amour.

— Croyez-vous vraiment que nous serons bien ensemble, Sebastian ?

— Je ne peux penser à quelqu’un qui me convienne mieux que vous.

— Bien, dit-elle en attendant qu’il prononce ces mots qui ne vinrent pas. Je suis, bien entendu, extrêmement honorée, Monsieur le Comte.

— Parfait. La question est donc réglée, martela-t-il brusquement. Je vais m’occuper d’obtenir une licence spéciale dès ce matin. Lady Pembroke fera un témoin des plus présentables.

Angelina fut saisie de panique.

— Comme je viens de vous le dire, je suis profondément honorée de votre proposition, et je comprends fort bien qu’il est plus simple de poursuivre une liaison sous couvert de mariage. Mais, je ne suis pas sûre, en revanche, que cette commodité soit une raison suffisante pour se lier d’une façon aussi… définitive.

— Je vois bien d’autres raisons, tout aussi sensées, pour que nous nous mariions, répondit-il avec douceur.

— Ah oui ?

— Naturellement. Autrement, je n’aurais pas fait cette proposition.

— Peut-être accepterez-vous de m’en donner quelques-unes ? demanda-t-elle en ajustant ses lunettes sur son nez.

— Comme vous voulez, marmonna-t-il d’un air si arrogant qu’on aurait dit une caricature. J’aurais cru que vous les auriez trouvées vous-même. Enfin… Vous êtes un être très passionné ; cela compte beaucoup pour moi, car j’éprouve certains désirs physiques qu’il est indispensable de satisfaire de temps en temps…

— Voulez-vous bien passer à autre chose ! s’écria-t-elle, furieuse de le voir décrire leur passion en ces termes.

— Oui, bien sûr. En plus, voyons… Oui, nous avons des intérêts intellectuels communs.

— C’est vrai, admit-elle.

— En bref, je ne m’ennuierai pas avec vous, poursuivit-il en déposant un baiser au coin de sa bouche, et je ferai en sorte qu’il en soit de même pour vous.

— Je pense que vous y parviendrez, dit-elle vivement.

— D’ailleurs, le fait d’être mariés facilitera grandement nos enquêtes. Nous pourrons échanger avis et impressions avec plus de… d’efficacité qu’aujourd’hui.

— Vous n’avez pas tort, marmotta-t-elle. Toutefois, croyez-vous cela suffisant ?

— Je ne peux songer à de meilleures bases pour une union, s’exclama-t-il d’un air surpris.

— D’aucuns diraient que l’amour n’est pas un ingrédient inutile, murmura-t-elle.

— L’amour ? dit-il en clignant des yeux comme si elle venait de prononcer une incongruité. L’amour ? Allons, Angie, vous n’êtes pas de ces natures romantiques ? Je ne peux accepter qu’une femme aussi intelligente et raisonnable que vous puisse donner quelque crédit à une notion aussi vague et illusoire que l’amour.

— Bon… fit-elle en ravalant douloureusement les mots qui lui venaient.

— Vous et moi ne comptons que sur notre raison, pas sur nos émotions. Notre passion est d’éclaircir des énigmes, de rechercher des preuves. Seul compte notre esprit déductif…

— Je vous l’accorde. Néanmoins…

— Et soyez assurée que j’ai trop de respect pour ce que vous êtes, pour croire que vous cherchiez à tomber amoureuse avant le mariage. L’amour, c’est bon pour ces stupides petites donzelles à peine échappées des pensions. Une femme de votre qualité ne peut s’abîmer dans ces fantaisies-là.

— Oui, je sais, mais…

— Après tout, il existe encore moins de certitude de l’existence d’un pareil sentiment que de celle des fantômes, par exemple.

— Je ne dirais pas ça, répondit-elle, à demi choquée. L’amour est aussi une force, qui a motivé bien des événements historiques. On tue par amour, on peut devenir fou, à cause de lui. Il y a tout de même suffisamment d’exemples prouvant que…

— Absurdité, l’interrompit-il. La force à laquelle vous vous référez est la passion. Ou pour être plus précis, la luxure.

Les doigts de Sebastian couraient autour des lèvres d’Angelina.

— Eprouvez-vous quelque affection à mon égard ? demanda-t-elle, le cœur chaviré.

— Naturellement, s’écria-t-il. Cela va sans dire.

— Vraiment ?

— Et vous ? demanda-t-il sur un ton de conversation mondaine. Que ressentez-vous pour moi ? Je veux dire, pour moi, Sebastian ?

— Oh, dit-elle, vous me plaisez beaucoup. Beaucoup.

— Ce qui est tout à fait mon cas. Alors, que demander de plus ? Nous sommes de la même race, nous avons les mêmes passions. Ce devrait être un succès. Maintenant, répondez-moi. Acceptez-vous de m’épouser ?

— Pourquoi nous faut-il nous presser ? Pourquoi ne pas attendre et donner une chance de mûrir à cette affection que nous avons l’un pour l’autre ?

— Ce serait une perte de temps. Sans parler d’un possible et grave… embarras.

— Pardon ?

— Usez de votre cervelle, ma douce. Vous pourriez fort bien vous retrouver enceinte, après ce qui s’est passé entre nous.

— Mon Dieu, dit-elle en écarquillant les yeux. Je n’avais pas songé à cela.

— Moi, si. J’ai suffisamment été appelé « le bâtard » pour ne pas vouloir que mon fils, ou bien ma fille, subisse le même sort.

— Non, bien sûr… Je comprends.

L’arrogance de Sebastian, sa fierté glacée l’avaient amené à affronter de face et sa famille et la société. Cette même fierté lui interdisait de voir ses enfants souffrir comme il avait souffert.

— Alors, Angie ? Faisons-nous un nouveau marché ? Allez-vous m’épouser ?

Angelina reprit sa respiration et repoussa au fond de son cœur ses doutes et ses hésitations. Le risque valait d’être couru. Elle se marierait avec l’homme qu’elle aimait.

— J’accepte de vous épouser, Sebastian.

Quelque chose qui ressemblait à du soulagement brilla dans les yeux de l’Ange Déchu.

— Une décision parfaite, ma chère, éminemment rationnelle. Je n’en attendais pas moins de vous, bien entendu.

— Bien entendu, murmura-t-elle, son cœur tambourinant dans sa poitrine.

Un pressentiment effrayant enveloppa tout à coup la jeune femme. Si elle s’était trompée sur les sentiments de Sébastian, elle venait de jouer – et de perdre – son avenir, et son âme.

10

Quatre jours plus tard, Garrick aperçut Sebastian dans le salon du club.

— Alors, Angelstone, comment supportez-vous la vie d’homme marié ?

Sebastian leva les yeux du journal qu’il tenait devant lui et lança un regard morne à son ami.

— Oh, j’ai appris un tas de choses sur les femmes mariées, depuis ces quelques jours, dit-il. Vous serez peut-être intéressé d’apprendre que, aussi intelligentes qu’elles soient, il leur arrive de manquer de logique.

— On se chamaille déjà ? susurra Garrick en souriant. Quelle honte, Angelstone. On aurait tout de même pu s’attendre que vous fassiez un effort, au moins au début, pour vous présenter sous votre meilleur jour à Lady Angelstone. Elle a tout le temps de découvrir votre véritable personnalité.

Sebastian jura doucement au souvenir de la petite scène qu’ils avaient eue au matin, quand il avait annoncé son intention de passer sa journée à visiter les buralistes.

Les yeux d’Angelina s’étaient soudainement éclairés.

— Vous allez essayer d’identifier la personne pour qui on a réalisé ce mélange de tabacs ?

— Oui, ma chère. Et maintenant que cette affaire de mariage est réglée et que vous vivez ici, je crois que nous pouvons reprendre notre enquête.

— Pauvre Sebastian, avait-elle murmuré, le regard soudain indéchiffrable. Vous ne vous doutiez pas du choc que votre mariage allait causer, n’est-ce pas ? Vous pensiez qu’une insertion dans le carnet du jour suffirait aux curieux.

— Il y a en effet tout un aspect irrationnel et sans nécessité aucune lié au mariage. Je ne l’avais pas prévu. Mais heureusement, le pire est derrière nous.

À la vérité, ils n’avaient pas eu une seconde de paix depuis leur retour à Londres, songeait Sebastian. Il avait escompté, ces quatre derniers jours, passer le meilleur de son temps au lit avec sa nouvelle épouse. La bonne société en avait décidé autrement. À son plus grand dégoût, il avait découvert que les mariages les plus simples généraient une quantité d’obligations.

Le matin de la cérémonie, Hester lui avait chaleureusement rappelé que ce mariage serait un des événements majeurs de la saison. Elle ne s’était pas trompée. Un flot incessant de visiteurs avait défilé à son hôtel particulier. Une montagne de bristols et d’invitations s’amoncelait sur les dessertes. La présence de Lord et de Lady Angelstone était réclamée partout.

Sebastian aurait volontiers ignoré toutes ces mondanités. Mais Angelina avait mis son grain de sel : sa réputation était suffisamment détestable pour qu’il soit nécessaire d’en rajouter.

— Vous regrettez donc notre mariage ? avait-elle demandé d’une voix étrangement neutre.

— Quelle question idiote ! Bien sûr que non. Nous sommes parfaitement accordés, comme je vous l’ai longuement démontré.

L’idée qu’elle puisse déjà éprouver des regrets fit prendre douloureusement conscience à Sebastian du vide glacé qui occupait le fond de son âme.

Il ne comprenait pas comment Angelina pouvait douter un instant d’un fait aussi indiscutable. Elle semblait pourtant parfaitement à sa place, assise à l’autre bout de la table du petit déjeuner. Un doux soleil matinal répandait ses rayons derrière elle, formant une sorte de halo qui donnait à ses cheveux une couleur de miel. Une pointe de désir lui piqua le cœur.

— Je vais vous accompagner, annonça Angelina.

— Non, vous ne venez pas avec moi, riposta-t-il. J’ai l’intention d’aller vite. Et je ne sais pas combien de boutiques je devrai visiter.

— Êtes-vous en train de dire que je serais un poids pour vous ? Je vous rappelle, Monsieur, que nous formons une équipe.

Sebastian comprit que c’était le moment de clarifier les choses. J’apprends vite le métier de mari, se dit-il sombrement.

— Vous ne m’avez pas bien compris, expliqua-t-il en souriant gentiment. Si l’on nous voit tous les deux en train de visiter des buralistes, cela pourra paraître étrange. On se posera des questions.

— Peut-être devrais-je me déguiser en maître d’hôtel, qu’en pensez-vous ? Cela n’étonnerait personne.

— Personne sauf nos propres domestiques, fit-il d’une voix agacée. Sans parler de ceux qui pourraient vous reconnaître.

— Non, dit-elle en fronçant les sourcils. Je crois que cela pourrait fonctionner à merveille. Je vais me trouver une tenue, après le petit déjeuner.

Sebastian reposa sa fourchette qui tinta contre son assiette. La diplomatie ayant échoué, il ne lui restait plus qu’une solution.

— Si vous faites ça, Madame, je vous promets que je trouverai une raison de ne pas vous accompagner au bal des Arlington, ce soir.

— Sebastian, vous n’oseriez pas ! Vous devez être présent. J’ai appris que plusieurs membres de votre famille y seraient, notamment votre tante et votre cousin Jeremy.

— Voilà un excellent argument pour que je n’y aille pas. De plus, je me permets de vous apprendre que cette chère Lady Arlington a délibérément organisé ce fichu bal dans l’espoir d’assister à un esclandre.

— Allons, Sebastian, c’est impossible. Elle ne cherche qu’à être polie.

— Ma chère, vous êtes intelligente, c’est indiscutable, mais vous êtes parfois d’une naïveté confondante.

— Ce bal sera la première occasion où les membres de votre famille seront réunis tous ensemble en public. Si vous ne venez pas, les Fleetwood seront affreusement humiliés.

— Croyez-vous que cela m’ennuie beaucoup ? demanda-t-il sur un ton badin.

— Vous le faites exprès, Monsieur. Vous savez parfaitement qu’en ne vous montrant pas ce soir, vous donnez du crédit à ceux qui font courir le bruit que vous êtes à couteaux tirés avec eux.

— Ce n’est pas une rumeur, ma chère, c’est un fait, dit-il avant de la regarder fixement dans les yeux. Et vous seriez bien avisée de vous rappeler où est votre camp. D’autre part, n’escomptez pas nous réconcilier. Parce qu’il se fait, m’entendez-vous, que je ne veux rien avoir à faire avec eux. Est-ce clair ?

— Vous êtes sérieux, Sebastian ?

— On ne peut plus, répondit-il en songeant que, ayant pris cette position, il ne pouvait qu’aller de l’avant. Maintenant, si vous souhaitez que je vous accompagne ce soir, je vous conseille d’abandonner l’idée de vous grimer en domestique.

— Écoutez, Angelstone, ce n’est pas parce que nous sommes mariés que vous pouvez espérer me donner des ordres ou me menacer comme n’importe quel mari ordinaire.

— Vous ne me considérez pas comme un mari ordinaire ? demanda-t-il en souriant d’une manière énigmatique.

— Certainement pas, s’exclama-t-elle en froissant sa serviette. Notre alliance est supposée être une association. Deux individus qui se ressemblent, qui ont des goûts et des intérêts communs, si je me souviens bien.

— Oh, inutile de me rappeler les termes de notre marché. Je ne les ai pas oubliés, dit-il en se levant et en se dirigeant vers elle.

Quand il fut près d’Angelina, il lui vola un baiser. Un goût délicieux, songea-t-il. Il ressentait un besoin rageur de faire l’amour, ici, maintenant, sur cette table de petit déjeuner Seule l’arrêta l’idée que Flowers pouvait surgir à tout moment.

— En particulier une de nos passions communes, qui m’a semblé très stimulante, la nuit dernière. J’attends avec impatience de pouvoir m’y livrer de nouveau la nuit prochaine.

— N’espérez pas me manipuler avec… ce genre de choses, Angelstone.

— De quelles choses parlez-vous ? De ceci, par exemple ?

Il fit glisser sa main le long du corsage d’Angelina et mordilla le lobe de son oreille.

— Vous le savez très bien, Monsieur.

La main de Sebastian s’attarda sur l’échancrure du corsage et Angelina se mit à rosir.

— Sauvez-vous, murmura-t-elle. Et soyez de retour pour le bal.

Sebastian souriait maintenant au souvenir de cette matinée et il saisit l’anse d’une cafetière pour servir lui-même son ami.

— Et que faites-vous aujourd’hui ? demanda Garrick.

— Une affaire…

— Hum… je connais ce ton de voix, dit Garrick en levant les yeux. C’est celui dont vous usez lorsque vous vous lancez dans vos petites enquêtes. S’il vous plaît, ne me dites pas que vous êtes déjà tellement fatigué du mariage qu’il vous faut un dérivatif.

— Je puis vous assurer que mon mariage est tout ce qu’on veut, sauf ennuyeux.

— Je vois, fit Garrick en le dévisageant avec curiosité. Votre femme est au courant de votre passe-temps ?

— Oui.

— Et elle l’approuve ?

— Elle n’y voit pas d’inconvénient.

— Je vous félicite, dit Garrick en éclatant de rire. Je crois bien que vous avez épousé la seule femme en Angleterre qui soit capable de vous comprendre.

— J’en suis certain.

Une chose néanmoins l’inquiétait : Angelina n’était peut-être pas aussi satisfaite que lui.

Enfin, se dit-il, la question est réglée. Angelina m’appartient. Devant la loi et dans le secret de l’alcôve.

Et elle s’était donnée à lui avec une passion qui aurait dû le rassurer.

Pourtant, certains regards qu’elle lui lançait le mettaient mal à l’aise. Et il ne pouvait pas oublier la phrase qu’elle avait prononcée chez Curling : D’aucuns diraient que l’amour n’est pas un ingrédient inutile.

Malgré son intelligence, sa remarquable logique, elle restait une femme. Et il soupçonnait qu’elle se faisait une idée romantique du mariage, qu’elle aurait souhaité se marier par amour.

Il savait bien qu’il avait délibérément poussé Angelina à ce mariage hâtif, en utilisant tous les moyens dont il disposait et en se persuadant qu’elle allait être heureuse auprès de lui.

Au moins, était-elle assez mûre et assez fine pour s’apercevoir que les émotions qu’elle avait pu ressentir à l’égard d’Underbrink s’étaient envolées. Ce crétin pompeux l’avait trahie, avant de s’être ridiculisé devant elle. Elle ne lui ferait jamais plus confiance. C’était impossible…

À quatre heures, cet après-midi-là, Sebastian ne se torturait plus l’esprit à propos de son mariage. Son attention était concentrée sur un problème plus immédiat.

Jusque-là, il avait rendu visite à près d’une demi-douzaine de buralistes. Sans succès.

Il avait cru, au début, que la tâche serait simple. Mais aucun buraliste n’avait pu identifier ce mélange de tabacs.

Il poussa, sans plus guère d’espoir, la porte du magasin d’un certain R. H. Goodwright, le sixième sur sa liste.

La boutique ressemblait à celles qu’il avait visitées : même statue en bois d’un soldat écossais en grande tenue, mêmes boiseries blondes aux murs, même arôme piquant, bien sûr.

S’il n’avait pas plus de chance ici, réfléchissait-il, il lui faudrait visiter d’autres boutiques, dans des quartiers moins chics. Il avait jusque-là choisi l’hypothèse que le propriétaire de la tabatière appartenait à la bonne société. D’autant plus qu’il imaginait mal Curling inviter quelqu’un qui n’en serait pas.

En s’avançant, Sebastian accrocha du regard les pipes et les tabatières qu’on avait disposées sur des présentoirs. Il n’en remarqua pas d’aussi fine que celle qu’il avait apportée.

En tournant légèrement la tête, Sebastian aperçut un petit homme rondouillard aux cheveux blancs qui portait un tablier vert et une paire de lunettes cerclées d’or. Les doigts du buraliste étaient jaunis par les années passées à manipuler du tabac.

— Que puis-je faire pour vous être utile, Monsieur ? demanda-t-il d’une voix un peu trop âpre.

— Je cherche à découvrir le nom de ce mélange particulier, répondit Sebastian en montrant la tabatière au commerçant. Un ami m’en a donné juste assez pour remplir cette boîte, mais je n’en aurai bientôt plus et je voudrais en commander. Ce parfum ne manque pas de charme. Le reconnaîtriez-vous ?

Après avoir jeté un œil sur les vêtements élégants et les bottes brillantes de Sebastian, l’homme ouvrit la boîte. Il inspirait avec précaution, pour ne rien inhaler.

— Je le reconnais très certainement, Monsieur. J’ai créé ce mélange moi-même.

Sebastian sentit un frisson familier le traverser comme un éclair, le délicieux frisson de la découverte. Jusqu’à ce qu’Angelina entre dans sa vie, il avait été forcé de compter sur ces rares moments d’émotion pour repousser le froid et l’ennui.

Sebastian s’obligea à ne faire montre que d’un intérêt poli.

— J’ai de la chance, dirait-on. Je suppose que ce mélange doit avoir du succès.

— Il en aurait, Monsieur, sans aucun doute, si le gentleman pour qui je l’ai créé n’avait pas stipulé qu’il se le réservait absolument. Je le conserve pour son usage personnel.

— Il n’est donc pas en vente au public ? grommela Sebastian en fronçant les sourcils.

— Je le crains. Mais peut-être pourrais-je vous proposer un mélange tout aussi exclusif, Monsieur ? Je viens de recevoir une superbe qualité de tabac américain. Je pourrais y ajouter un soupçon de turc. Quelque chose de léger et de distingué.

— C’est fort aimable à vous, mais je préférerais me fournir en cette qualité-ci, répondit Sebastian en tapotant la tabatière. Et je suis prêt à y mettre le prix.

— Non, Monsieur, soupira le commerçant. Je suis au regret, mais je ne peux prendre le risque d’offenser mon client. Je suis sûr que vous me comprenez ?

— Votre client ? répliqua promptement Sebastian.

— Monsieur Fleetwood changerait immédiatement de fournisseur si je n’honorais pas mes engagements.

— Fleetwood, balbutia Sebastian en espérant que le vieil homme n’avait pas remarqué son trouble.

— Oui, Monsieur, Monsieur Jeremy Fleetwood, répéta le buraliste en fronçant les sourcils. Mais vous devez le connaître, s’il vous a donné un peu de sa réserve personnelle ?

— Nous nous sommes rencontrés à un match de boxe, dit Sebastian. Je crains bien de n’avoir pas saisi son nom. Vous savez, dans une foule pareille.

— Oh, je vous comprends, Monsieur. J’ai moi-même assisté à un match, la semaine dernière. Il y a eu presque une émeute quand Iron Jones a été battu. Il était favori, vous savez. J’ai perdu pas mal sur lui, d’ailleurs.

— Oui, on m’a parlé de ce combat, dit Sebastian en s’éloignant vers la porte. Merci de m’avoir donné le nom de monsieur Fleetwood. Je passerai le voir et peut-être m’autorisera-t-il à acheter de son mélange.

— Mais, Monsieur, je pourrais vous suggérer un autre…

La porte s’était refermée.

Sebastian se hâta de rejoindre son phaéton.

Qu’est-ce que Jeremy avait à voir dans cette affaire ? se demandait-il. Angelina serait plus que surprise par cette information.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Flowers, elle n’est pas là ? Où diable est-elle ?

Sebastian était extrêmement irrité de constater qu’elle ne l’avait pas attendu pour applaudir à ses exploits.

— Elle s’est rendue chez les demoiselles Singleton, Monsieur le Comte.

— Et qui sont ces demoiselles Singleton ?

— Madame la Comtesse les a décrites comme étant des clientes, dit Flowers d’un air souffrant. Un message est arrivé peu après votre départ. Elles voulaient apparemment consulter Lady Angelstone sur une question de spectres, Monsieur le Comte.

— Hum… Ainsi donc, elle s’occupe d’une nouvelle affaire, semble-t-il ?

— Monsieur le Comte, demanda Flowers en se redressant, j’aimerais savoir si le personnel doit s’attendre à cette sorte de comportement de la part de Lady Angelstone.

— Oui, je crois qu’il vaut mieux que vous vous fassiez à l’idée que cette maison ne sera jamais une maison tout à fait normale, dit Sebastian en se dirigeant vers sa chambre.

Il en redescendit, peu de temps après, en tenue de soirée.

— Flowers, vous direz à Madame que je suis à mon club, et que je la rejoindrai directement au bal.

— Bien, Monsieur le Comte, fit le majordome en lui ouvrant la porte.

En se mêlant à la foule qui se pressait dans les salons de Lady Arlington, Sebastian n’était pas vraiment de bonne humeur. Il cherchait Angelina. Il entendit le murmure qui l’accueillit, et cela ne fit qu’accroître sa contrariété. Tous semblaient espérer une dispute. Il était dans l’état d’esprit adéquat pour en provoquer une.

Il repéra la silhouette d’Angelina, au centre de la salle de bal. Elle était entourée d’un groupe de gens et elle tourna le regard vers lui alors qu’il se frayait un passage dans sa direction. Les verres de ses lunettes brillaient à la lueur des chandeliers, et son sourire était plus éclatant que tous les candélabres de la pièce.

Elle portait une robe de mousseline d’un bleu un peu terne, dont le décolleté montait plus haut que celui des femmes autour d’elle. Sebastian approuvait la modestie de ce style. De son point de vue, les vêtements légèrement désuets qu’elle portait dissimulaient heureusement ses attraits aux yeux des autres hommes. Lui seul connaissait la douceur et la grâce de la poitrine d’Angelina. Lui seul savait comment la pointe de ses seins réagissait à ses baisers. Lui seul savait la façon qu’elle avait de cambrer les reins, de s’accrocher à lui, à ses lèvres, d’appeler ses caresses.

Sebastian réprima un grognement en réalisant que son émoi allait devenir visible, au beau milieu de cette salle de bal. Où était son fameux contrôle de soi ? Il avait commencé à perdre cette poigne de fer qu’il imposait à ses passions la nuit même où Angelina avait surgi d’une armoire pour lui éviter d’être tué par Thornbridge. Sebastian savait que personne d’autre n’aurait fait ça pour lui.

Il était à deux pas d’Angelina quand il aperçut son cousin Jeremy s’éloigner en toute hâte. Il le regarda se faufiler entre les groupes et se diriger vers la terrasse. Ce n’était pas un moment plus mauvais qu’un autre pour l’affronter, pensa-t-il.

Sebastian changea brutalement de direction et partit à la poursuite de son cousin. En atteignant les portes donnant sur la terrasse, il aperçut Jeremy qui se tenait près d’un petit mur de pierre. Il avait sorti une petite tabatière qu’il ouvrit d’une chiquenaude des plus élégantes. Visiblement, il s’était beaucoup exercé.

Sebastian sortit de sa poche celle trouvée au château de Curling et s’avança.

— Permettez-moi de vous offrir un mélange tout à fait spécial, cousin, dit-il en tendant la boîte à Jeremy.

— Quoi ? Oh ! c’est vous, Angelstone, dit-il sans regarder immédiatement l’objet qu’on lui présentait. Je suis surpris de vous voir ici ce soir, bien que Mère m’eût dit que vous paraîtriez. Et que vous saisiriez sans doute cette opportunité pour faire étalage de mépris à notre égard.

— Oh ! saisir pareille occasion demanderait plus d’énergie que je ne souhaite en dépenser ce soir. Reconnaissez-vous cette tabatière ?

— Depuis quand vous êtes-vous mis à priser ? demanda Jeremy en se renfrognant.

— Je n’ai jamais commencé, dit Sebastian en ouvrant le couvercle. Un mélange très raffiné, à l’usage d’un client unique.

— Mais de quoi parlez-vous ? s’exclama-t-il avant de regarder la boîte de plus près. Mais, c’est la mienne ! Où l’avez-vous trouvée ?

— Et vous, quand et où l’avez-vous perdue ?

— Je ne m’en souviens pas précisément, dit-il en prenant la petite boîte. Je me suis aperçu qu’elle manquait après un séjour à Curling. Pourquoi ?

— Je l’ai trouvée là-bas.

— Bon, tout s’éclaire, dit Jeremy en haussant les épaules. Mais comment saviez-vous que c’était à moi ?

— Mon enquête…

— Je vois, fit-il d’un air perplexe. Mais pourquoi tout ce mal pour en retrouver le propriétaire ? C’est un assez joli objet, mais sans guère de valeur.

— Parce que j’ai découvert cette boîte dans une chambre assez bizarre, au dernier étage du château. Une pièce entièrement décorée en noir.

— En noir ?

— Il y a un mois, un certain Ringcross a fait une chute mortelle depuis cette chambre. Vous vous en souvenez ?

— L’accident a eu lieu pendant un week-end où je me trouvais à Curling, en effet. Mais de quoi s’agit-il ?

— Rien, pour l’instant, dit Sebastian en étudiant avec intensité le visage de son cousin. J’ai seulement trouvé la coïncidence intéressante.

— Laquelle ? demanda Jeremy. Le fait que vous ayez trouvé ma tabatière dans la chambre où Ringcross est mort ? Bon, c’est en effet intéressant, si j’ai votre parole que c’est bien là que vous l’avez ramassée.

— Vous pensez que je mens ?

— Je pense que vous en êtes tout à fait capable si cela peut vous servir, rétorqua Jeremy en faisant glisser son bien dans sa poche. Mais, j’avoue ne pas comprendre pourquoi vous inventeriez une pareille histoire. Pour votre gouverne, je ne suis jamais monté au dernier étage du château. Et je n’ai jamais vu la chambre noire dont vous m’avez parlé.

— Êtes-vous certain de cela ?

— Oui, bon Dieu, j’en suis certain ! explosa-t-il, rouge de colère. Pourquoi cherchez-vous à m’associer à cette chambre ?

— Je n’essaie rien de pareil. La tabatière l’a fait toute seule, souffla Sebastian en s’écartant.

— Attendez un moment, Angelstone, appela Jeremy. À quel nouveau jeu jouez-vous ? J’exige de savoir ce que vous avez en tête.

Sebastian s’arrêta dans l’embrasure de la porte et regarda Jeremy.

— À la vérité, ceci : demander à ma femme de danser avec moi.

Avant que Jeremy ait pu réagir, Angelina avait surgi derrière Sebastian. Son sourire était toujours aussi éclatant que tout à l’heure, mais ses yeux dissimulaient mal une ombre d’inquiétude.

— Je vois que vous prenez un peu l’air, Monsieur Fleetwood. Belle nuit, n’est-ce pas ?

— Une nuit agréable, répondit-il sèchement.

— Oui, en effet. Un peu fraîche toutefois. Et l’on dit que nous aurons du brouillard avant l’aube. (Puis, se tournant vers Sebastian :) Ils jouent une valse, Angelstone. Et je vous cherche partout. Je craignais que vous ne me perdiez de vue dans la foule.

— N’ayez aucune crainte, Angie, dit Sebastian en souriant et en prenant le bras d’Angelina. Je vous retrouverais partout, où que vous soyez, où que vous vous cachiez.

Il l’entraîna sur la piste.

— Cela ressemble plus à une menace qu’à une promesse.

— Oui, sans doute.

— Sincèrement, Sebastian, vous êtes parfois franchement impossible.

— Je sais, ma chère, mais vous semblez capable de vous défendre. Au fait, votre enquête ?

— C’était très décevant, si vous voulez savoir, dit Angelina. Pas l’ombre d’un fantôme. Je me demande si ma théorie est bien au point.

— Il n’y avait peut-être nul fantôme à découvrir en cet endroit.

— Probablement. J’ai ramassé une écharpe dans une pièce, qui appartient à l’une de leurs femmes de chambre. Quand nous l’avons interrogée, elle a avoué avoir rencontré là un domestique. D’où les gémissements que ces pauvres vieilles demoiselles ont entendus.

— Un nouveau point pour la logique de votre raisonnement.

— Je suppose, en effet. Et que s’est-il passé sur la terrasse ? J’espère que vous n’étiez pas en train de semer le trouble ?

— Je suis blessé par votre manque de confiance en mon tact.

— Ha, ha…

— Il y a plusieurs heures que j’attends de pouvoir vous parler.

— Vraiment ?

— J’ai retrouvé le propriétaire de la tabatière.

— C’est merveilleux, Monsieur le Comte, vraiment remarquable ! s’exclama-t-elle.

— Merci.

— Je serais ravie de connaître tous les détails… mais, Fleetwood ?

— L’objet lui appartient.

— Vous êtes sérieux ? dit-elle en se raidissant comme si on venait de la brûler.

— Malheureusement, oui.

Sebastian vit la silhouette de son cousin qui traversait la foule, se dirigeant vers la sortie. Jeremy paraissait sombre et sa démarche était celle d’un homme tendu, d’un homme furieux.

— Mon Dieu, chuchota Angelina qui avait suivi le regard de Sebastian. Jeremy a l’air très contrarié.

— En effet.

— Seigneur ! Tout le monde dira demain que vous vous êtes querellés.

— Une querelle entre nous, ce n’est pas une nouvelle, dit-il en haussant les épaules. La seule chose qui intéresserait les gens serait d’apprendre que nous avons eu une conversation amicale.

— C’est ce que vous avez eu ? demanda-t-elle les yeux brillants d’espoir.

— Non, dit Sebastian. Ça n’a pas été le cas.

11

Angelina se réveilla en sursaut, consciente que quelque chose n’allait pas. C’était la première fois qu’elle et Sebastian se couchaient avant l’aube. Les obligations mondaines et les longs moments passés à faire l’amour l’avaient amenée à rester éveillée toutes les nuits, depuis son mariage. Elle avait aussi l’intuition que Sebastian était accoutumé aux nuits blanches, et se demandait si elle pourrait jamais revenir à des horaires plus normaux.

Elle demeura quelques secondes sans bouger. Elle tentait de concentrer son attention sur le rêve qu’elle venait de faire. Elle n’en saisissait que des bribes, l’image, par exemple, de longs draps noirs soulevés par la tempête, devant une fenêtre qui s’ouvrait sur une nuit sans fin.

Puis, elle comprit qu’elle était seule dans le grand lit. Elle se tourna vers un oreiller vide.

— Sebastian ?

— Je suis ici, Angie.

Elle jeta un œil vers la fenêtre et vit la silhouette de l’Ange Déchu qui se tenait là. Il lui tournait le dos et une de ses mains s’appuyait sur le rebord. Angelina s’assit dans le lit et prit ses lunettes.

Sebastian portait sa robe de chambre noire. Il ressemblait plus que jamais au surnom qu’on lui avait donné. Lucifer était pelotonné près de lui.

— Vous avez mal dormi ? demanda-t-elle doucement en allumant une chandelle.

— Je ne dors jamais avant l’aube.

— Oh ! Alors, tout va bien ?

— Oui. Tout va bien, dit-il d’une voix sombre. Rendormez-vous, Angie.

Angelina ignora ce conseil. Elle remonta ses genoux sous les draps et mit ses bras autour.

— Vous pouvez aussi bien me dire ce qui vous préoccupe. Je ne risque pas de m’endormir, à vous savoir dans cet état.

— Je suis désolé, murmura-t-il en caressant Lucifer.

— En tout cas, c’est ainsi, dit-elle en souriant. Alors, il vaudrait mieux me dire à quoi vous réfléchissiez avec autant d’intensité. Sinon, je ne pourrai pas fermer l’œil.

— Je suppose que vous dites vrai, commenta-t-il en lui adressant un regard amusé.

— Vous me connaissez. Vous pensez à votre enquête, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je m’en doutais, dit-elle d’une voix hésitante. C’est la tabatière qui vous préoccupe, celle qui appartient à Jeremy. Vous vous demandez pourquoi elle traînait dans cette chambre.

— Vous avez le don de lire dans mes pensées.

— Comme vous me l’avez déjà fait remarquer, Monsieur, nous nous ressemblons dans notre façon de réfléchir.

— Oui… et je suis sidéré.

— Par le fait que Jeremy puisse être impliqué dans cette affaire ? Je suis de votre avis. C’est troublant… et très désagréable.

Ils en avaient longuement parlé, au retour du bal, après que Sebastian lui eut fait le récit de son entretien avec son cousin.

— Je me suis renseigné, pendant que vous chassiez les femmes de ménage fantômes. Jeremy ne serait pas un ami intime de Curling. Et il n’aurait passé qu’un seul week-end au château… cette fois-là.

— Qui vous l’a dit ? Jeremy ?

— Non, un certain Durham qui est de toutes les fêtes chez Curling. C’est une sorte de pique-assiette professionnel qui survit d’une invitation à l’autre, grâce à ses bonnes manières et à son esprit divertissant. Vous voyez le genre.

— Hum… fit-elle en souriant à l’expression de profond mépris qui déformait la bouche de Sebastian. Je suppose que son rôle n’est pas si éloigné de celui d’une originale comme moi. On nous tolère tant que nous amusons la société.

Sebastian tourna la tête brutalement. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Vous, Madame, vous êtes aujourd’hui la Comtesse d’Angelstone. Ne l’oubliez jamais. Vous n’existez pas pour amuser la galerie. La galerie existe, en revanche, pour vous distraire.

Angelina cligna les yeux devant la violence de sa réaction.

— C’est un concept des plus intéressants, Monsieur le Comte. Je vais y réfléchir. Mais retournons à la question de votre cousin Jeremy.

— Le problème, dit-il doucement, c’est qu’il n’y a nulle piste vers laquelle se tourner Qu’avons-nous appris de plus ? Jeremy était au château le jour du drame. Et la tabatière lui appartient…

— Et le bouton doré ?

— Oui, concéda-t-il en tapotant le rebord de la fenêtre. Je n’ai pas eu le temps de me renseigner là-dessus. Cela pourrait en effet avoir de l’intérêt.

— Croyez-vous que votre cousin ait pu vous mentir ?

— Je n’en sais rien.

— Et craignez-vous qu’il ne puisse être impliqué dans la mort de Ringcross ?

— Écoutez, il y a cette tabatière, dans cette chambre… mon intuition me dit qu’il doit y avoir une liaison quelque part entre ces deux faits.

— Les coïncidences existent.

— Je sais, mais avouez qu’elles sont rares et, d’après mon expérience, elles le sont encore plus dans ce genre d’affaires.

— Je ne le connais pas assez, dit Angelina après avoir réfléchi une minute à ce que Sebastian venait de dire, mais j’imagine mal Jeremy en assassin. Il est trop bien élevé.

— Allons, s’écria-t-il, Angelina, voyons ! Tout homme peut être poussé au crime si les motivations sont assez fortes. Gentleman ou pas.

— Et quelles pourraient être ses motivations, dans ce cas ?

— Je ne sais pas. Il y a beaucoup de questions sans réponse. Et notamment si Jeremy et Ringcross étaient intimes.

— Vous semblez hésitant, Sebastian. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La question que je me pose est simple : Ai-je vraiment envie de poursuivre cette enquête ?

— C’est bien ce qui me semblait, dit-elle. Et je comprends fort bien votre hésitation à enquêter sur un membre de votre famille.

— Ne vous méprenez pas, Madame, répliqua-t-il en faisant la moue. Je ne me sentirais pas concerné si Jeremy était arrêté pour meurtre.

— Comment pouvez-vous dire ça ? s’écria-t-elle, choquée. Il est votre cousin !

— Et alors ? Croyez-vous que le scandale que son arrestation causerait pourrait m’affecter ? Pas le moins du monde. Cela m’amuserait plutôt.

— Sebastian, nous parlons d’un meurtre.

— Oui, en effet. Il serait même intéressant de voir cette sorcière de Drucilla et les siens goûter aux charmes du qu’en-dira-t-on.

— Sebastian, un pareil ragot serait dévastateur.

— Possible. Si Jeremy est arrêté pour meurtre, sa mère sera exclue de tous les cercles. La bonne société leur tournera le dos comme elle l’a fait pour mes parents. Ce serait une sorte de justice à retardement.

— Vous n’êtes pas sérieux ? demanda-t-elle en frissonnant.

— Croyez-vous ?

— Vous êtes le chef de la famille, Sebastian, rétorqua-t-elle aussi calmement qu’elle le pouvait. Vous devez tout faire pour la protéger.

Il bondit vers elle sans prévenir. Il agrippa les épaules d’Angelina et la maintint face à lui.

— Cette famille, souffla-t-il entre ses dents, cette famille se compose de vous, de moi et des enfants que nous aurons peut-être la chance d’avoir. Je me moque éperdument que des gens aussi écœurants que les Fleetwood soient pendus ou non.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça. On ne peut pas s’exonérer de certains devoirs simplement parce qu’ils vous pèsent.

— Je vous assure que les Fleetwood n’ont pas eu ces scrupules avec mes parents.

Angelina prit la tête de Sebastian entre ses mains.

— Si c’est la vengeance que vous recherchez, Monsieur le Comte, alors, pourquoi ne l’avez-vous pas déjà exercée ?

— Vous croyez que je n’en ai pas rêvé, dit-il en serrant les bras d’Angelina.

— Je ne comprends pas. Votre ami, monsieur Sutton, m’a expliqué que vous aviez tout pouvoir de leur couper les vivres ou bien de les faire bannir de la bonne société…

— Croyez bien que j’utiliserai ce pouvoir, s’ils vont trop loin, expliqua-t-il, les yeux brillants. Mais jusqu’ici, ils peuvent dormir tranquilles… bien qu’ils n’en sachent rien.

— Pourquoi ?

— Je suis lié par un serment. Une promesse que j’ai faite à ma mère avant qu’elle ne meure.

— Je croyais qu’ils avaient été tués sur le coup, écrasés sous une avalanche de rochers.

— Quand on m’a prévenu du drame, dit-il d’une voix distante, j’ai pris un groupe d’hommes dans le village et je suis allé à leur recherche. Nous avons creusé sans relâche.

— Mon Dieu !

— Il faisait si froid, Angie, dans ce brouillard opaque. Je n’oublierai jamais. Nous les avons retrouvés juste avant l’aube. Mon père, d’abord. Puis mon frère. Ils étaient morts. Ma mère respirait encore. Elle a survécu jusqu’au lever du soleil.

— Je suis navrée, tellement navrée, murmura Angelina. Je ne voulais pas remuer ces horribles souvenirs.

— Autant que vous sachiez. Personne d’autre n’est au courant que les Fleetwood sont à l’abri parce que ma mère a plaidé leur cause avant de mourir.

— Elle vous a fait promettre de ne pas vous venger ?

— Elle savait qu’un jour j’hériterais du titre. Et elle devinait que je n’aurais de cesse de leur faire payer leur conduite immonde envers elle et mon père. Elle ne voulait pas de ça, plaidant que la famille avait déjà subi trop de déchirements.

— Je crois… que je la comprends bien.

— Je sais. Mais je ne vous cache pas que l’envie m’a souvent démangé de les ruiner.

— Je peux l’imaginer, fit-elle en le dévisageant.

— Malheureusement, ce serment m’a toujours retenu. Elle allait mourir. Alors, j’ai juré. À l’époque, cela ne signifiait pas grand-chose. J’avais une autre vengeance en tête, plus immédiate.

— Laquelle ?

— Ma seule obsession, ce jour-là, était de retrouver les responsables de l’éboulement. Je ne pensais pas aux Fleetwood en enterrant ma famille dans ces maudites montagnes. Je pensais à trancher la gorge aux crapules qui avaient causé leur mort.

— Vous avez vous-même pourchassé ces brigands ?

— J’ai pris quelques hommes avec moi. Ils étaient désireux de m’aider, ayant eux-mêmes trop souffert à cause de ces canailles. Mais il leur avait manqué quelqu’un qui puisse organiser un plan d’action.

— C’est ce que vous avez fait ?

— Oui, dit Sebastian en la lâchant pour retourner à la fenêtre. Il m’a fallu moins d’une semaine pour leur tendre un piège. Ils y sont tous passés, tous. J’ai tué moi-même leur chef.

— Sebastian…

— Je lui ai dit précisément pourquoi il était en train de mourir quand il se tordait entre mes jambes, saignant comme un goret.

Angelina se leva et le rejoignit. S’arrêtant derrière lui, elle l’enlaça et posa la tête contre son épaule.

— Ce n’était pas votre faute, ce qui s’est passé dans ce défilé. Votre père était un homme d’expérience. Il a décidé de traverser ces montagnes, convaincu que l’endroit était sûr. C’est lui qui a fait cette erreur tragique, pas vous.

Sebastian ne dit rien.

Angelina se serra contre lui. Elle savait qu’il devait se sentir affreusement seul, mais n’avait pas d’autres mots à sa disposition. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était essayer de le réchauffer.

Ils se tinrent ainsi enlacés un long moment.

Angelina devinait que l’affreuse tension qui le garrottait commençait de se relâcher. Il pressa les mains qui l’étreignaient si fort.

— Voilà, vous savez la raison de ma mansuétude à l’égard des Fleetwood, dit-il calmement.

— Je vois. Mais Sebastian, qu’allez-vous faire pour votre enquête ? Vous n’allez pas l’abandonner.

— Non, murmura-t-il. Je dois admettre que je suis très curieux de connaître les réponses à toutes ces questions.

— Je le savais, fit-elle avec soulagement.

— Mais je ne sais pas encore ce que je ferai de mes découvertes, ajouta-t-il.

— Sebastian.

— Calmez-vous, Angie. Je ne vais évidemment pas raconter ça à La Débrouille. Cela équivaudrait à une violation de mon serment. En revanche, je ne suis tenu à aucune obligation de protéger Jeremy s’il est inquiété.

— Cela ressemble à un de vos jeux du chat et de la souris.

— Je n’y joue que lorsque je risque de tomber dans l’ennui, dit Sebastian. Croyez-moi ou non, mais la plupart du temps, j’ai d’autres sujets d’intérêt que la vie de ces chers Fleetwood.

— Sebastian, vous devriez avoir honte, murmura-t-elle en secouant la tête.

— Pas de morale, Madame, menaça-t-il en se retournant et en posant l’index sur les lèvres d’Angelina. Je ne suis pas d’humeur à subir vos sermons.

— Et si je ressens le besoin de vous chapitrer ?

— Alors, il me faudra trouver un moyen de vous faire taire.

Il prit la main d’Angelina et l’embrassa à l’intérieur du poignet.

— Sebastian, j’essaie d’avoir une discussion sérieuse avec vous. Avez-vous l’intention de passer le reste de votre vie à tourmenter ces gens, dès que vous n’aurez rien de mieux à faire ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, j’ai en général mieux à faire. Et puis, ils sont si médiocres…

— Quelle chance ils ont !

— De plus, je suis un homme marié et je dois songer à ma descendance. C’est une tâche très prenante, savez-vous ?

— Vous êtes incorrigible, Monsieur.

— Je m’y efforce, en effet, dit-il, les traits soudain durcis. Il y a une chose que vous devez comprendre, Angie.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est vrai que les Fleetwood n’ont rien à craindre de moi, mais jusqu’à une certaine limite.

— Une limite ?

— Si l’un d’entre eux la dépassait, la promesse que j’ai faite à ma mère ne les protégerait plus.

— Pouvez-vous être plus précis ?

— Si ma tante ou quiconque de la famille vous cause le moindre désagrément, je veux le savoir. Et je briserai le coupable.

— Sebastian.

— J’ai juré à ma mère de ne pas punir les Fleetwood pour avoir tourné le dos à mon père et à elle. Mais rien n’a été précisé pour le cas où ils insulteraient ou offenseraient ma femme.

— Mais Sebastian…

— Non, Angie. Vous m’avez déjà obligé une fois à fermer les yeux quand ma tante vous a insultée.

— Vous dites n’importe quoi, s’exclama-t-elle. Vous avez écouté mes raisons et décidé de vous comporter en gentleman, voilà tout.

— Si je vous ai écoutée, ma douce, ma très naïve petite Angelina, c’est que nous n’étions alors que fiancés.

— Pardon ?

— À l’époque, ma position n’était pas assise. Je ne voulais pas rendre ma future femme furieuse au point de rompre les fiançailles. Alors, je me suis montré indulgent.

— Je ne vous crois pas.

— Sans doute, puisque vous avez réussi à vous convaincre que je suis Lucifer avant la chute.

— C’est intolérable, cria Angelina en le fixant dans les yeux. Êtes-vous en train de dire que, maintenant que vous m’avez épousée, vous ne vous préoccupez plus de me rendre malheureuse ?

— Je vous préfère – et de loin – quand vous êtes de bonne humeur, ma chère. Mais le fait est que nous sommes maintenant liés légalement, dit-il en posant les mains sur les hanches d’Angelina. Et aussi de dix autres façons. Quelle que puisse être votre colère, vous ne pouvez pas vous débarrasser de moi.

— Et si je le faisais ?

— Je vous poursuivrais, et je vous ramènerais à la maison, promit-il. Et je vous ferais l’amour jusqu’à ce que vous trembliez dans mes bras, jusqu’à ce que vous ne vous souveniez plus des raisons de votre colère.

— Sebastian.

— Jusqu’à ce que vous compreniez que ce qui nous lie, vous et moi, c’est là tout ce qui compte. Et rien d’autre.

— Sebastian, n’essayez pas de me manipuler, je vous en prie. Nous parlons de choses sérieuses.

— Je vous assure que je ne plaisante pas, chuchota-t-il en prenant le menton d’Angelina. Comprenez-moi bien, Madame. Le serment que j’ai fait à ma mère ne m’empêchera jamais de punir les Fleetwood, si jamais ils vous offensaient.

— J’ai assez l’impression que vous souhaitez que l’un d’entre eux aille juste un peu trop loin, remarqua-t-elle en frappant du pied.

— Vous êtes très perspicace, ma chère, fit-il en éclatant d’un rire démoniaque. Ce n’est pas faux. Je ne serais pas fâché que l’un d’eux – ma tante, de préférence – commette une erreur de trop. Mais, ne craignez rien. Je vous donne ma parole que cela ne se produira qu’une seule fois.

— Je vois…

— Une seule offense, et je les fais bannir de tous les cercles et je réduis leurs considérables revenus à une rente des plus modestes.

Angelina fut saisie par la haine implacable qui sous-tendait chacun de ses mots. Elle sentit ses mains devenir moites.

— Est-ce donc là la véritable raison de notre mariage ? Vous avez choisi une originale, une jeune femme qui n’était ni assez dans le ton ni suffisamment bien née pour être sûr qu’elle s’attirerait les sarcasmes de vos proches ?

— Écoutez, Angie… dit Sebastian en fronçant les sourcils.

— M’avez-vous épousée pour exercer votre vengeance ?

— Ne soyez pas stupide, s’emporta-t-il. Croyez-vous que je me serais lié pour la vie à une femme, dans le seul but de régler mes comptes avec ces médiocres ?

— L’idée m’en a traversé l’esprit, Monsieur.

Sebastian jura.

— Si c’était le cas, je serais marié depuis longtemps. Les femmes capables d’attirer les foudres de ma chère tante ne manquent pas à Londres.

— Sans doute.

— Alors, utilisez votre admirable intelligence, Madame. J’admets vouloir me venger, mais pas au prix d’un mariage raté.

— Bien sûr, Monsieur le Comte, répliqua-t-elle. J’aurais dû mieux examiner la question. Maintenant, je réalise que vous aviez besoin d’une combinaison assez rare de qualités pour votre comtesse.

— En effet, dit-il en souriant.

— Vous vouliez une femme qui fût assez gauche pour attiser la méchanceté de vos cousins et assez intelligente pour vous divertir.

Sebastian se raidit et la regarda d’un air mauvais.

— Vous le faites exprès, Angie. Je vous ai dit pourquoi j’avais souhaité vous épouser.

— Intérêts mutuels, passions mutuelles, récita Angelina en passant le dos de sa main sur ses yeux. Je sais… je sais. Mais je considère que vous m’avez gravement flouée en me cachant ce que j’apprends aujourd’hui seulement.

— Angie, cessez d’être absurde. Vous mélangez tout.

— Vraiment ? dit-elle en reculant d’un pas. Vous ne m’aviez jamais dit que j’allais servir d’appât pour ferrer vos cousins. Et je n’aime pas ça.

— Vous dénaturez mes paroles.

Elle s’éloigna un peu plus, en ravalant ses larmes.

— Vous m’en demandez trop, Monsieur le Comte. La liste de mes devoirs s’allonge chaque jour. Je dois vous amuser. Je dois être un compagnon qui admire votre savoir-faire et qui comprend vos passions. Je dois réchauffer votre lit. Et maintenant, je dois être l’excuse que vous cherchiez pour punir les Fleetwood de ce qu’ils ont fait subir à vos parents.

Sebastian fit un pas vers elle.

— J’en ai assez de ces absurdités.

— Moi aussi. Il est grand temps que je vous informe qu’il y a une limite à ne pas dépasser.

— Je suis curieux d’entendre cela, dit-il en s’avançant encore.

— Vous ne vous servirez pas de moi comme prétexte. Je me moque de la gravité de l’injure. Vous ne m’utiliserez pas. Est-ce clair ?

— Vous êtes ma femme, Angie. Je ne peux tolérer qu’on vous insulte. Là-dessus, je serai inflexible.

— Bien, dans ce cas, j’exige de décider moi-même si j’ai été ou non insultée.

— Par le diable, Angie, vous pleurez !

— Oui.

— Je vous préviens, vous ne m’aurez pas avec des larmes, gronda-t-il.

— Ni vous avec des caresses.

— Et où tout cela nous mène-t-il ? demanda ironiquement Sebastian.

— Je n’en sais rien, Monsieur. Si vous voulez bien m’excuser, je vais me recoucher.

Il la regardait intensément.

— Je vous rejoins dans un instant.

— Non, Monsieur. Je vais aller dans ma propre chambre. Je ne dors pas très bien dans la vôtre.

Angelina ouvrit une porte communicante et entra dans sa chambre.

Elle retenait son souffle, se demandant ce que Sebastian allait faire. Elle s’attendait un peu qu’il la suive.

Mais la porte demeura close.

12

— J’aime assez le décolleté de cette robe, fit Hester sur un ton méditatif.

Angelina tenta de rassembler son courage et contempla avec obéissance la robe qu’on lui présentait. Son intérêt s’était évanoui depuis longtemps. Pourtant, c’était elle qui avait eu l’idée d’aller faire les boutiques.

Après un début enthousiaste dans ces lieux extraordinaires où tout scintillait, où tout attirait le regard et excitait le désir d’acheter, Angelina avait peu à peu ressenti un terrible ennui l’envahir.

— Cette robe est charmante, commenta Angelina… mais j’ai l’impression qu’il suffirait de respirer trop fort pour que la poitrine jaillisse du corsage.

— C’est là tout le chic de ce modèle, dit la couturière en accentuant un accent français complètement fabriqué. Une robe de bal doit donner l’illusion de n’être faite que de vent. Une très légère et très fine toile d’araignée qui brille aux premiers rayons du soleil.

— Tout à fait, approuva Hester. Et, pour être parfaitement dans le ton, la robe doit être de couleur lavande.

— Bien, finit par murmurer Angelina en soupirant. Si vous pensez que c’est ce qu’il me faut, Hester, je vais commander ce modèle.

Hester eut un sourire de victoire et se tourna vers la vendeuse.

— Nous en avons besoin immédiatement. Et nous paierons un extra si vous nous assurez qu’elle sera livrée à huit heures ce soir.

La femme parut hésiter une seconde.

— Bien, Madame, puisque c’est là votre souhait, mes ouvrières s’en occuperont cet après-midi.

— Parfait, dit Hester. Maintenant, nous avons besoin d’une tenue d’équitation, de robes d’intérieur et d’une toilette pour les promenades en calèche. Le plus tôt sera le mieux. Et rappelez-vous, elles doivent être toutes faites dans des couleurs de violet ou de lavande. Peut-être pourriez-vous ajouter une touche de pourpre pour les revers et les garnitures.

— Je suis à vos ordres, Madame. Tout sera prêt dans quelques jours, répondit la couturière avant de se tourner vers Angelina. Si Madame la Comtesse veut bien me suivre, nous allons prendre ses mesures.

— Pardon ? Ah, oui, bien sûr…

Angelina se leva un peu comme une somnambule et se dirigea vers le salon d’essayage. Là, elle se tint droite et immobile, tandis qu’une grosse femme prenait ses mesures sous l’œil critique de la couturière.

— On m’a dit, lança Angelina, qu’il est à la mode d’avoir les boutons de sa tenue de cheval gravés à son blason. Est-ce vrai ?

— Ce sont plutôt les gentlemen qui font cela, Madame la Comtesse.

— Et quelles autres choses font-ils graver ?

— Oh, de toutes sortes. Des insignes militaires, comme les symboles de leur régiment, par exemple. Les armes de leur famille ou, parfois, celles de leur club favori, poursuivit la couturière. Madame souhaiterait que l’on commande pour elle une gravure spéciale ?

— Non, simple curiosité. J’avais cru que la mode l’exigeait, cette saison… Et où doit-on aller pour trouver ce genre de boutons ?

— Nombre de boutiques peuvent en fournir, Madame la Comtesse, dit la couturière en toisant son employée. Dites-moi, Nanette, reprenez donc les mesures du tour de poitrine. Je ne veux pas d’erreur car nous n’aurons pas le temps de faire des retouches. Madame la Comtesse a un galbe très… menu, très gracieux. Nous ne voulons pas un corsage trop ample…

— Pourriez-vous me fournir une liste ? demanda Angelina pendant que Nanette passait le mètre à ruban autour de ses seins.

— Une liste de quoi, Madame ?

— De ces merceries spécialisées dans les boutons gravés sur mesure. Il me vient à l’esprit que, si ce n’est pas encore le cas, eh bien, je pourrais la lancer, cette mode.

— Oh, c’est une idée merveilleuse, Madame, s’écria la couturière sans cacher une pointe de moquerie. Je vais vous la faire préparer tout de suite.

— Merci, murmura Angelina qui sentait renaître soudainement son intérêt pour les boutiques. Je vous en sais gré.

Vingt minutes plus tard, Angelina et Hester retrouvaient la voiture de Sebastian et les valets de pied habillés aux couleurs d’Angelstone, le noir et l’or.

— Je dois dire, ma chérie, commença Hester en s’asseyant, que je suis extrêmement satisfaite de voir que tu ne négliges plus les choses de la mode. Maintenant que tu es comtesse, tu dois t’intéresser à ces questions-là. On n’en attend pas moins de toi. Drucilla Fleetwood et son clan vont t’examiner à la loupe.

— En espérant, sans doute, que je vais me ridiculiser, que je vais porter quelque chose de tout à fait déplacé, un habit de chasse le soir d’un grand bal, par exemple.

— C’est donc ça la raison de cette soudaine frénésie d’achats ? Tu as peur de les choquer ?

— Disons plutôt que je ne souhaite pas être insultée une nouvelle fois en public par la tante d’Angelstone, dit sèchement Angelina. Les Fleetwood ont déjà décidé que je ne convenais pas. Je ne veux pas leur fournir des raisons faciles de conforter leur opinion.

— Bien, bien, bien, s’exclama Hester en riant. Ne m’en veux pas, ma chérie, mais j’avoue être surprise du soin que tu apportes à ne pas te brouiller avec la famille d’Angelstone. Lui ne s’en est jamais soucié.

— Peut-être que le fait de devenir comtesse m’a rendue plus sensible aux choses du monde, murmura Angelina.

Elle n’osait pas révéler à Hester la véritable raison de son comportement : sauver les Fleetwood des griffes de l’Ange Déchu.

Après avoir longtemps réfléchi, Angelina en avait conclu que la meilleure façon d’opérer était de choisir une tactique préventive : ne pas leur fournir l’occasion de lui manquer de respect.

Partant de là, la question de son habillement s’était posée en priorité. Hester avait répondu par retour au billet qu’elle lui avait adressé le matin même, enchantée qu’Angelina fasse enfin appel à son savoir-faire et dispose d’un budget quasi illimité.

Hester était déjà parvenue à bannir les lunettes d’Angelina pour les grands soirs. Elle porterait, accroché à un délicat ruban – mauve, forcément – un très joli face-à-main qu’elle utiliserait selon les circonstances.

Elles avaient acheté des chaussures de bal, dans des tons allant du lavande au violet. Puis, des gants assortis. Des cartons à chapeaux et autres paquets s’empilaient maintenant à l’arrière de la berline.

— Eh bien, souffla Hester, quelle journée ! Un succès complet, ma chère… Que dirais-tu d’aller manger une glace ?

— Oui, j’adorerais cela, s’écria Angelina en saisissant ce prétexte. Et puis, j’irai visiter une ou deux de ces boutiques que la couturière m’a conseillées.

— De quoi s’agit-il ? demanda Hester en parcourant des yeux la liste qu’Angelina lui montrait.

— Je voudrais des gravures spéciales pour mes boutons.

Hester paraissait enchantée.

— Quelle bonne idée ! Ce serait parfait pour ta tenue de cheval et peut-être pour certaines pelisses.

— C’est ce que j’ai pensé, dit Angelina. Je cherche un artisan capable de faire ce genre de choses. Tenez, qu’en pensez-vous ?

Elle avait sorti de son réticule le bouton que Sebastian avait trouvé au château de Curling.

— C’est un bouton d’homme, dit Hester. Et qu’est-ce qui est donc gravé dessus ?

— Je n’en sais rien. Le nom d’un club, probablement. Ou peut-être d’une secte religieuse.

— Et d’où vient-il ?

— Je l’ai ramassé je ne sais plus où. Mais j’ai été frappée par la qualité du travail et j’ai envie de retrouver le fabricant.

— Les meilleurs d’entre eux doivent être capables de le reproduire. Tu perdras ton temps à rechercher spécialement celui-là.

— Peut-être, mais je veux être sûre d’obtenir cette remarquable finition… Vous savez, Angelstone tient à ce que sa femme ne porte que ce qui se fait de mieux.

— Très bien, ma chérie. Si tu veux passer le reste de ta journée à acheter des boutons, pourquoi diable t’en empêcherais-je ?

Peu après deux heures, Sebastian sortait des établissements Milway et Gordon, une boutique de Bond Street spécialisée dans les cravates, pochettes et autres accessoires indispensables aux hommes élégants.

Jusque-là, il avait visité trois boutiques et aucun commerçant n’avait reconnu le bouton qu’il avait décrit.

— En or, avec les mots Les Princes de Vertu gravés dessus, avait-il expliqué. Probablement conçu pour une veste. J’aimerais pouvoir le faire copier.

— Peut-être que si Monsieur avait apporté le modèle, j’aurais pu dire si je connaissais cette gravure, avait avancé l’un des commerçants. Mais en tout cas, je peux le copier sans difficulté. Il suffit que l’on me montre l’original.

Malheureusement, Sebastian ne pouvait en offrir qu’une description verbale, puisque Angelina avait subtilisé l’objet.

— C’est à mon tour d’enquêter, Monsieur, lui avait-elle dit. Ce mariage est une association, si je me souviens bien. Alors, cette affaire l’est aussi. Je me sentirais coupable de ne pas effectuer ma part de travail.

— Damnation, grommela-t-il. Vous savez que je vais rendre visite à divers artisans aujourd’hui. Cela n’a aucun sens d’aller enquêter tous les deux sur le même bouton, dans les mêmes boutiques.

— Vous avez raison, Monsieur le Comte, répondit-elle, les yeux brillants de détermination. Nous devons jouer intelligemment, non ? J’ai ce bouton. J’irai enquêter autour d’Oxford Street. Vous pouvez vous charger des autres quartiers. Nous ne prendrons ainsi aucun risque.

— Par le Ciel, Angie, je ne vais pas vous autoriser…

— Pardonnez-moi, Comte, l’interrompit-elle, il faut que je me sauve. Ma tante doit être en train de m’attendre.

Angelina savait que la présence des domestiques la préservait de réactions trop brusques de la part de Sebastian. Elle se leva de table, traversa la pièce, s’engagea dans le hall et sortit dans la cour où l’attelage l’attendait.

Sebastian avait été tenté de courir après elle et de lui faire une scène devant les domestiques. Tant pis pour elle. Après tout, ne savait-elle pas qu’il avait l’intention de s’occuper de cette affaire de bouton ce même jour ?

Pourtant, quelque chose l’avait retenu.

Et ce n’était pas seulement le désagrément de se donner en spectacle devant les domestiques. C’était quelque chose de plus fondamental.

Il ne souhaitait pas raviver les émotions qui avaient submergé Angelina durant la nuit. Il devait admettre – même si cet aveu lui faisait mal – qu’il ne savait comment s’y prendre avec Angelina lorsqu’elle éclatait en sanglots. Il avait été stupéfait de la voir rejoindre sa chambre et lui claquer la porte au nez.

Sebastian fronça les sourcils en relisant la liste des boutiquiers. Angelina avait réagi trop fort, la nuit dernière, pensa-t-il en rejoignant son phaéton. C’était ça, le problème. Son émotion n’était pas justifiée.

Ce n’était pas comme s’il l’avait épousée pour prendre ces maudits Fleetwood au piège.

Qu’était-il en train de faire, en réalité ? Il profitait simplement d’un des avantages du mariage pour atteindre un but qui, du fait des circonstances, lui avait jusqu’alors été inaccessible. Où était le mal, là-dedans ? se demanda-t-il. La réaction d’Angelina l’avait pris au dépourvu. Cela lui ressemblait si peu…

Une idée lui traversa l’esprit, si extravagante qu’il dut s’arrêter au bord du trottoir. Il avait lu quelque part que les femmes pouvaient être sujettes à de très curieuses et très violentes réactions lorsqu’elles étaient enceintes. Angelina était peut-être… enceinte de son enfant.

Il se mit à sourire malgré sa mauvaise humeur.

Il l’imaginait déjà toute ronde de cet enfant qui grandissait en elle… et une étrange bouffée de tendresse l’envahit soudain.

Il s’était dit qu’après l’avoir enchaînée par les liens du mariage et conquise aux délices d’une passion charnelle, Angelina serait toute à lui. Il ne s’était pas complètement trompé. Mais il avait compris, la nuit précédente, que ces liens et leurs incontestables affinités intellectuelles ne suffisaient pas.

Un enfant attacherait Angelina à sa destinée mieux que tout autre moyen au monde, songeait-il quand un attelage s’arrêta devant lui.

La portière s’ouvrit et Curling descendit de la voiture. Il salua Sebastian d’un signe de tête et marqua un temps.

— J’hésitais à vous demander à quoi vous jouez en ce moment, Angelstone. Vu votre réputation, on peut être certain qu’il s’agit de quelque chose de peu ordinaire. Néanmoins, je ne peux vous cacher ma curiosité.

— C’est une affaire privée. Rien qui puisse vous intéresser, Curling, dit Sebastian en jetant un œil à la devanture de la boutique. Vous êtes client chez eux ?

— Milway et Gordon fabriquent mes gants depuis des années, répondit Curling. Je ne savais pas que vous vous fournissiez ici.

— On me les a récemment recommandés, dit avec aisance Sebastian. J’ai pensé faire un essai.

— Je suis sûr que vous serez satisfait de leur travail, commenta Curling en faisant mine d’aller vers la boutique. Au fait, Angelstone, j’ai joué aux cartes avec votre cousin, la nuit dernière.

— Vraiment ?

— Fleetwood n’était pas dans son assiette. Il n’a pas bien joué. Je l’ai d’ailleurs bien plumé. Mais là n’est pas la question. En réalité, je n’ai pas pu m’empêcher de constater qu’il était d’une humeur exécrable et particulièrement susceptible, pour être franc. Et je me demandais si vous n’en étiez pas la cause.

— L’information que vous me livrez n’est pas du plus grand intérêt pour moi.

— Je m’en doute, dit calmement Curling. Je sais que vous n’avez jamais été dans les meilleurs termes avec les Fleetwood.

— Un sentiment – ou un ressentiment – parfaitement réciproque, dit Sebastian. Curling, où voulez-vous en venir ?

Curling regardait vaguement un assortiment de gants et d’accessoires disposés dans la vitrine, derrière Sebastian.

— J’hésite beaucoup à vous donner un conseil, Angelstone. Le diable sait que vous n’avez besoin de personne. Néanmoins, puis-je me permettre de vous faire une recommandation ? Soyez prudent quand Fleetwood est dans les parages.

Sebastian inclina la tête en souriant.

— Comme vous l’avez si justement dit, Curling, je suis tout à fait capable de prendre soin de moi.

— J’en suis ravi, murmura Curling. Regardez quand même autour de vous, avant de traverser une rue. J’ai comme l’impression que Fleetwood ne serait pas fâché, s’il vous arrivait un accident.

— Vous vous trompez sur les sentiments de mon cousin, Curling. Fleetwood ne prierait jamais pour que je sois victime d’un grave accident. Il le souhaite mortel.

— Je vois que vous n’avez nul besoin de mes conseils, Monsieur, dit Curling en souriant. Vous connaissez visiblement bien votre cousin. Bonne journée. Peut-être vous verrai-je, votre charmante épouse et vous-même, au bal des Hollington, ce soir ?

— Peut-être.

Sebastian rejoignit son phaéton. Il lui restait encore deux établissements à voir avant de retrouver Angelina à la maison.

Jusque-là, il n’avait appris qu’une seule chose intéressante : des quatre boutiques qu’il avait visitées, trois d’entre elles s’étaient montrées désireuses de copier le bouton qu’il leur décrivait ; seul le patron de Milway et Gordon n’avait fait montre d’aucun intérêt.

Peu avant cinq heures, Sebastian tendit la main à Angelina et l’aida à monter dans le phaéton. Il s’effondra auprès d’elle. Puis, il jeta un rapide coup d’œil à sa femme et en conclut qu’il n’aimait pas du tout l’expression d’irritation contenue qu’il venait de surprendre. Ce n’était pas de bon augure. Ses pires craintes se confirmaient : Angelina avait évidemment passé une bonne partie de la journée à remâcher leur dispute de la nuit.

— Vous êtes ravissante dans cette robe, ma chère, dit-il pour tester ses réactions.

— Cette vieillerie ? s’exclama-t-elle en jetant un regard de dédain à la robe en mousseline brune qu’elle portait. Je suis surprise que vous me trouviez attirante là-dedans. C’est loin d’être à la dernière mode.

— Et depuis quand vous sentez-vous concernée pair la mode ? demanda-t-il en souriant.

Les chevaux commencèrent à trotter vers le parc.

— J’ai, je crois, le devoir de m’y intéresser. Et Hester m’y aide, dit-elle en le regardant. Nous avons dépensé une jolie part de votre fortune dans une nouvelle garde-robe, aujourd’hui.

— J’espère que vous vous êtes amusée.

Sebastian se demandait si Angelina jugeait qu’une journée à courir les magasins était une riposte suffisante à ce qui s’était passé la nuit dernière. Si c’était le cas, il se considérerait comme particulièrement chanceux de s’en être tiré à si bon compte.

Il lui avait fait parvenir un mot pour lui dire qu’il aimerait se promener avec elle dans le parc, en craignant qu’elle ne trouve un prétexte pour refuser. Il avait lu tant de défi, de froide détermination dans ses yeux, quand elle l’avait planté là pour enquêter sur le bouton gravé.

En revenant de Bond Street, Sebastian s’était juré qu’il ne lui permettrait plus de se comporter ainsi. Il était aisé, pour maris et femmes, de vaquer à leurs propres affaires, dans une grande ville comme Londres. C’était même considéré comme de bon ton d’agir de la sorte. Un homme et une femme pouvaient vivre ensemble et se voir à peine, s’ils en décidaient ainsi.

Il ferait comprendre à Angelina qu’il refusait que son mariage ressemble à cette forme de froide association, songea-t-il. Il l’avait épousée pour autre chose, pour sa chaleur, pour sa vivacité.

Il était cruellement conscient du soulagement qu’il avait ressenti quand Angelina était descendue pour l’accompagner au parc. Elle ne manquait pas de caractère, mais semblait avoir décidé de ne pas le défier ouvertement.

Il était néanmoins très clair qu’elle n’était pas heureuse. Il décida d’éviter les sujets épineux.

— Eh bien, Madame, demanda-t-il alors qu’ils pénétraient dans le parc, comment s’est passée votre enquête ?

— Rien de rien, s’écria-t-elle en libérant l’exaspération qu’elle avait contenue jusqu’alors. Pas un seul boutiquier capable de reconnaître le bouton. Ô Sebastian, j’étais tellement découragée ! Toute cette journée gâchée. Totalement gâchée.

Sebastian scruta les traits de son visage. Il lui vint soudain à l’esprit que la raison de son air malheureux n’était peut-être pas la scène de la nuit passée. Angelina ne lui en voulait pas. Elle était furieuse de n’avoir rapporté aucun indice.

Et Sebastian connaissait ce sentiment.

Son cœur se fit plus léger. Il ébaucha un sourire.

— Je suis heureuse que vous soyez satisfait, Comte, lança Angelina. Je suppose que vous devez jubiler. Ce n’est guère aimable à vous.

Sebastian fut pris de court. Ses sentiments étaient-ils devenus si visibles ? Son sourire se changea en grimace avant de se transformer en éclat de rire.

Les occupants d’une calèche qui passait, un couple que Sebastian connaissait depuis plus d’un an, le dévisagèrent comme s’ils ne l’avaient jamais vu auparavant. Ils n’étaient pas les seuls à tourner la tête à la vue de l’Ange Déchu riant à gorge déployée.

— Vous ne devriez pas vous moquer, Monsieur, murmura Angelina.

— Je vous assure, ma douce, fit-il, en essayant de retrouver son sérieux, je vous jure que je ne ris pas de vous. Comment pourrais-je ? Je n’ai pas eu plus de succès.

— Vous avez enquêté, vous aussi ? fit-elle en se renfrognant.

— Oui. Évidemment, j’étais fortement handicapé par l’absence de ce fichu bouton de veste. Je ne pouvais compter que sur mes talents descriptifs… puisque vous aviez subtilisé la pièce à conviction.

— Je ne l’ai pas subtilisée, Monsieur, grommela Angelina. Je m’en suis emparée avant que vous ne le fassiez.

— Oh… C’est une manière de voir intéressante. Quoi qu’il en soit, j’ai fait de mon mieux et je reviens les mains vides, reprit-il avant de songer au comportement bizarre qu’avait eu l’un des commerçants. Sauf que… un marchand a eu une réaction qui m’intrigue tout à coup.

— Lequel ? demanda Angelina, dont la frustration avait disparu en un éclair. Qu’a-t-il dit ?

Son attention était intense.

— Ce n’est pas ce qu’il a dit, expliqua Sebastian en fronçant les sourcils, c’est plutôt sa façon d’éviter mes questions. Comme si elles le mettaient mal à l’aise. C’est aussi le seul qui ne m’ait pas offert de copier le bouton en question.

— Très curieux, en effet.

— Oui, n’est-ce pas ? Je me demande si je ne devrais pas lui rendre une petite visite, cette nuit. J’aimerais assez jeter un œil à ses registres.

— Sebastian, vous voulez dire que vous avez l’intention d’entrer par effraction dans sa boutique ? Comme c’est excitant ! Je vous accompagne.

Sebastian soupira. Il se prépara à une nouvelle dispute.

— Non. C’est trop risqué.

— Vous m’avez bien autorisée à vous accompagner chez Curling, lui rappela-t-elle. Et je crois que mon aide n’a pas été inutile.

— Je sais. Mais la situation n’est pas la même.

— Et pourquoi donc ?

— Pour ceci : chez Curling nous ne faisions rien qui aurait pu nous valoir d’être arrêtés et emprisonnés… ou même pendus, dit-il. Alors, ça suffit, Angie. Vous ne viendrez pas avec moi, cette nuit. Je vous promets, en revanche, de vous donner tous les détails dès mon retour.

— Sebastian, je ne vais pas vous permettre de m’écarter de cette affaire, répliqua-t-elle d’une voix rauque. Nous formons une équipe et j’exige d’être traitée avec… (Elle se tut soudain et tourna la tête.) Oh ! bonjour, Trevor. Je ne savais pas que tu ferais du cheval au parc, aujourd’hui.

— Bonjour, Angie, dit Trevor en rapprochant son cheval du phaéton et en faisant un signe de tête presque timide à l’adresse de Sebastian. Angelstone.

Sebastian s’amusa de ressentir une certaine gratitude envers son beau-frère. Pour une fois, sa présence était la bienvenue.

— Je vois que vous avez changé de tailleur, Merryweather. Je vous félicite.

Trevor rougit.

— Je suis allé chez le vôtre, Monsieur. Chez Nightingale. Je vous remercie de votre recommandation.

— Je pensais bien avoir reconnu la coupe de ce manteau, dit doucement Sebastian. On dirait le mien.

— Oui, Monsieur, en effet. J’ai demandé à Nightingale de le copier, expliqua Trevor, un peu embarrassé. J’espère que vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Non. Pas le moindre.

Trevor était, ce jour-là, un modèle d’élégance discrète. Sa cravate était nouée simplement, et le col de sa chemise ne caressait plus le lobe de ses oreilles ; les couleurs n’aveuglaient plus ses interlocuteurs et Sebastian ne compta qu’une seule chaînette à sa poche de gousset.

— Trevor, tu es superbe, dit Angelina dont le visage exprimait une admiration sincère. Et je vais être moi aussi dans le ton, ce soir. Attends de voir la première de mes nouvelles robes. Hester m’a assuré que le style et la couleur étaient tout ce qu’il y a de mieux.

— Je suis très impatient d’admirer cela, dit Trevor. Il est grand temps que tu t’intéresses aux toilettes. Bien, au revoir. Au revoir, Angelstone. À propos, je viens de recevoir une invitation à Curling.

— Vraiment ? fit Sebastian.

— Oui, Monsieur. Pour cette fin de semaine. On m’a dit qu’il n’y aurait pas grand monde, cette fois-ci. Que des hommes, poursuivit Trevor, visiblement grisé par son ascension vers les cercles les plus huppés. Quelques amis choisis. Je suppose que nous chasserons. Un peu de pêche, aussi.

Sebastian vit la chambre noire surgir dans son esprit.

— Et ce groupe est vraiment très réduit ?

— Je ne sais pas. Curling dit qu’il ne donne ce genre de réceptions que rarement. Un cercle très restreint.

— Je réfléchirais à deux fois avant d’accepter cette invitation, si j’étais à votre place, dit Sebastian. Quant à moi, je n’en accepterai plus jamais. On ne s’amuse guère chez Curling.

Trevor paraissait stupéfait. Il hésita, puis adressa à Sebastian un regard complice.

— On s’y ennuie ?

— Mortellement.

— N’en dites pas plus, j’ai compris, chuchota Trevor d’un air entendu. Merci pour l’information, Angelstone. Je ne crois pas que je vais perdre mon temps à me rendre là-bas, ce week-end.

— Sage décision.

— Eh bien, je me sauve, lança Trevor en tapotant le coin de son chapeau. À ce soir, Angie. Bonne journée, Angelstone.

— Bonne journée, Merryweather.

Trevor tira sur les rênes et écarta son cheval de la voiture.

— Mais enfin, dit Angelina, sourcils froncés, je ne comprends pas ? Depuis quand s’ennuie-t-on chez Curling ?

— Depuis que j’en ai décidé ainsi, il y a deux minutes. Je ne veux pas que votre frère soit mêlé, même de loin, à notre enquête. Et je suppose que vous serez d’accord avec moi.

— Oui, bien sûr. Mais en quoi une invitation pour un week-end pourrait présenter un problème ?

— Je n’en sais rien, dit Sebastian. Un pressentiment. Je ne fais que suivre mon instinct. Et il me dit qu’il vaudrait mieux que Trevor ne fréquente pas Curling.

— Parfait. Vous êtes l’expert dans ce domaine, Sebastian ; je suis d’accord, il vaut mieux ne pas négliger nos intuitions.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, ma chère. Parce que c’est aussi mon instinct qui me souffle de ne pas vous emmener visiter, ce soir, l’arrière-boutique de messieurs Milway et Gordon.

— Une femme intelligente sait quand elle doit suivre les conseils de son mari, commenta Angelina avec grâce.

Sebastian était tellement surpris par une victoire aussi facile qu’il faillit lâcher les rênes.

— Et elle sait aussi quand il faut les ignorer, ajouta-t-elle sur un ton acide.

Il y avait une lueur de défi dans ses yeux.

— Par l’enfer, s’exclama Sebastian.

13

Angelina fit une autre tentative pour raisonner Sebastian lorsqu’ils se retrouvèrent dans les salons des Hollington. Sans succès. En fait, elle aurait juré que son entêtement s’était aggravé dès l’instant qu’il l’avait aperçue dans la foule.

À peine l’avait-elle salué qu’elle sentit Sebastian prendre son bras et l’entraîner de force vers la porte.

Elle lui lança un coup d’œil exaspéré, tandis qu’ils attendaient dans le brouillard que l’on approche leur voiture.

— Mais qu’avez-vous ce soir, Monsieur le Comte ? demanda-t-elle. Vous semblez être d’une humeur massacrante.

Elle faillit faire tomber son face-à-main. Mon Dieu, songea-t-elle, il n’est pas facile d’être à la mode et de jongler avec un réticule, un face-à-main et un éventail. Tout l’irritait, cette nuit-là. Et si Sebastian la provoquait, la dispute risquait d’être sévère.

— Vraiment ? Vous trouvez ? répondit Sebastian entre ses mâchoires serrées.

Il regardait avec impatience son cocher qui manœuvrait pour sortir l’attelage de la longue file de voitures qui encombrait la rue, en face de l’hôtel particulier.

— Oui, vous l’êtes, Sebastian. Et ne croyez-vous pas que vous allez un peu loin ? Je sais que je vous ai harcelé une bonne partie de l’après-midi, mais ce n’est pas une raison pour être discourtois à mon égard, et devant mes amis.

— J’ai manqué de courtoisie ? Vous me blessez, ma chère. Je n’ai pas eu conscience de m’être mal comporté ce soir.

— Cessez ! Vous savez fort bien ce que vous avez fait, s’écria-t-elle en serrant un grand châle en cachemire autour de ses épaules.

Elle frissonna. Le châle était peut-être splendide, délicatement brodé dans un camaïeu de couleurs qui portait, sans doute aucun, la signature de cette bonne Hester, mais il ne protégeait ni du froid ni de l’humidité.

— Vous avez presque été grossier avec Lord Selenby et avec monsieur Reed, poursuivit-elle.

— Vous l’avez remarqué ? dit Sebastian en tendant la main à Angelina pour l’aider à monter dans la calèche. Je suis stupéfait et, je dois dire, profondément flatté que vous ayez aperçu votre mari au milieu de ce troupeau de gentlemen qui tournait autour de votre poitrine quasiment nue.

Angelina plissa les yeux, tandis qu’un valet de pied ouvrait la portière.

— Mes seins… quasiment nus ? s’étrangla-t-elle. Comte, êtes-vous en train d’insinuer que vous n’aimez pas ma nouvelle robe ?

— Quelle robe ? grogna-t-il en s’installant auprès d’elle dans l’ombre de la voiture. Je n’ai remarqué aucune robe sur vous, ce soir, Madame. J’ai même pensé un instant que vous l’aviez oubliée dans vos appartements.

Angelina se sentait outragée. Une si jolie robe de bal lavande. Oh, Hester… Hester !

— Sachez qu’elle est à la dernière mode. À dire vrai, elle la devance.

— Comment pourrait-elle « devancer », alors qu’elle n’a aucun devant ?

Angelina étouffa un cri d’indignation. Elle abandonna tout espoir d’utiliser son face-à-main et l’enfouit dans son réticule.

— Vraiment, vous exagérez, Monsieur, dit-elle en chaussant ses vieilles lunettes, et je ne doute pas que vous le sachiez. Je croyais que vous apprécieriez ma robe.

— Je vous préférais avant.

— Pourtant, beaucoup de gens, dont Hester et mon propre frère, m’ont assuré que mon style habituel avait un nom : l’absence de style.

Sebastian alluma la lampe de la voiture et se cala contre les coussins. Croisant les bras devant lui, il laissa errer son regard sur la robe d’Angelina.

— Et d’où vous vient ce goût soudain pour les choses de la mode ?

Angelina s’emmitoufla un peu plus dans son châle. Il faisait assez froid dans la voiture, et elle rêvait de son manteau.

— N’est-ce pas vous qui ne cessez de me rappeler les obligations de mon rang ?

— Votre nouvelle position, Madame, martela-t-il, vous donne un privilège : celui de porter ce que vous voulez. En tant que comtesse d’Angelstone, vous pouvez lancer une mode, mais en aucun cas ne devez-vous en être victime.

— Et s’il se fait que j’aime à me vêtir ainsi ? demanda-t-elle en relevant le menton.

— Par le diable, Angie, vous n’allez pas tomber dans ce genre de sottises. Tous les hommes présents dans ce salon n’avaient d’yeux que pour vous. Était-ce là l’effet que vous souhaitiez créer ? Aviez-vous délibérément décidé de me rendre jaloux ?

— Bien sûr que non, Sebastian, dit-elle, horrifiée. Pourquoi voudrais-je vous rendre jaloux ?

Le regard de Sebastian se fit dangereux.

— Bonne question, en effet. Mais si c’était votre objectif, sachez que vous avez parfaitement réussi.

— Vous étiez jaloux à cause de moi, Monsieur ? bégaya-t-elle, ahurie.

— Et comment espériez-vous que je réagirais en tombant sur le spectacle de cette douzaine d’hommes faisant les paons autour de vous ?

— Comte, je n’ai jamais voulu attiser votre jalousie, dit-elle, blessée qu’il se soit si complètement mépris sur ses intentions. Pour être franche, je n’aurais jamais cru que cela fût possible.

— Vraiment ? Vous ne seriez pas la première à jouer à ce petit jeu. D’autres femmes, plus accomplies que vous dans cet art, s’y sont longuement exercées.

Angelina passa la main sur la jupe de soie et songea à cette pauvre Lady Charlesworthy qui avait cru pouvoir exciter la jalousie de l’Ange Déchu.

— Je n’en doute pas, Monsieur, dit-elle doucement. Je connais aussi mes propres limites et je ne pensais pas… détenir un tel pouvoir sur vous.

— Vous êtes ma femme. En cela, votre pouvoir sur moi est considérable, dit-il d’une voix dangereusement calme. Nous sommes liés l’un à l’autre, Madame. Quand autrefois une femme cherchait à m’inspirer de la jalousie, il me suffisait de la quitter. Mais peut-on abandonner sa propre femme ?

— Non, je suppose que non, fit-elle tristement.

Ainsi, ce qu’il ressentait n’était pas une blessure d’amour, mais plutôt d’orgueil, la blessure du propriétaire qui craint que sa « chose » ne lui échappe.

— La jalousie n’est pas un sentiment qui m’amuse beaucoup, Madame.

— Sebastian, vous n’avez rien compris.

— Vraiment ?

— Oui, dit-elle en soupirant. Je n’ai pas choisi de m’habiller ainsi pour attirer l’attention d’autres hommes.

— Et pourquoi donc, dans ce cas ?

— Pour ne plus subir de commentaires désobligeants, murmura-t-elle, exaspérée.

Sebastian ne fit pas un geste. L’air qu’ils respiraient dans la voiture parut à Angelina saturé d’ondes menaçantes.

— Des commentaires qui viendraient d’où ? demanda-t-il d’une voix sans timbre.

Angelina comprit qu’elle avait mis le pied sur un terrain glissant. Elle se demanda si elle n’y avait pas été entraînée à cause de cette stupide histoire de jalousie. Sebastian était tout sauf un sot.

— Quelle question, Monsieur ! Des gens de notre milieu, évidemment.

— Vous voulez dire de ma chère tante, n’est-ce pas ?

Angelina serra les doigts à se faire mal. Il y avait de nets désavantages à être mariée à un homme rusé.

— Écoutez, Sebastian, pourquoi en tirez-vous des conclusions hâtives ?

— Bon Dieu !

Sebastian se releva avec cette grâce sauvage du prédateur qui se jette sur sa proie, et tira vivement les rideaux.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Au lieu de lui répondre, il attrapa Angelina par les bras et l’arracha à son siège.

— Je savais qu’il y avait quelque chose derrière cette passion nouvelle pour les vêtements.

— Vraiment, Comte, balbutia Angelina alors qu’il l’asseyait de force sur ses genoux. (Son châle glissa de ses épaules, découvrant le corsage échancré de sa robe.) Vous… Ce n’est pas parce que je m’intéresse soudain à la mode que vous devez réagir si brutalement.

— Vous essayez d’éviter que cette vieille sorcière de Drucilla ne vous insulte, n’est-ce pas ?

Les yeux de Sebastian brillaient comme de l’or, dans la demi-pénombre de l’habitacle. Toute trace de rage, tout signe de jalousie avait disparu.

— Sebastian, est-il vraiment nécessaire de la traiter de vieille sorcière ?

— Pourquoi pas ? C’est exactement ce qu’elle est. Et vous espérez qu’en vous transformant en un diamant de la plus belle eau, elle ne trouvera pas le moyen de vous offenser ?

Angelina étouffa un juron. Elle reconnaissait au fond de ses yeux cette lueur malicieuse qui lui disait qu’il l’avait manœuvrée depuis le début.

— J’essaie simplement de m’habiller comme notre monde s’attend que je le fasse, Sebastian.

— C’est à moi de décider ce qui convient à ma femme.

— Votre arrogance me laisse sans voix.

Il l’enlaça par la taille. Sa chevalière scintillait à la lumière de la lampe.

— Vous croyez donc que si vous empêchez ma tante de vous manquer de respect en public, vous m’obligerez à ne pas me venger des Fleetwood ?

— Cette question idiote ne mérite pas de réponse.

— Hum… fit-il en souriant. Ce n’était pas sot de votre part. Si, si. Mais, j’ai une nouvelle pour vous : cela ne marchera pas. Drucilla n’abandonnera jamais. Elle est trop vaniteuse… et trop sotte aussi. Il est inutile d’espérer la calmer. Si votre tenue ne lui donne plus de raisons d’être odieuse, elle trouvera autre chose. C’est dans sa nature.

— Votre tante pourrait difficilement être plus injurieuse, en parlant de ma robe, que vous ne l’avez été, Monsieur.

— Mon statut de mari me donne quelques privilèges, ma chère.

— C’est à voir, dit-elle en lui lançant un regard incertain. Maintenant, Sebastian, dites-moi… Trouvez-vous sincèrement que ma robe soit trop échancrée ?

— Beaucoup trop pour être portée en public, répondit-il avant d’étudier les ravissantes courbes de la poitrine d’Angelina. Malgré tout, je dois admettre que la coupe de ce corsage est assez pratique.

— Pratique ?

— Elle dévoile un spectacle des plus charmants, dit-il en glissant son doigt sous l’échancrure.

— Sebastian, arrêtez ça, murmura-t-elle en sentant un frémissement la parcourir. Vous ne devez pas faire une chose pareille dans cet endroit.

— Pourquoi pas ? Il faudra près d’une demi-heure au cocher pour nous ramener avec cette circulation, et le brouillard s’épaissit. Cela va le ralentir d’autant, commenta Sebastian en tirant légèrement sur le corsage d’Angelina et en découvrant l’un de ses seins.

— Sebastian, murmura-t-elle, ce n’est pas bien. Je ne peux pas vous laisser me faire l’amour dans une voiture.

— Voilà où mène l’abus des robes à la mode, ma douce, dit-il en approchant ses lèvres du petit bout rose qui pointait.

Angelina enfouit ses doigts dans les cheveux de Sebastian, ferma les yeux et tenta de se concentrer sur son objectif premier.

— Maintenant que nous en avons terminé avec cette robe, je veux vous parler de votre expédition dans cette boutique de Bond Street.

— Je vous ai promis de vous en raconter le moindre détail dès mon retour.

Le souffle de Sebastian était doux et chaud contre sa poitrine.

— C’est injuste, terriblement injuste de m’évincer ainsi, Monsieur, dit-elle avant de sursauter quand les dents de Sebastian commencèrent de mordiller sa chair.

En rouvrant les yeux, elle vit une feuille de papier posée sur le siège, là où elle était assise auparavant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-elle.

— Le bout de votre sein. Il est adorable.

— Non, pas ça, expliqua Angelina en caressant la nuque de Sebastian. Cette feuille de papier, là, sur le siège. J’ai dû m’asseoir dessus quand nous nous sommes installés dans la voiture. On dirait un message.

Sebastian releva doucement la tête et regarda le morceau de papier.

— Par le diable !

Il s’en saisit et l’approcha de la lampe, l’examinant avec soin avant de le déplier. Un court message était gribouillé à l’intérieur.

— Je m’en doutais… un message. Quelqu’un l’a glissé là pendant que nous étions au bal, dit Angelina en remettant son corsage en place et en ajustant son face-à-main.

Elle examinait cette écriture inconnue tandis que Sebastian lisait le message à voix haute.

Les noms des Princes de Vertu sont Ringcross,

Oxenham, Bloomfield et Curling. J’ai noté leurs

adresses au verso de cette feuille, dans l’espoir

que vous ne réclamerez plus d’autres informations.

Je vous assure que je ne peux rien vous fournir

de plus. Je vous implore de me laisser en paix.

— Il n’y a pas de signature, commenta Sebastian en fronçant les sourcils. Cela provient certainement de l’un des boutiquiers que nous avons interrogés aujourd’hui.

— Comment en êtes-vous si sûr ?

— L’auteur du message veut visiblement se débarrasser de nous. Et les seuls que nous ayons questionnés sont ces commerçants.

— Le nom de Curling est sur la liste, dit Angelina. Cela n’est pas étonnant. Nous avons trouvé ce bouton dans une de ses armoires, après tout.

— Ringcross n’est plus. Curling veut qu’on enquête sur sa mort, et tous deux appartenaient aux Princes de Vertu, dit rêveusement Sebastian en tapotant la feuille de papier. La chose à faire, maintenant, est d’avoir une conversation avec Oxenham et Bloomfield.

— Vous les connaissez ?

— J’ai déjà rencontré Oxenham. C’est une sorte d’armateur, qui s’est arrangé pour épouser deux riches héritières. Toutes deux sont mortes peu après leur mariage, l’une dans un accident d’attelage, et l’autre d’une overdose de laudanum. C’était il y a plusieurs années.

Angelina frissonna. Elle prit son châle et enveloppa ses épaules.

— Assez sinistre…

— Oui, n’est-ce pas ? acquiesça Sebastian en se rencognant contre les coussins. Je crois que c’est lui que je verrai en premier.

— Et Bloomfield ?

— Je ne sais pas grand-chose sur lui. On dit qu’il serait un peu dérangé. Il ne fréquente pas les clubs et je n’ai jamais eu l’occasion de le rencontrer à un dîner.

— Et ce cher Curling ?

— Il ne faut pas précipiter les choses, dit Sebastian. Le rôle de Curling dans cette affaire est loin d’être clair. Comme d’ailleurs celui que joue mon cousin.

Angelina réfléchit quelques instants.

— D’après cette note, Oxenham habite Rowland Street.

— Oui, dit Sebastian, et je préférerais faire une visite de reconnaissance chez ces deux-là quand ils n’y sont pas.

— Il me vient à l’esprit, monsieur, murmura-t-elle, que, puisque vous n’avez plus de raison de vous rendre dans cette boutique, vous êtes assez libre pour le reste de la soirée.

— Si l’on veut bien admettre que la liste qu’on vient de nous fournir est complète. Or rien n’est moins sûr… Mais où voulez-vous en venir ?

— Nous allons passer près de Rowland Street pour rentrer à la maison, dit-elle en souriant.

— Non, répliqua-t-il instantanément. N’espérez pas une seconde que je vous emmènerai faire une visite nocturne chez Oxenham.

— Nous pourrions au moins passer devant chez lui et vérifier s’il est sorti, reprit-elle. Il n’y aurait guère de risque à faire cela, Sebastian.

— Non et non. Vous ne vous approcherez pas de cette maison.

— Vous n’aurez même pas à vous arrêter, argumenta-t-elle. Il s’agit de regarder s’il est chez lui ce soir. Vous sauriez ainsi si vous pouvez y retourner sans danger.

Sebastian parut hésiter. L’idée ne lui déplaisait pas.

— Je suppose qu’en effet, cela n’engage à rien.

— Bien sûr que non. Nous ne serons qu’une voiture parmi tant d’autres qui rentrent d’une soirée.

Elle serra les lèvres pour qu’il ne la voie pas sourire.

— C’est entendu.

Sebastian se redressa et souleva la trappe qui donnait sur le siège du cocher.

— Oui, M’sieur l’Comte, répondit le cocher.

— Je souhaite rentrer en passant par Rowland Street.

— On s’éloigne un peu, Monsieur.

— Je sais, mais je crois que nous irons plus vite. Moins de circulation.

— Très bien, M’sieur l’Comte. Comme il vous plaira.

Sebastian referma la trappe et s’assit doucement en face d’Angelina.

— Pourquoi ai-je l’impression que je vais regretter de m’être laissé entraîner dans cette petite excursion ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle doucement. Il n’y a pourtant pas le moindre risque.

— Hum…

— Écoutez, dit-elle en riant. Regardez les choses en face, Sebastian. Vous avez tout aussi envie de faire ça que moi. Dans un certain sens, nous nous ressemblons, comme vous ne cessez de me le répéter.

— Oui, cela m’inquiète d’ailleurs de plus en plus.

Sebastian éteignit la lampe, tira les rideaux et abaissa la vitre.

— Que faites-vous ?

— Je veux être sûr de ne pas être reconnu. Le brouillard est assez épais maintenant, il y a donc peu à craindre que l’on identifie ma voiture. Toutefois, il vaut mieux prendre un maximum de précautions.

Sebastian se baissa et sortit de dessous son siège une sorte de planche peinte en noir. Il la fixa à deux petits crochets et la laissa pendre à l’extérieur de la portière.

Angelina comprit qu’elle recouvrait le blason des Angelstone.

— C’est très astucieux, Monsieur.

— Une sage précaution, dit-il en se rasseyant.

Angelina souriait.

— Qu’il vous est déjà arrivé de prendre ?

— Oui.

Elle ne pouvait voir l’expression du visage de Sebastian, mais elle pouvait entendre vibrer l’excitation dans sa voix. Elle le sentait déjà à l’affût, tel un chasseur. Exactement comme elle.

Rowland Street était remarquablement calme. Comme l’avait prévu Sebastian, on y croisait peu de voitures. Angelina regardait par la fenêtre ouverte. À travers les bandes de brouillard, elle put constater que la plupart des maisons étaient plongées dans l’obscurité.

Sebastian se pencha en avant.

— Si cette note dit vrai, ceci doit être la maison d’Oxenham.

— Tout est éteint, fit remarquer Angelina. Je parierais que la maison est vide. C’est l’occasion idéale pour visiter les lieux.

— Les domestiques sont probablement là, dit Sebastian en scrutant la masse sombre de la maison.

— Si c’est le cas, ils doivent dormir au sous-sol. Peut-être sont-ils de sortie, ce soir, suggéra Angelina. Il est assez courant que les domestiques s’absentent quand ils sont certains que leur maître rentrera tard.

— C’est vrai.

— Pourquoi ne pas demander au cocher de nous attendre au coin de la rue pendant que nous inspecterons les arrières de la bâtisse ?

— Damnation, Angie, je vous ai déjà dit que vous ne m’accompagnerez pas.

— Mais qui sait quand vous retrouverez une occasion pareille ? Le temps que vous me rameniez et que vous reveniez, Oxenham sera peut-être rentré. Il vous faudra attendre une nuit de plus.

— Je suppose que je pourrais vous laisser quelques instants dans la voiture, dit Sebastian d’une voix hésitante.

— Je veux venir avec vous.

— Non, je vous l’interdis, dit-il avant d’ouvrir la trappe. Continuez jusqu’au bout de la rue et tournez à gauche. Je vais m’absenter quelques instants. Si quoi que ce soit de bizarre se produit pendant mon absence, vous devez reconduire Lady Angelstone chez nous. Je me débrouillerai par mes propres moyens.

— Oui, Votre Honneur.

L’homme avait la voix résignée du vieux serviteur qu’on avait habitué à des horaires et à des instructions insolites.

Angelina voulut faire une dernière tentative.

— Ce n’est pas juste, Monsieur.

— C’était votre idée, lui rappela-t-il en ôtant son manteau. Tenez, emmitouflez-vous là-dedans. Je vais peut-être tarder et vous risquez de prendre froid.

— Mais j’ai fermement l’intention de vous accompagner, dit-elle en enfilant le manteau.

— Je vous ai répété mille fois depuis le début que je ne vous y autoriserai pas.

— Vous ne seriez pas ici, maintenant, si je n’avais pas pensé à bifurquer par Rowland Street.

— C’est exact, dit-il, alors que la voiture s’arrêtait. Néanmoins, vous n’irez pas plus loin.

Il prit le visage d’Angie entre ses mains gantées et l’embrassa furieusement.

— Sebastian, écoutez-moi.

— Soyez raisonnable, Angie, vous imaginez-vous courant dans le brouillard, habillée ainsi ?

— N’essayez pas de vous servir de ma robe comme d’une excuse. La vérité est plus simple. Vous voulez m’empêcher de m’amuser. Admettez-le.

— Je serai de retour le plus vite possible. Ne quittez-pas la voiture.

Il ouvrit la portière, sauta sur le pavé et disparut presque instantanément dans la nuit.

— Par tous les diables, murmura Angelina.

Un moment après, elle descendait à son tour de la voiture.

— Vous d’mande pardon, Madame la Comtesse, mais où allez-vous ? s’exclama le cocher. J’ai des instructions. Faut que j’garde un œil sur vous. M’sieur l’Comte, y m’mettra en morceaux si vous restez pas là.

— Ne vous inquiétez pas, chuchota Angelina pour le rassurer. Je parlerai au Comte. Il ne vous sera fait aucun reproche.

— Par le diable qu’y m’en f’ra, des r’proches. S’il vous plaît, mâme, je vous en prie à genoux, remontez.

— Ne vous en faites pas. Je serai de retour dans un instant.

— J’suis un homme mort, pleurnicha le cocher. J’savais bien que quand y s’marierait. Son Honneur épouserait quelqu’un d’aussi têtu que lui. Bien fait pour lui. Et qu’est-ce qui va m’arriver, j’vous l’demande ?

— Je ferai personnellement en sorte que vous ne perdiez pas votre place, dit doucement Angelina. Maintenant, je file.

Angelina remercia Sebastian par la pensée de lui avoir laissé son manteau. Elle tourna dans la petite allée qui longeait l’arrière des maisons. Elle compta les portes des jardins jusqu’à ce qu’elle atteigne celle qui correspondait à la maison d’Oxenham.

Elle ne fut pas surprise de la trouver ouverte. Sebastian n’avait que quelques minutes d’avance sur elle, après tout. Ce qui la fit soudain frissonner, ce fut d’apercevoir une lumière au rez-de-chaussée.

Quelqu’un était là.

Angelina hésita, se demandant si Sebastian avait poursuivi sa course à travers le jardin, sachant que la maison n’était pas vide. Puis, elle se souvint qu’il était parfaitement capable de fouiller la chambre d’une dame, alors que celle-ci deux étages plus bas, était occupée à jouer son rôle d’hôtesse, auprès de la meilleure société londonienne. Avait-il hésité à explorer le dernier étage du château de Curling pendant que les invités allaient et venaient d’une chambre à l’autre ?

Quant à elle, elle s’était aventurée si loin qu’il ne lui restait qu’une solution : continuer. Elle poussa la porte qui s’ouvrit sans grincer et entra dans le jardin. Elle grimaça en posant le pied sur l’allée de gravier où elle pouvait sentir le moindre petit caillou à travers la semelle trop fine de ses escarpins de bal.

A mi-chemin, Angelina fut obligée de modifier sa course à cause d’une haie. Elle la contournait prudemment quand elle se cogna contre une solide poitrine d’homme. Des bras puissants l’entourèrent, écrasant son visage contre une chemise dont le parfum lui était familier.

— Hum…

— Enfer ! fit la voix de Sebastian. J’avais le pressentiment que vous n’obéiriez pas. Ne faites pas le moindre bruit, compris !

Angelina acquiesça de la tête.

Il la relâcha doucement. Elle releva le visage. Sebastian avait l’air pour le moins agacé, se dit-elle en se mordillant les lèvres.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

— Vous allez rester ici pendant que je jette un coup d’œil. Et puis, nous filerons.

Sebastian s’éloigna d’elle. Angelina le regardait avec anxiété s’approcher des fenêtres du rez-de-chaussée. Elle comprit qu’il essayait de repérer si l’une d’entre elles était ouverte.

Elle retint son souffle quand il arriva près de la seule fenêtre éclairée. Sebastian s’était aplati contre le mur et tentait de regarder dans la pièce de l’endroit où il était.

Il resta un moment sans bouger. Puis, il se rapprocha encore de la fenêtre, afin d’examiner la pièce sous un autre angle.

Quelque chose n’allait pas, comprit-elle. Elle le devina à sa façon de se tenir. Sebastian avait maintenant le visage pratiquement collé sur la vitre et fixait quelque chose avec intensité. Angelina s’avança. Sebastian ne parut pas la remarquer, tellement il était absorbé.

Angelina le vit avec stupéfaction ouvrir lentement la fenêtre. Elle courut vers lui.

— Restez en arrière, lui ordonna Sebastian. Je ne plaisante pas, Angie. Ne vous approchez pas.

— Que faites-vous ? Vous ne pouvez pas entrer. Quelqu’un est sûrement dans cette maison.

— Je sais, dit-il doucement. Oxenham. Mais je doute qu’il s’aperçoive qu’il a un visiteur.

Sebastian enjamba le rebord de la fenêtre et atterrit en douceur dans la pièce.

Stupéfaite par l’extraordinaire hardiesse dont il faisait preuve, Angelina se hâta de le rejoindre.

Pendant un instant, elle ne parvint pas à comprendre ce qu’elle était en train de voir. Puis, elle recula instinctivement, glacée d’horreur.

Un homme était allongé sur le sol, face contre terre. Il y avait du sang partout. Sur sa tête, sur ses vêtements, sur le tapis. Partout.

14

Oxenham s’était suicidé… À moins que quelqu’un ne se soit donné beaucoup de mal pour maquiller sa mort.

Le pistolet gisait à quelques centimètres de la main du cadavre. Il n’y avait pas le moindre signe de lutte.

Sebastian fit rapidement le tour de la bibliothèque. Il ne pouvait se permettre de s’attarder dans cet endroit. Il devait aussi éloigner Angelina au plus vite. Mais il voulait trouver un indice qui puisse le convaincre qu’Oxenham avait bien posé le pistolet contre sa tempe et appuyé sur la détente.

Ou quelque chose qui prouverait le contraire.

Un objet doré brillait sur le tapis, près de la main d’Oxenham. Sebastian s’approcha, attentif à ne pas laisser d’empreinte dans la mare de sang qui entourait le corps. Il tourna la tête vers la fenêtre et vit Angelina qui le regardait avec anxiété.

L’objet en question était une bague. Sebastian s’accroupit pour l’examiner, en se demandant pourquoi l’objet lui semblait si familier. Alors, il aperçut la lettre F gravée dessus. Une chevalière Fleetwood, tout à fait semblable à la sienne.

— Bon Dieu, grommela-t-il en la ramassant avant de se relever d’un bond.

Il jeta un regard vers la fenêtre et hésita une fois de plus. Il avait besoin d’être certain que c’était bien Oxenham qui gisait à ses pieds, or il ne parvenait pas à distinguer le visage du cadavre. Sebastian se raidit et s’approcha du corps.

— Ne le touchez pas, chuchota Angelina. Sebastian, il faut que nous nous sauvions d’ici.

— Je sais.

Mais il ne pouvait partir sans avoir vérifié. Il se pencha, attrapa le corps par l’épaule et le retourna.

C’était bien Oxenham.

Sebastian allait remettre le corps dans sa position initiale quand il aperçut un autre objet doré qui scintillait. Se baissant un peu plus, il vit les mots Les Princes de Vertu gravés sur un bouton de la veste d’Oxenham.

Il lâcha le corps qui retomba face contre terre.

— Pour l’amour du Ciel, Sebastian, dépêchez-vous ! gémit Angelina.

— Je veux jeter un coup d’œil à son bureau.

Il marcha avec précaution vers le meuble. Il était jonché de papiers et de notes. Sebastian les parcourut rapidement pour voir si Oxenham avait laissé un message.

Il n’y avait pas de lettre pour expliquer le suicide, mais quelqu’un avait définitivement laissé un message. Sebastian le parcourut à la lueur mourante de la lampe. Il était d’une simplicité biblique.

Lillian sera vengée.

Sebastian entendit soudain, en même temps qu’Angelina, des voix qui provenaient du vestibule. Les domestiques étaient rentrés.

— Sebastian, pour l’amour de Dieu, sortez d’ici.

Sebastian enfouit la note dans sa poche avec la chevalière et bondit vers la fenêtre.

Il sauta par-dessus le rebord, attrapa la main d’Angelina et l’entraîna en courant vers la porte du jardin.

Ils atteignirent sans encombre la petite allée. Sebastian regarda par-dessus son épaule : personne ne les suivait. Il prit Angelina par le bras et ils se hâtèrent vers la berline.

Le cocher les regardait émerger du brouillard avec un air de totale résignation.

— C’est pas ma faute, M’sieur l’Comte. J’ai fait d’mon mieux pour ret’nir madame la Comtesse.

— À la maison, ordonna Sebastian. Nous parlerons de ça plus tard.

— Hé, M’sieur l’Comte. Ça veut dire que j’ai pas perdu ma place ?

— Votre position est assurée jusqu’à ce que vous nous ayez ramenés, lança Sebastian en ouvrant la portière, ensuite, nous verrons.

Il entra dans l’habitacle derrière Angelina et ferma la portière.

— Vous ne devez pas punir ce pauvre homme, dit Angelina, le souffle coupé. Il a fait de son mieux pour vous obéir.

— Il est à mon service depuis assez longtemps pour savoir que je m’attends à être obéi. Je paie les meilleurs salaires de Londres mais, en retour, j’exige que chacun des membres de mon personnel suive mes instructions à la lettre. On aurait pu vous reconnaître.

— Cessez de vous inquiéter, Sebastian, je suis certaine que nous ne craignons rien, affirma-t-elle en se débarrassant du manteau. Et il se passera probablement du temps avant que quelqu’un n’entre dans la bibliothèque.

— Ou pas de temps du tout, objecta-t-il en tirant les rideaux. Madame, dans l’avenir, vous m’obéirez.

— Vous me ferez votre sermon plus tard, Monsieur. Dites-moi ce que vous avez découvert.

Il n’avait qu’à se blâmer lui-même pour avoir épousé une femme qui partageait ses enthousiasmes, se dit-il. Il tâtonna pour allumer la lampe puis, s’adossant au siège, se mit à étudier le visage d’Angelina. Ses yeux brillaient de l’excitation causée par cette aventure partagée. Il lui était assez difficile de la réprimander, alors que la même agitation fébrile l’habitait.

Il sortit la chevalière et le billet de sa poche. Il les lui tendit sans un mot.

— Je ne suis pas sûr encore de ce que cela peut signifier, dit-il enfin. À propos, les boutons de la veste que portait Oxenham étaient dorés… avec Les Princes de Vertu gravé dessus.

— C’est extraordinaire, s’exclama Angelina qui examinait la bague avec soin, cette chevalière est tout à fait semblable à la vôtre, Monsieur !

— Oui.

— Et que faisait-elle près du corps d’Oxenham ?

— Excellente question.

— Et qui est Lillian ?

Sebastian réalisa soudain qu’elle étudiait l’intérieur de l’anneau, et non la feuille de papier.

— Que voulez-vous dire ?

— Il y a une inscription dedans, expliqua Angelina en approchant la chevalière de la lampe.

A Lillian, avec mon amour.

— Faites-moi voir ça, s’exclama-t-il. Qui peut être cette Lillian ?

— Vous avez déjà entendu ce nom ?

— Lisez la note, répondit-il.

— Lillian sera vengée… Mon Dieu, Sebastian, s’écria-t-elle, qu’est-ce que cela signifie ?

— Je n’en sais rien, mais je commence à me demander si Lillian n’est pas le nom de la jeune femme dont nous a parlé le vieux fou, à Curling. Celle qui se serait jetée par la fenêtre.

— Et dont il croit que le fantôme est revenu pour se venger ? fit Angelina en mordillant sa lèvre inférieure. Pensez-vous que la mort de Ringcross et celle d’Oxenham ont quelque chose à voir avec l’histoire qu’il nous a racontée ?

— Peut-être, répondit-il pensivement. Il est possible que celui pour qui cette mystérieuse Lillian comptait tant ait décidé que ces Princes de Vertu étaient les responsables de sa mort.

— Et il aurait décidé de les tuer, l’un après l’autre ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— On dirait.

— Sebastian, vous m’avez dit que cette chevalière est un bijou de famille.

— En effet. Depuis cinq générations, tous les descendants mâles des Fleetwood en portent une.

Sebastian se rappela le jour où son père lui avait offert la sienne. Il lui avait expliqué que c’était le symbole de son honneur et de sa dignité personnelle.

L’opinion du monde ne compte pas, mon fils. Seul compte que tu saches, au tréfonds de ton cœur, que tu n’as pas souillé ton honneur. L’honneur est une chose sacrée et doit être traité comme tel. Un homme peut survivre au scandale, à la ruine, ou à pire encore, s’il sait que son honneur est sauf.

Sebastian ferma les doigts autour de la chevalière.

— Croyez-vous possible que Fleetwood ait offert ce bijou à Lillian ? demanda Angelina.

— C’est possible.

Et même probable, songea-t-il.

— Mais, Sebastian, j’ai vu Jeremy tout à l’heure. Il ne portait pas de gants et je crois me souvenir qu’il portait une bague identique à celle-ci.

— Il n’est pas difficile de la faire reproduire, dit Sebastian en regardant Angelina. Il suffit d’avoir de l’argent et de faire travailler un bon joaillier.

Angelina demeura un moment silencieuse.

— Et que faisons-nous, maintenant ? Allez-vous enquêter auprès des bijoutiers ?

— Non, dit Sebastian qui venait d’arrêter sa décision. Je pense qu’il serait bon que j’aie un nouvel entretien avec mon cousin. Son nom est revenu une fois de trop dans cette affaire.

— Vous avez raison, dit Angelina. Je vous aiderai en lui posant certaines questions.

— Je ne suis pas sûr que ce soit très approprié, Madame.

— Il sera au contraire très utile d’avoir deux opinions sur sa façon de réagir, ne croyez-vous pas ?

Sebastian hésitait. Pourquoi pas, après tout ? Elle avait beaucoup d’intuition. Mais en même temps, elle pouvait avoir des réactions imprévisibles, sans parler de sa tendance à aplanir les choses dès que la famille était en jeu…

— Très bien, Angie. Mais à une condition : vous assisterez à la conversation, mais vous n’y prendrez part en aucun cas. Avez-vous bien compris ?

— Parfaitement, Monsieur, répondit-elle en souriant.

Jeremy fut introduit dans la bibliothèque à onze heures et demie, le lendemain matin. Angelina sentit son cœur chavirer en le voyant s’avancer dans la pièce ; sa fureur d’avoir été convoqué par le chef de famille était plus qu’évidente.

— Par le diable, Angelstone, de quoi s’agit-il ? J’ai d’autres choses à faire que de répondre à vos invitations.

Sebastian était assis derrière son bureau, près de la fenêtre ; Lucifer ronronnait sur son bras gauche. Il ne fit pas même mine de se lever.

— Le plaisir est réciproque. Peut-être prendrez-vous une seconde pour saluer poliment ma femme avant de m’expliquer ce que vous pensez de moi.

Jeremy tourna la tête et aperçut Angelina, qui se tenait près d’une desserte. Il rougit violemment.

— Lady Angelstone, fit-il en inclinant sèchement la tête, mes excuses. Je ne vous avais pas vue. Bonjour, Madame.

— Bonjour, Monsieur Fleetwood, répondit Angelina en souriant, prendrez-vous du thé ?

Jeremy semblait dans l’embarras. Il jeta un bref regard en direction de Sebastian.

— Je ne sais si j’aurai le temps, Madame.

— Vous aurez tout le temps nécessaire, lui lança fraîchement Sebastian. Prenez place, cousin.

Jeremy accepta la tasse qu’Angelina lui tendait et remercia brièvement. Il attendit debout qu’Angelina se fût assise, puis se posa avec raideur sur une chaise, face à Sebastian.

— Bien, attaqua Jeremy, allons au fait. Pourquoi m’avez-vous appelé, Monsieur ?

Sebastian étudia son cousin pendant un moment. Angelina suspectait que ce silence était un acte délibéré d’intimidation. Elle était sur le point de prendre la parole quand Sebastian, sans dire un mot, ouvrit le tiroir de son bureau, en sortit la chevalière et la lança négligemment à Jeremy.

— Mais que faites-vous ? s’écria Jeremy en l’attrapant avec un geste de mauvaise humeur.

Angelina ne put manquer l’expression de surprise intense sur le visage de Jeremy quand il reconnut l’objet. Elle vit aussi que Sebastian scrutait son cousin, mais sans la moindre lueur d’ironie glacée dans les yeux, ce matin-là.

— Par le diable, fit Jeremy en relevant la tête. Où avez-vous pu trouver ça ?

Sebastian caressait Lucifer très lentement.

— Vous reconnaissez cet objet, cousin ?

— Bien sûr, c’est à moi, dit-il d’une voix légèrement métallique. Je l’ai perdu, il y a trois ans. Je n’en ai jamais parlé parce que Mère aurait été plutôt mécontente. Vous savez comment elle est, avec ses histoires de traditions familiales.

— Oui, dit Sebastian, une main posée sur la fourrure de Lucifer. Je sais.

— Je ne voulais pas la blesser en lui disant que j’avais perdu la bague que mon père m’avait donnée. Alors, j’en ai fait faire une copie.

— Qui est Lillian ? demanda Sebastian.

— Je n’en sais rien.

La tasse que Jeremy tenait se mit à trembler.

— Qui est Lillian ? répéta Sebastian d’une voix atrocement douce.

Lucifer s’étira.

— Je ne sais pas de qui vous voulez parler, Angelstone, dit Jeremy en haussant le ton. Je ne connais aucune Lillian.

Il reposa brutalement sa tasse sur la soucoupe.

— Je crois que si, affirma Sébastien. Et vous ne quitterez pas cette maison avant de me l’avoir dit.

— Par le diable, Angelstone, pour qui vous prenez-vous ?

— Il est le chef de la famille, dit Angelina rapidement. Et il essaie seulement de vous aider. N’est-ce pas, Angelstone ?

— La seule chose que j’essaie de faire pour l’instant, murmura Sebastian sur un ton égal, c’est de savoir qui est cette Lillian.

Sebastian ne quittait pas Jeremy des yeux, ignorant l’intervention d’Angelina. En désespoir de cause, celle-ci se tourna vers Jeremy.

— S’il vous plaît, comprenez-nous, Monsieur Fleetwood, dit-elle gentiment. Nous essayons seulement de déterminer pourquoi votre chevalière a été retrouvée la nuit dernière, dans de bien étranges circonstances.

— Lesquelles, Madame ?

— Elle a été trouvée près du corps de Lord Oxenham, martela brutalement Sebastian. Évidemment, vous n’êtes au courant de rien.

— Le corps ? balbutia Jeremy. Oxenham est mort ?

— Définitivement, dit Sebastian.

— Et… ma chevalière était à côté ? marmonna Jeremy en écarquillant les yeux.

— Oui.

— Vous croyez que je l’ai tué ? s’étrangla-t-il, outragé. Parce qu’on a retrouvé cette bague près du cadavre ?

— Cette question s’est en effet posée, lâcha Sebastian en souriant laconiquement.

— Cessez d’intimider Jeremy, Monsieur le Comte, s’écria Angelina.

— Restez en dehors de ça, Madame, répondit-il sans même la regarder.

Ne tenant pas compte de l’avertissement, elle se tourna vers Jeremy en lui souriant.

— Monsieur Fleetwood, à l’heure qu’il est, les autorités n’en savent rien. Et soyez sûr que nous n’avons pas l’intention de les en informer, n’est-ce pas, Sébastian ?

— Cela reste à voir, murmura Sebastian.

— Mais je ne l’ai pas tué…

Jeremy lançait des regards désespérés qui couraient d’Angelina à Sebastian. On aurait dit un animal pris au piège.

— Je vous le jure, continua-t-il. Pourquoi aurais-je tué Oxenham ?

— Peut-être pensez-vous qu’il n’est pas étranger à la mort de Lillian.

— Mais la mort de Lillian était un accident. Elle s’est noyée, pour l’amour de Dieu.

Jeremy s’effondra en comprenant qu’il venait de révéler son secret. Il jeta un regard éploré à Angelina.

— On m’a dit, répéta-t-il, on m’a dit qu’elle s’était noyée.

Angelina eut une réaction instinctive. Elle se pencha en avant et posa un court instant sa main sur celle de Jeremy. Elle vit aussitôt une colère froide assombrir le regard de Sebastian.

— Qui était Lillian, Monsieur Fleetwood ? demanda doucement Angelina.

Jeremy ferma les yeux quelques secondes. Quand il les rouvrit, son expression avait changé. On y lisait la résignation et l’affolement.

— Je suppose que vous pouvez maintenant connaître toute l’histoire, bien que je sois stupéfait qu’elle ressorte après toutes ces années, dit-il en buvant une gorgée de thé. Je l’aimais.

— Vraiment ?

— Elle était la fille d’un riche négociant… son seul enfant, et la lumière de sa vie, depuis la mort de sa femme. Il fit en sorte de bien l’élever. En effet, tout était parfait chez elle, son cœur, ses manières… Elle était une Lady en tout, hormis sa naissance.

— Je comprends, chuchota Angelina.

— Je l’avais rencontrée peu de temps après la mort de son père. Elle avait été laissée aux bons soins d’un oncle âgé, qui commençait à dilapider l’héritage de sa nièce et la forçait à travailler dans sa taverne.

Du coin de l’œil, Angelina vit que Sebastian se préparait à poser une question. Elle lui fit un petit signe de la main et, à sa plus grande surprise, il n’en fit rien.

— Comment l’avez-vous rencontrée ? demanda Angelina.

— C’était il y a trois ans, quelque part en ville, répondit-il avec un sourire rêveur. Elle mangeait une glace. Je l’ai malencontreusement bousculée et la glace s’est répandue sur mon manteau. Ça a été une sorte de coup de foudre.

— Et que s’est-il passé ensuite ? poursuivit Angelina.

— J’essayais de la voir aussi souvent que possible. Je savais que ma mère n’approuverait jamais que je la fréquente, bien entendu. Vous devinez ce que Lilian pouvait représenter à ses yeux ; et puis, à l’époque, Mère pensait que je deviendrais le prochain comte d’Angelstone.

— Je crois qu’en effet, ma tante n’aurait pas accepté qu’une servante de taverne devienne la future comtesse d’Angelstone, dit sèchement Sebastian. À peu près aussi inacceptable qu’une actrice.

— Si cela peut être une consolation pour vous, Angelstone, dit Jeremy en rougissant, j’ai souvent pensé que je comprenais la décision que votre père avait prise d’épouser la femme qu’il aimait. J’avais fait mes plans pour agir de même, quelles qu’en soient les conséquences.

— Vous avez fait ça ? dit Sebastian en plissant les paupières.

— Oui. Je l’aimais sincèrement. Elle était si belle. Douce et pure, soupira-t-il. Mais elle est morte avant que nous puissions nous marier.

— C’est affreux, commenta Angelina.

— Je n’ai jamais mentionné son nom à quiconque. Ni à ma mère ni à personne d’autre, ajouta Jeremy. Lillian disparue, je n’avais plus de raison de le faire…

— Qui vous a dit qu’elle s’était noyée ? demanda Sebastian.

— Son oncle. Il m’a raconté qu’elle était partie passer quelques jours à la campagne avec une amie. Elle serait tombée dans une rivière dont le courant était gonflé par de récentes crues. Elle a été emportée, et s’est noyée.

— Je suis vraiment navrée, Monsieur Fleetwood, dit Angelina. Ça a dû être terrible pour vous.

— Le pire, répondit-il en regardant fixement la chevalière, a été de ne pouvoir parler de mon chagrin à personne. Personne ne m’aurait compris ni approuvé… J’ai fini par remonter la pente. On y arrive parfois. Lillian appartient au passé. Mais je ne l’oublierai jamais.

— Vous lui aviez donné votre chevalière ? lança Sebastian en dévisageant son cousin.

— Oui. Celle que je porte est une copie que j’ai fait faire quand je lui ai donné la mienne. Je n’avais pas envie de devoir expliquer à ma mère ni au reste de la famille pourquoi je ne la portais plus. Pas avant d’annoncer mon mariage.

— Vous n’avez peut-être pas jugé nécessaire de raconter l’histoire de la chevalière manquante à votre famille, dit Sebastian, mais je crois que vous allez devoir m’expliquer comment elle a atterri dans la bibliothèque d’Oxenham.

— Mais je n’en sais rien, répondit Jeremy. Je vous le jure. J’étais persuadé qu’elle avait disparu quand Lillian s’est noyée. J’ai aussi pensé que quelqu’un – un villageois, peut-être – avait pu la voler en découvrant le corps. C’était un bijou de valeur, après tout. En tout cas, il y avait peu de chances de le retrouver, et je n’ai pas cherché plus loin.

— Nous devrions peut-être interroger son oncle, le tavernier ? proposa Angelina en se tournant vers Sebastian.

— Vous ne pourrez pas, murmura Jeremy. Il est mort d’une fièvre, il y a plus d’un an.

— Tant pis, fit Angelina.

— Je ne comprends rien à tout ça, reprit Jeremy en levant les yeux vers Sebastian. D’abord, vous retrouvez ma tabatière et maintenant ma chevalière. Et vous m’avez pratiquement accusé de meurtre dans les deux cas. À quoi jouez-vous, Angelstone ?

Sebastian continua de caresser quelques instants la fourrure de Lucifer avant de répondre à son cousin.

— Deux hommes sont morts récemment : Ringcross et Oxenham.

— Je sais cela.

— Des objets vous appartenant ont été ramassés sur les lieux mêmes où ces événements se sont produits. Enfin, ce message a été retrouvé près du corps d’Oxenham, susurra Sebastian en lui tendant la feuille de papier. Qu’en pensez-vous ?

Jeremy lut le message. Il semblait plus ahuri que jamais.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Venger Lillian ? Que se passe-t-il, bon Dieu ?

— Je vois deux possibilités, répondit Sebastian. Ou bien vous avez décidé de venger Lillian parce que vous croyez que sa mort n’était pas accidentelle, ou…

— Ou quoi ? demanda Angelina avant que Jeremy n’ait le temps de répliquer.

— Ou bien, quelqu’un cherche à vous impliquer là-dedans.

— Mais qui pourrait… ? balbutia-t-il.

— Le véritable meurtrier, peut-être, lâcha Sebastian en contemplant Lucifer.

— Et comment êtes-vous au courant de tout cela ? contre-attaqua Jeremy.

— Des rumeurs…

— Et d’où viennent-elles, ces rumeurs ? demanda Jeremy.

— Vous avez entendu parler des détectives privés ?

— Ce n’est pas vrai, marmonna-t-il, horrifié. Vous voulez dire qu’on s’intéresse aux décès de Ringcross et d’Oxenham ?

— Oui, dit Sebastian. Discrètement, il va de soi.

— Mais comment avez-vous mis la main sur ma tabatière et sur la bague, si elles ont été retrouvées sur les lieux de ces accidents ?

— Disons que j’ai beaucoup de relations. En haut… et tout en bas.

— Je suppose que cela ne devrait pas me surprendre, marmonna Jeremy. Dieu sait que vous avez des appuis partout.

— On peut dire ça, acquiesça Sebastian. Disons qu’un de mes appuis – un de mes correspondants, si vous voulez – suit de très près l’enquête en question. Et qu’il a jugé bon de me faire part de votre implication directe – ou indirecte – dans ces affaires. Pour le moment, cette personne se contente de me laisser agir.

— Vous devez grassement le payer pour être aussi bien informé, rétorqua Jeremy.

— J’aime à être informé, dit Sebastian sur un ton neutre.

Angelina jeta un regard admiratif à Sebastian. Il avait brillamment louvoyé. Et ce qu’il disait pouvait paraître crédible. Après tout, il avait les moyens et le caractère pour s’acoquiner avec des informateurs de basse police. Et puis, il était naturel qu’il veuille se faire une opinion.

Jeremy était son cousin.

— Le problème, poursuivit doucement Sebastian, c’est qu’il pourrait y avoir d’autres « accidents », comme vous dites. Et je ne sais si je vais pouvoir empêcher que vous soyez cité, si cela devait se produire.

— Mon Dieu, s’étrangla Jeremy dont les yeux se brouillaient. Que dois-je faire ? J’ignore tout de la mort de ces deux gentlemen. Si quelqu’un essaie de me compromettre, il se peut que je sois arrêté pour meurtre. Comment pourrai-je prouver mon innocence ?

— Ne vous tourmentez pas, Monsieur Fleetwood, murmura Angelina en tapotant la main de Jeremy. Angelstone va vous aider, n’est-ce pas, Angelstone ?

— Peut-être, fit Sebastian en haussant les épaules.

— Angelstone, qu’êtes-vous en train de dire ? s’exclama Angelina en se levant d’un bond. Il est cruel de votre part de harceler ainsi Monsieur Fleetwood. Je ne le permettrai pas.

Jeremy se leva lui aussi, les poings serrés.

— Je suspecte votre mari de bien s’amuser, Lady Angelstone. Et il me vient tout à coup à l’esprit qu’une accusation de meurtre lancée contre moi serait une délicieuse vengeance à ses yeux. Inutile de souligner la gravité du scandale, ni le choc que ce serait pour ma mère.

— Ne dites pas de choses pareilles, le supplia Angelina. Ce n’est certainement pas dans les intentions d’Angelstone.

— Non ? s’écria Jeremy. Au cas où vous ne sauriez pas qui vous avez épousé, Madame, puis-je vous révéler qu’Angelstone nous hait tous. Il ne pâtirait pas un instant de nous savoir ruinés.

— Ce n’est pas vrai, dit Angelina.

— C’est la vérité ! explosa Jeremy en regardant Sebastian avec mépris. C’est vous qui avez tout manigancé, n’est-ce pas, Angelstone ? Vous voulez me faire arrêter.

— Si c’était là mon but, répliqua calmement Sebastian, pourquoi vous aurais-je rendu les pièces à conviction ? J’aurais simplement laissé mes « contacts » en faire bon usage.

— Et qu’est-ce que j’en sais ? dit Jeremy. Après tout, ceci n’est peut-être que le premier acte d’un complot minutieusement préparé. Vous avez décidé de vous amuser un peu en nous tourmentant, jusqu’à ce que vous ne trouviez, plus le jeu à votre goût. Alors, vous donnerez l’estocade finale : je serai pendu et ma famille sera déshonorée.

— Vous avez une très brillante imagination, mon cousin. Permettez que je vous félicite.

— Arrêtez, vous deux, ordonna Angelina. J’ai assez entendu de mauvais théâtre pour la journée, Monsieur Fleetwood, peut-être vaudrait-il mieux que vous preniez songé. Essayez de ne pas vous faire trop de souci. Vous ne serez pas arrêté, Angelstone ne le permettrait pas.

— Mais Angelstone peut aussi être incapable de l’empêcher, dit très doucement Jeremy.

— Quant à vous, Sebastian, j’exige que vous cessiez de terrifier votre cousin, cria presque Angelina en dévisageant l’Ange Déchu.

— Pourquoi voulez-vous toujours gâcher mes plaisirs, Madame ? demanda Sebastian dont les yeux brillaient dangereusement.

— Plus un mot, lança Angelina entre ses dents. Bonne journée, Monsieur Fleetwood. Je ferai en sorte de vous tenir informé de la suite des événements. Vous verrez, tout ira bien.

— Pas si Angelstone a décidé de s’offrir du bon temps, commenta Jeremy en inclinant la tête. Bonne journée, Madame.

Il sortit de la bibliothèque sans un regard en arrière.

15

Sebastian savait qu’Angelina était folle de rage, mais il n’était pas d’humeur à subir une nouvelle scène.

À peine Jeremy eut-il franchi la porte qu’Angelina se retourna vers Sebastian, toutes griffes dehors. Ses yeux étincelaient.

— Comment pouvez-vous être aussi méchant avec ce pauvre garçon ?

— J’y parviens sans difficulté, rassurez-vous, répondit Sebastian en se levant et en posant Lucifer sur le bureau.

Il allait être obligé d’aider Jeremy, il le savait ; mais il était encore libre de ne pas apprécier cette perspective.

La seule idée de tendre la main à un Fleetwood le mettait presque hors de lui. À un moment pareil, un homme n’avait besoin que d’une chose : retrouver l’ambiance de son club ; or même cela lui était impossible, car il avait un rendez-vous. Au moins s’était-il trouvé une excuse pour quitter la maison, songea-t-il en soupirant.

— C’était odieux, d’une goujaterie invraisemblable, Monsieur. Vous avez certainement remarqué l’état de panique dans lequel était votre cousin. Il a besoin d’aide et de réconfort. J’exige, entendez-vous, Sebastian, que vous cessiez de profiter de sa faiblesse.

— Quant à moi, ma chère, j’exige que vous n’interfériez plus dans mes affaires, dit Sebastian en faisant le tour du bureau. De plus, je ne suis pas d’humeur à subir vos sermons sur ma façon de traiter mes maudits cousins.

Angelina croisa les bras devant elle et tapa du pied.

— Vous savez parfaitement que vous allez l’aider. Alors pourquoi lui faire croire le contraire ?

— Comment pouvez-vous en être convaincue ? demanda Sebastian en s’appuyant sur le bord de son bureau.

— La question ne se pose même pas.

— Au contraire, Madame, répliqua-t-il sèchement. J’estime avoir déjà fait beaucoup pour mon gracieux cousin. Ou bien, avez-vous oublié qu’à deux reprises, j’ai dérobé les pièces à conviction qui lui auraient certainement valu d’être interrogé par la police ?

— Vous ne les avez pas dérobées, fit-elle en se mordant la lèvre. Vous les avez seulement rendues à leur propriétaire.

— Qui peut tout à fait être l’assassin.

— Monsieur Fleetwood n’a tué ni Ringcross ni Oxenham. J’en suis certaine.

— Je suis ravi d’apprendre que vous avez déjà des certitudes concernant cette sinistre affaire. Moi, je n’en ai aucune.

— Comment pouvez-vous dire ça ? demanda-t-elle.

— Voyons les choses ainsi, répondit Sebastian en se redressant et en se dirigeant vers la porte : si je connais les noms de quatre hommes responsables de la mort de ma femme, je n’hésiterais pas à les tuer tous.

Angelina décroisa les bras et agrippa la manche de Sebastian. Elle paraissait éberluée.

— Sebastian ? Que dites-vous ? Vous sous-entendez que Jeremy peut avoir assassiné ces hommes ?

— Je comprendrais très bien qu’il l’ait fait, répondit Sebastian en tenant le loquet de la porte.

— Mais alors, balbutia-t-elle, même s’il est coupable, vous allez essayer de l’aider ?

— Pas nécessairement. J’ai mes propres intérêts à défendre, dit-il en ouvrant la porte. Et je vous assure qu’aider les Fleetwood n’a jamais fait partie de mes projets. Je pense en avoir fait plus qu’assez pour Jeremy : je l’ai mis en garde. Je ne lui dois plus rien.

— Mais, Sebastian…

Sebastian sortit et referma la porte. Il entendit un léger bruit de course derrière lui. Il ne lui fallait plus que quelques secondes pour être dehors.

— Dites à Madame la Comtesse que je ne serai pas de retour avant cet après-midi, Flowers.

Flowers lui jeta un regard lourd de reproches en lui tendant son chapeau et ses gants.

— Oui, Monsieur le Comte.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit à toute volée au moment où Sebastian franchissait le seuil de la maison.

— Comte, attendez ! s’écria-t-elle. Damnation ! Angelstone, revenez ici !

— Désolé, ma chère, je suis déjà en retard, dit Sebastian en descendant rapidement les marches du perron.

Angelina apparut en haut de l’escalier de pierre.

— Je n’ai pas fini de vous parler, appela-t-elle.

— Je m’en doute, marmonna-t-il dans sa barbe en posant le pied sur le trottoir.

Elle ne le suivrait pas dans la rue, se dit-il.

— Espèce de lâche ! hurla-t-elle.

Sebastian vit plusieurs passants s’arrêter pour regarder, visiblement choqués par le spectacle de la comtesse d’Angelstone injuriant son mari comme une poissonnière.

Sebastian ne put résister à l’envie de se retourner. Angelina se tenait au milieu des marches, l’air furieux et tapant du pied.

Sebastian eut le temps d’entrevoir, derrière Angelina, le visage souriant de Flowers, comprenant aussitôt que c’était une première.

Sebastian se sentit soudain de bonne humeur, presque souriant, lui aussi, malgré ses préoccupations. En plus de ses nombreuses qualités, Angelina pouvait se conduire comme une mégère ! Après tout, se réjouit-il, cela ne faisait que confirmer l’une de ses intuitions ; la vie auprès d’elle ne serait jamais monotone.

Sebastian héla un fiacre et donna au cocher l’adresse de son café habituel, dans le quartier des docks. Il s’effondra sur le siège et sortit le message que Whistlecroft venait de lui faire parvenir.

Dois voir Votre Honneur le plus vite possible. Très urgent. Serai à l’endroit habituel peu après midi.

Vôtre.

W.

Il n’avait pas menti à Angelina en lui disant qu’il avait un rendez-vous, pensa-t-il. Il sortit sa montre de gousset et constata qu’il était déjà midi vingt. Cela ne ferait pas de mal à Whistlecroft d’attendre un peu. Sebastian se détendit et se mit à réfléchir à la conversation qu’il avait eue avec son cousin.

Une demi-heure plus tard, le fiacre le déposait devant le petit café.

Whistlecroft avait commandé leurs consommations habituelles.

— Heureux qu’vous ayez pu v’nir, Vot’Honneur, dit-il en s’essuyant le nez avec son éternel mouchoir. J’ai eu craint qu’vous n’pourriez pas. On a un problème avec le client.

— De quelle sorte ? demanda Sebastian, en faisant un signe pour qu’on lui serve du café.

— Y commence à avoir peur. Paraît qu’on a r’trouvé Lord Oxenham mort dans sa bibliothèque, la nuit dernière. Curling était très agité. Il a l’air de penser qu’y a line connexion, raconta Whistlecroft en fixant Sebastian dans les yeux. Et y veut savoir pourquoi j’fais aucun progrès dans mon enquête, M’sieur l’Comte.

— Vraiment ? fit Sebastian en contemplant la tasse de café brûlant qu’une serveuse avait posée devant lui. Et il a peur de quoi, votre client ?

— J’dirais qu’il a peur d’être le prochain sur la liste, chuchota La Débrouille en penchant son gros nez sur sa chope de bière.

— Intéressant.

Sebastian réfléchit rapidement. Ainsi, Curling commence à s’inquiéter. Probablement parce qu’il sait qu’il ne reste plus que deux Princes de Vertu encore en vie ; Bloomfield et lui.

— Dites à votre client que vous progressez, poursuivit Sebastian, et que vous devriez régler l’affaire très prochainement.

— Z’êtes sûr de ça ? Parce que l’client, y dit que si j’trouve pas qui est derrière les morts de Ringcross et d’Oxenham, il engagera quelqu’un d’autre.

— N’ayez crainte, Whistlecroft. J’ai bon espoir. Vous pourrez bientôt toucher votre récompense.

— J’espère bien, marmonna le détective. Maintenant qu’on vit dans une vraie maison, voilà qu’ma dame, elle veut qu’on installe des cabinets dedans, pour faire comme les riches, et elle veut pas en démordre. Vous savez, les femmes, quand elles ont une fichue idée dans la tête…

— Je commence à apprendre.

À trois heures, ce même après-midi, Angelina revenait de chez un bouquiniste. Elle était toujours enragée contre Sebastian, et le fait d’avoir trouvé plusieurs livres fort intéressants ne l’avait pas calmée.

Elle était dans la bibliothèque à examiner ses achats quand Flowers annonça qu’un visiteur désirait être reçu.

— Madame Fleetwood désire vous voir, Madame, dit-il avant de reprendre doucement : Je serai bien sûr enchanté de lui dire que vous êtes sortie.

— Non, non, faites-la entrer, dit Angelina en jetant un œil critique à ses vêtements.

Heureusement, elle portait une de ses nouvelles robes, songea-t-elle. C’était une robe de mousseline lavande pâle, garnie de rubans assortis et délicieusement froncée à la taille. Elle lui avait semblé un peu osée, au départ, mais Hester l’avait assurée qu’elle était parfaitement dans le ton. Drucilla Fleetwood ne pourrait pas la prendre en défaut.

— Peut-être avez-vous mal compris, Madame, balbutia Flowers. C’est madame Fleetwood qui est là. La tante de Son Honneur.

— J’avais parfaitement entendu, Flowers. Faites-la entrer, je vous prie. Et qu’on nous apporte du thé.

— Si je peux me permettre de vous faire une suggestion, Madame, insista Flowers après s’être éclairci la gorge, il serait peut-être plus sage d’attendre le retour de Monsieur le Comte. Il peut ne pas souhaiter recevoir sa tante.

— Ceci est ma maison maintenant, répliqua-t-elle froidement, tout autant que celle d’Angelstone. Faites ce que je vous ai dit, je vous prie.

— Oui, Madame. Mais je vous prie humblement de bien vouloir dire à Monsieur le Comte que vous avez insisté pour recevoir Madame Fleetwood, dit tristement le majordome.

— Bien entendu, lança-t-elle, exaspérée. Pour l’amour du Ciel, Flowers, il n’y a pas de raison d’avoir si peur de Monsieur. C’est un homme parfaitement raisonnable.

— Puis-je me permettre de vous dire, Madame, que vous êtes probablement la seule personne au monde à voir Son Honneur sous cet angle.

— Bon, ne vous en faites pas, Flowers, conclut Angelina en se détendant. Je m’occuperai de monsieur le Comte.

— Oui, Madame… Je commence à croire que Madame pourrait en effet y parvenir.

Il s’inclina respectueusement et quitta la pièce.

Un instant plus tard, Drucilla faisait une entrée spectaculaire dans la bibliothèque, vêtue d’une somptueuse robe verte dont la coupe était très élégante, et bien moins froncée que la sienne, remarqua Angelina.

— Bonjour, Madame, dit Angelina en se levant poliment. Quelle surprise inattendue ! Asseyez-vous, je vous prie. J’ai demandé qu’on nous serve du thé. Me ferez-vous le plaisir d’en prendre ?

— Merci.

Les yeux de Drucilla détaillèrent posément la robe enrubannée d’Angelina, mais elle ne fit aucun commentaire. Elle s’assit gracieusement sur le devant d’une chaise, sans s’appuyer au dossier.

La porte s’ouvrit et une vieille domestique entra, portant à deux mains le plateau de thé.

— Merci, Madame Banks, dit Angelina. Laissez. Je servirai moi-même.

— Oui, Madame, murmura-t-elle. Mais Monsieur le Comte aura son mot à dire.

Angelina fit mine de n’avoir rien entendu et tendit une tasse de thé à Drucilla, alors que la porte de la bibliothèque se refermait sur une madame Banks indignée.

— C’est fort aimable à vous de…

— Laissez de côté les civilités, l’interrompit Drucilla. Je ne vous rends pas une visite de courtoisie. Je suis venue pour une affaire très grave, et Dieu sait que seule la nécessité la plus extrême aurait pu m’amener à me présenter dans cette maison.

— Je vois. Et de quelle affaire s’agit-il ?

— Une affaire de famille.

— Ah, oui…

Drucilla redressa les épaules.

— J’ai eu une très longue conversation avec mon fils. Il m’a dit être la victime de circonstances tout à fait regrettables.

Angelina étouffa une exclamation de dépit. Elle avait espéré que Jeremy laisserait sa mère hors de cette histoire. Son intuition lui disait que Sebastian accepterait plus volontiers de poursuivre son enquête si Drucilla n’était pas au courant.

— Et que vous a-t-il dit, Madame ?

— Que quelqu’un, Angelstone probablement, est en train de lui jouer un tour des plus cruels. Angelstone affirmerait avoir trouvé des preuves qui impliquent mon fils dans la mort de deux hommes. C’est pure calomnie, bien sûr. Angelstone ment, sans doute aucun.

— Je puis vous assurer que non, répondit Angelina en fronçant les sourcils.

— Il n’y a pas d’autre explication. Il est clair qu’il a tout concocté pour se venger de nous.

— Angelstone n’a pas inventé ces preuves, Madame.

— Ne me contredisez pas. J’ai longuement réfléchi à tout cela et il n’y a qu’une seule explication, je le répète. Angelstone a choisi de se servir de mon fils pour nous ruiner, nous déconsidérer.

Le peu de sympathie qu’Angelina avait pour cette femme disparut instantanément.

— Je vous assure qu’Angelstone n’est en rien responsable de la situation où Jeremy se trouve aujourd’hui. Et sachez aussi qu’il a pris un risque en évitant que ces indices ne tombent aux mains de la police.

— Bah…

— C’est la pure vérité, dit-elle en cognant sa tasse contre la soucoupe. Et permettez-moi d’ajouter que si Angelstone n’avait pas agi ainsi, votre fils serait peut-être déjà arrêté.

— Mon fils n’a rien à voir avec la mort de ces deux personnes. Il ne les connaît même pas.

— Sans doute. Mais il lui faudra peut-être le prouver. Et au train où vont les choses, Jeremy est menacé d’être impliqué dans une sale affaire.

— Un piège savamment monté par votre mari, dit Drucilla en haussant le ton.

— C’est un mensonge. Et pourquoi voudrait-il que votre fils soit arrêté pour meurtre ?

— Par vengeance, siffla-t-elle entre ses dents. Il nous hait tous. Il devine la gravité du scandale qui rejaillirait sur nous.

— Sachez que j’ai connaissance d’un fait précis prouvant qu’il n’a pas l’intention de se venger. Vous êtes à l’abri de ce côté, Madame.

— C’est ce que vous dites, s’exclama Drucilla en lançant un regard de dédain à Angelina. Vous ne connaissez rien de sa famille. Vous n’avez jamais rencontré son père… Il se fait que moi, je l’ai assez bien connu.

Angelina se tint immobile. Elle avait cru surprendre dans le regard de Drucilla une émotion qui ressemblait à de la peine.

— Vraiment ?

— Oh, oui. Cet homme n’avait aucun respect pour les traditions familiales, aucun sens des responsabilités. Il était cruel et grossier. Tout le portrait de son fils.

— C’est là une affirmation un peu hâtive, Madame. Mais vous avez dû très bien connaître le père de Sebastian, pour proférer un tel jugement…

— À une époque, répondit sèchement Drucilla, il fut question de mariage entre le père d’Angelstone et moi. Cela ne s’est pas concrétisé, bien sûr. Il s’est sauvé avec cette petite actrice et j’ai épousé son frère.

— Vous avez été fiancée au père de Sébastian ?

— Pas officiellement, dit-elle du bout des lèvres. On en parlait, voilà tout. Nos deux familles trouvaient l’alliance excellente. Mais, comme je vous l’ai dit, Jonathan Fleetwood ne se sentait pas concerné par l’intérêt de nos familles. Il se croyait amoureux de cette fille. Il la voulait. Il l’a eue.

— Il l’aimait, Madame.

— Des bêtises, répliqua-t-elle en grimaçant. Un homme de son rang ne se marie pas par amour. Même s’il éprouvait un sentiment pour cette actrice, il ne devait en aucun cas s’enfuir avec elle. Il aurait pu faire son devoir d’un côté, et de l’autre garder cette petite fredaine. Personne ne lui en aurait voulu.

— Pas même vous ?

— Cela ne vous concerne pas, Madame.

— Peut-être que non, en effet, murmura Angelina qui commençait à voir ces querelles de famille sous un autre jour. En tout cas, convenez que je ne puisse pas vous laisser insulter le clan d’Angelstone, simplement parce que son père a choisi d’épouser sa mère.

— Elle était actrice, fulmina Drucilla. Il aurait pu m’épouser, mais il a préféré une femme qui n’était guère mieux qu’une courtisane. Sans doute dans le seul but de contrarier sa famille.

— Vous allez trop loin, Madame Fleetwood. Si vous ne pouvez vous maîtriser, je vais devoir vous prier de sortir.

Avant que Drucilla ait pu répondre, la porte de la bibliothèque s’ouvrit avec fracas.

— Que se passe-t-il ici ? lança Sebastian sur un ton de violence à peine contenue.

Angelina bondit de son siège et tenta un pauvre sourire de bienvenue.

— Votre tante a eu la gentillesse de me rendre visite.

— Vraiment, dit-il en regardant Angelina d’un air glacé. Quelle chance que je sois rentré si tôt… Bonjour, Madame. Vous auriez dû prévenir. J’ai failli vous manquer.

— Je désirais m’entretenir avec votre femme, Angelstone, dit Drucilla. Je ne souhaitais pas particulièrement vous rencontrer.

— Vous m’en voyez fort triste, murmura-t-il en s’approchant de la table à liqueurs. Pensiez-vous donc qu’il serait plus aisé d’intimider Angelina hors de ma présence ?

— Angelstone ! souffla Angelina en levant les yeux au ciel. Est-il vraiment nécessaire d’être discourtois avec votre tante ? Madame Fleetwood est très inquiète à cause de son fils.

— Hum… ainsi il est allé directement se réfugier dans les jupes de sa maman, commenta Sebastian en se servant un verre de bordeaux. Je suis très impressionné par ce sursaut d’inquiétude maternelle. Que se passe-t-il, ma tante ? Vous craignez d’être exclue des meilleurs salons si votre fils est arrêté pour meurtre ?

— Angelstone ! fit Angelina.

Mais elle fut coupée par Drucilla qui regardait Sebastian comme s’il se fût agi d’un démon sorti droit des enfers.

— N’espérez pas continuer à vous amuser de cette façon diabolique aux dépens de mon fils, l’avertit-elle. J’insiste pour que vous cessiez de l’effrayer.

— Et qui vous fait croire que je joue ?

— Vous ne laisseriez tout de même pas un innocent se faire pendre !

— Je n’en suis pas si sûr, dit pensivement Sebastian. Après tout, c’est un Fleetwood.

— Par Dieu, Monsieur, s’étrangla Drucilla. N’avez-vous pas honte ?

Angelina essaya de reprendre le contrôle de la situation.

— Madame Fleetwood, je vous assure que Sebastian ne cherche pas à terrifier votre fils. Pas plus qu’il ne désire qu’il soit arrêté. N’est-ce pas, Monsieur ?

Sebastian fit tourner le vin dans son verre et en but une gorgée.

— Eh bien…

— Ne vous tourmentez pas, Madame, reprit Angelina en souriant. Il prendra soin de Jeremy.

— Vous espérez que je vais vous croire sur parole ?

Sebastian jeta à Angelina un regard dangereusement amusé.

— Ma tante n’a pas tort d’être sceptique, ma chère.

— Arrêtez, Angelstone, dit Angelina, arrêtez tout de suite. Votre tante est profondément inquiète.

— Pour de bonnes raisons, susurra-t-il.

— Je savais, explosa Drucilla, qu’il n’était pas envisageable de discuter avec vous, Angelstone. C’est pourquoi j’ai fait l’effort de m’adresser à Lady Angelstone.

— Un effort qui a échoué, dit Sebastian en s’asseyant sur son fauteuil et en posant ses pieds bottés sur le bureau. Dites-moi, qu’espériez-vous à venir plaider votre cause auprès de ma femme ?

— Je ne suis pas venue ici pour plaider une cause. Je suis venue pour exiger qu’il soit mis un terme à ce jeu du chat et de la souris, espérant que Lady Angelstone pourrait avoir quelque influence sur vous.

— Vraiment ? Et qu’est-ce qui a pu vous faire croire cela ? Elle est ma femme, après tout. Vous savez donc où va sa loyauté.

— Sebastian, cela suffit, dit Angelina en regardant Drucilla. Soyez assurée, Madame, qu’Angelstone n’est pas en train de comploter contre les vôtres. Toutefois, les indices qu’il a recueillis et qu’il a, je vous le répète, soustraits aux autorités, sont assez troublants. Il faudra bien découvrir ce qu’ils faisaient sur les lieux de ces meurtres.

— On m’a dit que Ringcross avait fait une chute accidentelle. Quant à Oxenham, il s’est suicidé. Personne ne parle de meurtres… sauf Angelstone.

— Uniquement parce que les indices ont été subtilisés temps, expliqua Angelina. Et Angelstone a pris de vrais risques pour préserver votre famille, Madame.

— Mon dévouement pour la famille est infini, lança Sebastian d’une voix sarcastique.

— Bah, fit Drucilla. Je ne crois pas en ces preuves. Angelstone a tout fabriqué.

— Non, c’est faux, dit Angelina qui sentait sa colère monter.

— Bien sûr que si, et tout cela n’est qu’une machination, dit Drucilla en se levant. Même moi, qui sais quel genre de conduite on peut attendre de ceux de votre branche, je n’arrive toujours pas à croire que vous présenteriez de fausses pièces à conviction à la police.

— Non ? sourit-il. Ça pourrait être amusant. Imaginez un instant ce qu’écriraient les journaux si un Fleetwood était accusé de meurtre. Imaginez aussi ce que la bonne société dirait.

— Sebastian !

Angelina l’aurait étranglé.

— Je ne peux croire que vous laisseriez un jeune homme innocent aller à la mort pour… simplement vous amuser, dit Drucilla. Même vous, ne descendriez pas si bas.

— Et s’il n’est pas aussi innocent que vous le dites ? demanda doucement Sebastian.

— Ne soyez pas stupide, Angelstone, répliqua Drucilla en se dirigeant vers la porte. Mon fils n’avait aucune raison de tuer ces deux hommes.

Angelina comprit que Sebastian allait répliquer. Elle lui lança un regard désespéré et agita frénétiquement la sonnette pour appeler Flowers.

— Bonne journée à vous, Madame Fleetwood. Je sais à quel point cela a dû être pénible. Je veux vous assurer encore qu’Angelstone fera tout pour éclaircir la situation.

— Faites en sorte que ce soit vrai, dit Drucilla en regardant la robe d’Angelina, alors que Flowers ouvrait la porte. À propos, cette couleur lavande est tout bonnement atroce sur vous, Madame. Elle vous fait paraître terne.

Angelina aperçut du coin de l’œil Sebastian retirer ses pieds du bureau.

— Merci pour votre opinion, Madame, dit-elle vivement. Je m’en souviendrai.

— Et puis, changez de couturière, ajouta Drucilla en passant la porte. La robe que vous portiez au bal des Hollington était positivement indécente et peu appropriée à votre rang. On aurait dit une actrice de théâtre municipal habillée pour l’opéra.

Sebastian était maintenant debout.

— Par le diable, ma femme peut porter ce qu’elle veut !

— Angelstone, je vous en prie, dit Angelina. Vous aviez le même avis sur cette robe, oui ou non ?

— C’est différent, aboya-t-il en traversant la pièce à grandes enjambées. Vous avez quelque chose à ajouter sur les vêtements de ma femme, Madame ?

— Je ne sais pas pourquoi vous vous énervez, Angelstone, répondit-elle en tournant la tête vers lui. Cette robe était une honte. On pouvait presque voir le bout de ses seins. C’est le genre de tenue qu’une actrice porterait.

Les yeux de Sebastian lançaient des éclairs.

Angelina se jeta en travers de son chemin.

— Peut-être devriez-vous partir, Madame, dit-elle par-dessus son épaule.

— Je n’ai certainement aucune raison de rester ici, répondit l’autre en s’engageant dans le hall.

Elle semblait inconsciente du danger.

Flowers regarda son maître à la dérobée et tira la porte.

— La sale vipère ! s’écria Sebastian en écartant Angelina. Je vais les envoyer tous en enfer Jeremy pourra bien gigoter au bout d’une corde. Et tous les autres en même temps.

— Sebastian, non, écoutez, vous n’êtes pas sérieux. Arrêtez.

Angelina s’élança et s’adossa à la porte.

— Laissez-moi passer, Angie.

— Écoutez-moi. Savez-vous pourquoi elle vous déteste ? Elle était amoureuse de votre père.

— Vous êtes devenue folle ? Elle haïssait mon père.

— Parce qu’il en a épousé une autre. Ne comprenez-vous pas ? Elle était amoureuse de lui et il s’est enfui avec une autre femme. Puis, vous êtes réapparu et vous avez réclamé le titre. Il n’est pas étonnant qu’elle ne lui ait pas pardonné. Pas plus qu’à vous.

16

— Soyez raisonnable, Sebastian, suppliait Angelina. Que lui feriez-vous si vous la rattrapiez ? C’est une femme, et votre aînée d’au moins vingt ans. Vous ne pouvez porter la main sur elle, et vous le savez.

— Oh, ne craignez rien, je ne vais pas la toucher, dit-il d’une voix sifflante. Je vais simplement informer cette vieille peste que j’ai l’intention de tailler largement dans ses revenus. Et j’en ferai autant avec le reste de la famille, pour faire bonne mesure.

— Parce qu’elle s’est permis un commentaire sur mes robes ? demanda-t-elle, incrédule.

— Elle vous a insultée.

— C’est inexact. Elle a été assez bonne pour me donner son avis.

— Son avis ?

— On la considère comme une femme extrêmement élégante, Hester me l’a confirmé. Elle sait de quoi elle parle. À dire vrai, je suis assez d’accord avec elle, dll Angelina. Je n’ai jamais été folle de cette couleur lavande. Je l’ai choisie parce qu’on m’avait affirmé que c’était la mode, cette saison. Et puis, toutes ces fronces ne me plaisent guère. Votre tante a raison. Je vais devoir changer de couturière.

— Par le Ciel, s’écria Sebastian en entendant le grincement des roues d’une calèche.

Il était trop tard pour rattraper Drucilla, même s’il parvenait à écarter Angelina de la porte. Il fit demi-tour et se dirigea vers son bureau.

— Cette femme est un monstre.

— Je ne vous permettrai pas, Sebastian, d’utiliser comme prétexte ces deux ou trois remarques un peu mesquines, pour exercer votre vengeance.

— Non ? fit-il en se vautrant sur sa chaise et en reposant ses jambes sur le bureau.

— Non.

Angelina s’éloigna lentement de la porte. Elle remonta ses lunettes, cligna des yeux à plusieurs reprises et avala avec peine. Elle fixait avec intensité le feu de cheminée.

— Je vous ai déjà dit que je refusais d’être utilisée comme appât. C’est indigne de vous, Monsieur.

Sebastian l’observait avec, dans le cœur, un curieux mélange de frustration et de colère. Il fronça les sourcils quand elle sortit un mouchoir pour se tamponner le coin des yeux.

— Par l’enfer, Angelina, vous pleurez encore ?

— Non, bien sûr que non, murmura-t-elle en rangeant son mouchoir. Quelque chose dans l’œil… c’est parti, je crois.

Il savait qu’elle mentait.

— Vous ne voulez rien comprendre ! s’écria-t-il brutalement.

Il détourna la tête pour ne pas risquer de la voir pleurer ne le supportait pas.

— Et qu’est-ce que je ne comprends pas ? demanda-t-elle en reniflant.

Sebastian s’aperçut qu’il ne savait pas lui-même ce qu’il voulait exprimer. C’était une idée vague, mais entêtante. Il avait l’impression de penser en parlant.

— Je n’ai pas agi, comme je l’ai fait tout à l’heure, pour me venger du passé.

— Dans ce cas, pourquoi étiez-vous si furieux à cause de quelques misérables remarques sur ma garde-robe ?

La voix d’Angelina était plus ferme, maintenant. Sebastian décida qu’il pouvait de nouveau regarder Angelina. Il le fît avec précaution, espérant par-dessus tout que ses yeux ne seraient plus mouillés de larmes.

Ils étaient parfaitement secs. Elle se tenait bras croisés, et observait Sebastian d’une façon un peu solennelle. Son regard était clair et vif derrière ses lunettes. Sebastian se sentit profondément soulagé.

— J’étais – je suis – furieux pour une seule et simple frisson : elle vous a insultée.

— Pour cela seulement ? (Elle ne cacha pas sa surprise.) C’est tout ?

Sebastian baissa le nez vers Lucifer qui était vautré sur ses genoux, et se mit à le caresser.

Angelina sourit, soulagée elle aussi.

— Ce n’est rien, Sebastian. Elle a essayé de m’égratigner. Cela ne mérite pas un tel châtiment.

— Je n’en suis pas sûr, grommela Sebastian. Et quelle est cette histoire absurde que vous m’avez contée ? Drucilla… amoureuse de mon père ?

— Mon intuition, plus deux ou trois choses qu’elle m’a dites avant que vous n’arriviez me le font croire, expliqua-t-elle en s’asseyant en face de lui.

— Je ne peux imaginer ma tante amoureuse de qui que ce soit.

— Moi, si, fit-elle en s’enfonçant dans le fauteuil. Bien, maintenant, finissons-en, il faut trouver une solution au problème de Jeremy. Vous ne pouvez pas laisser tout le monde – moi y compris – sur des charbons ardents simplement parce que cela vous amuse.

— Je n’en ai pas fini avec mon enquête, répondit-il en jouant avec sa montre.

— Merci ! Je m’en doutais, voyez-vous. Vous allez aider Jeremy, n’est-ce pas ?

— Je suppose.

— Vous m’en voudrez si je demande pourquoi ?

— Est-ce vraiment important ? répliqua-t-il, visiblement irrité par cette question.

— Je suis curieuse, c’est dans ma nature, dit Angelina en souriant. Allez-vous poursuivre l’enquête pour protéger la réputation des Fleetwood ?

— Par l’enfer et tous les diables, non !

Le sourire d’Angelina se figea sur ses lèvres.

— Je vois. Alors c’est que votre curiosité est piquée au vif et que vous ne supportez pas l’idée de laisser des questions sans réponses.

— En partie, sans doute, dit-il en haussant les épaules. Mais ce n’est pas tout.

— Alors, est-ce parce que cette enquête vous amuse ?

— Bon Dieu, Angie, vous ne comprenez donc rien à rien. Je fais ça pour vous, s’exclama-t-il. Voilà. Vous êtes satisfaite ?

— Vous allez aider Jeremy parce que je vous l’ai demandé ? fit-elle, les yeux écarquillés.

— Oui, dit-il. Je suis d’humeur à céder au caprice de ma nouvelle femme. Est-ce si extraordinaire que ça ?

— Je vois, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils. Cela vous amuse de combler des désirs.

— Comme chacun sait, j’ai tendance à me complaire dans des plaisirs peu orthodoxes.

— Mais, Sebastian…

On cogna discrètement à la porte de la bibliothèque. Sebastian fut soulagé de cette interruption.

— Entrez.

Flowers ouvrit la porte avec précaution. Il portait un petit plateau en argent sur lequel se trouvait une enveloppe. Son visage austère se détendit quelque peu en constatant que ses maîtres n’en étaient pas venus aux mains.

— Pardonnez-moi, Madame, Votre Honneur. Un message pour Lady Angelstone.

— Pour moi ? Je me demande de qui ça peut venir.

Angelina se leva et traversa la pièce avant que Flowers n’ait eu le temps de s’approcher.

L’impulsivité d’Angelina fit pousser à Flowers un long et douloureux soupir. Il lui remit l’enveloppe et se retira.

Sebastian la regardait qui arrachait le sceau. Je suis tous le charme, pensa-t-il, ou plutôt, elle m’ensorcelle. Tout en elle agissait sur lui comme un filtre magique, qui dissipait sa vieille sensation de froid. Son regard vif, sa féminité, son honnêteté inflexible, cette manière d’être passionnément sincère, tout cela le réchauffait au plus profond de lui.

— Mon Dieu, Sebastian, s’exclama-t-elle en montrant un visage tendu par l’excitation. Ça vient de Lord Bloomfield.

— Bloomfield ? Que peut-il bien vouloir ?

Sebastian posa le chat sur un coussin et se leva d’un bond. Rejoignant Angelina en deux enjambées, il lui prit le message des mains. Il déchiffra l’écriture irrégulière, tremblée, et parfois illisible de Bloomfield.

Ma chère Lady Angelstone,

Je souhaite vous consulter dans le cadre de vos activités professionnelles. L’affaire est extrêmement urgente. Il s’agit d’événements récents impliquant des phénomènes paranormaux. J’aurais aimé vous rendre visite, mais je souffre de fatigue nerveuse et il m’est difficile de me déplacer, même pour de petites distances. Pourriez-vous avoir la bonté de me rendre visite demain matin à onze heures ? Je vous en serais infiniment reconnaissant.

Vôtre.

C. H. Bloomfield.

— Il parle d’événements récents ayant un rapport avec des phénomènes irrationnels… dit Angelina en plissant les paupières. Croyez-vous qu’il veuille parler de la mort des deux autres Princes de Vertu ?

— On dit que Bloomfield a l’esprit dérangé. On peut supposer qu’après la mort de Ringcross et d’Oxenham, il se soit convaincu lui-même que le fantôme de Lillian était revenu.

— Il ne serait pas le seul à le penser, lui rappela Angelina. C’est exactement ce que croyait ce pauvre Halwit Higgins.

— Ou bien Bloomfield est aussi fou qu’on le prétend, dit Sebastian en relisant le texte, ou bien c’est une ruse pour vous attirer chez lui.

— Une ruse ? Pourquoi voudrait-on me tendre un piège ?

— Je l’ignore, mais une chose est sûre : vous ne vous y rendrez pas seule.

— Evidemment, Sebastian. Ma femme de chambre m’accompagnera.

— Non, répliqua Sebastian. C’est moi qui vous accompagnerai.

— Je ne suis pas sûre de souhaiter vous avoir à mes côtés, Monsieur. Cela relève de ma spécialité, après tout.

— Dieu sait que vous vous êtes suffisamment mêlée de mes propres enquêtes, dit Sebastian en repliant la lettre de Bloomfield. Le moins que vous puissiez faire, c’est de me permettre d’empiéter un peu sur votre « domaine ». Maintenant, vous voudrez bien m’excuser, ma chère. Je dois aller à mon club.

— Mais nous étions au milieu d’une conversation capitale quand Flowers nous a interrompus. Je souhaite la poursuivre.

— Désolé, Angie. J’ai donné rendez-vous à Sutton, ajouta-t-il en déposant un baiser sur ses lèvres avant de gagner la porte. Par ailleurs, je voudrais observer Curling, voir s’il est aussi anxieux que me l’a rapporté Whistlecroft.

— Vraiment ? demanda Angelina en suivant Sebastian dans le hall. Vous ne m’en avez pas parlé.

— Je n’en ai pas eu l’occasion. Si vous voulez bien vous rappeler, vous étiez fort occupée à faire des ronds de jambe à ma tante, répondit Sebastian en prenant les gants et le chapeau que Flowers lui tendait. Ne m’attendez pas, Madame. Je rentrerai tard, ce soir.

— Angelstone, s’il vous plaît, s’écria Angelina en lançant un coup d’œil à Flowers qui paraissait avoir perdu l’usage de l’ouïe.

Elle descendit l’escalier à la suite de Sebastian.

— Comte, essayez-vous de m’éviter ?

— Bien sûr que non, Madame. Pourquoi diable le voudrais-je ?

Pour la seconde fois de la journée, Sebastian parvenait à s’échapper de chez lui. Il poussa un soupir de soulagement en entendant Flowers refermer la porte derrière lui.

Pour des raisons encore floues, la dernière chose qu’il souhaitait était bien de poursuivre la conversation qu’il avait entamée avec Angelina, avant que Flowers ne vienne les interrompre. Ce qui était sûr, en revanche, c’est qu’il ne tenait pas à préciser les raisons qui l’avaient décidé à poursuivre l’enquête.

Il ne voulait pas se découvrir. Certes, cette affaire l’amusait, l’intriguait même. Mais la vérité était à la fois plus simple et plus dangereuse ; Angelina était devenue si importante pour lui qu’elle avait fini par acquérir un pouvoir considérable sur ses pensées et sur ses actes. Il aurait fait n’importe quoi pour lui faire plaisir. Et Sebastian était très perturbé d’avoir compris cela.

Plus personne n’avait eu la moindre emprise sur lui depuis ce matin brumeux et terriblement froid, dans les montagnes du Saragstan. Il avait élevé une barrière de glace qui l’avait protégé de tous et de tout, jusqu’à aujourd’hui. Mais il devinait que le dégel avait commencé. Le rayon de soleil qu’Angelina avait apporté dans sa vie était en train de tout bouleverser, par petites touches insidieuses.

Sebastian avait besoin de la chaleur d’Angelina. Pourtant, il la craignait, car il savait qu’il y avait un risque réel, celui de découvrir que la glace avait tout détruit au fond de lui-même, ne laissant pas l’ombre d’une émotion à réchauffer, rien qu’un immense vide désolé.

Tant d’années avaient passé, pareillement vides et glaciales, avec, pour seules étincelles, ces enquêtes insolites où, pour un instant, il revivait, jouant, d’un coup de dé, sa réputation et parfois sa vie.

Et pourtant, même s’il tremblait à l’idée de ce qui l’attendait peut-être, il mourait d’envie de connaître les sentiments d’Angelina à son égard. Il fallait qu’il sache si elle était attirée par lui pour d’autres raisons que la complicité intellectuelle et la passion physique.

Il se demandait si elle serait jamais capable de l’aimer.

Peu avant minuit, Sebastian sortit de la salle de son club réservée à ces parties de cartes qui duraient parfois des nuits entières. Il avait passé les trois heures précédentes à jouer au whist avec quelques-uns de ses pairs les plus éméchés dans l’espoir d’apprendre quelque fait nouveau sur Ringcross ou sur Oxenham. Les ragots n’avaient pas manqué, mais personne n’avait prononcé le mot de meurtre. Personne non plus n’avait parlé des Princes de Vertu. Trois heures gâchées, grommela-t-il.

— Ah, vous êtes ici, Angelstone, s’exclama Garrick en traversant la pièce pour rejoindre Sebastian près de l’âtre. Je me demandais si vous étiez toujours dans ce bon vieux club. Vous avez été chanceux, ce soir ?

— Assez, concéda Sebastian. J’ai gagné un millier de livres contre Evans ; j’aurais pu le plumer davantage mais je m’ennuyais trop. Aucun intérêt, vraiment. Il était tellement ivre qu’il pouvait à peine tenir ses cartes.

Sebastian réalisa soudain qu’il n’avait rien dit à Garrick de sa dernière enquête, justifiant aussitôt ce silence par deux bonnes raisons. La première était d’ordre « privé » : l’affaire impliquait un Fleetwood et il savait, sans avoir à le demander, qu’Angelina n’apprécierait pas qu’il en discute avec un étranger. Mais en vérité, lui-même n’en avait pas envie. La seconde était qu’il n’avait plus besoin de confident.

Il n’était plus seul.

Il avait Angelina.

— En parlant de cuite, dit doucement Garrick, voici Curling qui entre. On dirait qu’il va s’écrouler à chaque pas.

Sebastian regarda Curling traverser le salon avec ces mouvements lents et précautionneux qu’ont les ivrognes.

— On le voit rarement dans cet état, dit Sebastian.

— La dernière fois que je l’ai vu comme ça, lui révéla Garrick, c’était il y a environ trois mois. Nous avions fini autour d’une table de jeu, après une longue nuit à boire. Je ne me rappelle pas grand-chose, sinon qu’il était aussi démoli que moi.

— Je crois me souvenir de cette soirée, dit Sebastian à son ami qui s’asseyait paresseusement dans un fauteuil. Le surlendemain, vous m’avez informé de votre décision d’arrêter la boisson… pour un temps.

— Je vous jure, Angelstone, je ne veux jamais plus revivre cela. Je ne supporte pas l’idée de ne plus me souvenir de ce que j’ai pu faire ou dire. Et je n’ai pas l’intention d’être malade de nouveau comme je l’avais été le lendemain.

— Vous dites que Curling était plus ou moins dans cet état, cette même nuit ?

— Oui. Son cocher a dû nous traîner jusque chez nous, dit Garrick sur un ton dégoûté.

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais aller lui dire un mot.

— Comme vous voulez. Je vous verrai plus tard.

Sebastian s’approcha du fauteuil dans lequel Curling était vautré. Il y avait une bouteille de porto déjà bien entamée sur la table, à côté de lui. Il leva des yeux troubles, injectés de sang, sur Sebastian.

— Oh… C’est vous, Angelstone ? balbutia-t-il. Asseyez-vous donc.

— Merci.

Sebastian s’assit et se servit un fond de verre de porto. Il étira les jambes et se mit à jouer le rôle de celui qui se prépare à de longues heures d’ivresse partagée. Il goûta le porto et soupira d’aise.

— Alors, le jeune marié, grasseya Curling en avalant d’un coup la moitié de son verre. Je suppose que votre femme sait s’y prendre pour vous divertir.

— Mais oui, répondit Sebastian en faisant tourner son verre entre ses doigts.

— Dites-moi, elle continue de s’occuper de son petit hobby ?

Curling serra son verre si fort que ses jointures devinrent blanches. Il baissa la tête et contempla son fond de porto comme s’il s’était agi d’un spectacle du plus grand intérêt.

— Oui, les spectres la passionnent toujours, et je n’y vois aucun inconvénient.

— Vous vous rappelez notre conversation sur les fantômes, au château ?

— Vaguement.

— Je crois vous avoir dit que ce serait assez intéressant d’en rencontrer un.

— Si je me souviens bien, vous prétendiez que ce serait un excellent tonique contre l’ennui qui vous dévore.

— J’étais un parfait idiot, commenta Curling en passant le doigt sur l’arête de son nez. J’ai changé de point de vue, mon cher.

— Pourquoi ? fit Sebastian en grimaçant un sourire. En auriez-vous rencontré un ?

Curling se tassa un peu plus au fond de son fauteuil et posa la tête contre le dossier.

— Que diriez-vous si je vous avouais que je commence à me demander s’ils n’existent pas ?

— Je dirais que vous avez trop bu de porto, ce soir.

— Et vous auriez raison, grommela-t-il en fermant les yeux. Je n’arrive pas à me rappeler combien de ces fichues bouteilles j’ai pu avaler.

— Ne craignez rien, elles seront toutes marquées sur votre note.

— Aucun doute là-dessus.

Ils restèrent silencieux un moment. Sebastian ne fit aucune tentative pour relancer la conversation. Son instinct lui soufflait que Curling ne tarderait pas à le faire. À moins qu’il ne s’endorme.

— Avez-vous entendu parler de la mort d’Oxenham ? demanda Curling sans ouvrir les yeux.

— Oui.

— Je le connaissais assez bien.

— Vraiment ? fit Sebastian.

— Nous étions de bons amis.

Curling ouvrit les yeux.

— Je comprends.

— Je n’aurais jamais cru qu’il serait le genre de type à se mettre un pistolet contre la tempe.

— Peut-être a-t-il subi un revers financier, suggéra Sebastian en regardant son verre. C’est parfois une raison suffisante pour se suicider.

— Non. Je l’aurais su.

— Il était joueur ?

— Pour de petites sommes. Il n’a pas perdu sa fortune autour d’une table de whist, si c’est ce que vous voulez insinuer, répondit Curling en se resservant du porto. Il n’était pas le moins du monde sujet à la mélancolie. Je ne comprends pas.

— Est-ce vraiment important pour vous de connaître les raisons de son acte ?

— Je pense que oui, grogna-t-il en serrant le poing. Bon Dieu, oui, c’est important.

— Pourquoi ? demanda doucement Sebastian.

— Parce que… si tout ça a pu arriver à Ringcross et à Oxenham, cela pourrait arriver à chacun de nous.

Curling but la dernière gorgée de porto et essaya de reposer le verre sur la table. Il manqua son but et jugea préférable de le garder à la main.

— Je ne saisis pas bien ce que vous voulez dire, Curling. Peut-être pourriez-vous être plus clair ?

Mais Curling avait dépassé le stade de la cohérence. Sa tête dodelinait sur le dossier du fauteuil.

— Dur de croire, marmonna-t-il… qu’après toutes ces années… Que Dieu nous garde ! Peut-être nous… le méritons…

Sebastian resta assis quelques minutes près de Curling qui s’enfonçait dans un lourd sommeil d’ivrogne. Il rattrapa le verre juste au moment où il tombait de la main du baron.

Sebastian ne quitta pas son club avant une heure du matin et eut tout le temps de réfléchir pendant le trajet du retour. Un brouillard glacial avait vidé les rues habituellement animées à cette heure.

Sebastian regardait par la portière les lumières des fiacres qui apparaissaient et disparaissaient dans la brume comme une armée de fantômes en quête de leur dernière demeure.

Arrivé devant chez lui, Sebastian ne put repousser de son esprit un étrange pressentiment. Flowers ouvrit la porte avec promptitude.

— Une nuit bien froide, Monsieur le Comte, dit-il en prenant le chapeau, le manteau et les gants de Sebastian.

— Froide… et intéressante. Madame est à la maison ?

— Lady Angelstone est rentrée voici une heure, Monsieur le Comte.

Elle doit être couchée, pensa Sebastian. Il ne savait s’il devait s’en féliciter ou non. Au moins pourrait-il éviter de reprendre une discussion épineuse. D’un autre côté, si elle s’était endormie, il ne pourrait lui raconter son entrevue avec Curling.

— Éteignez les lampes, Flowers, et allez-vous coucher, dit Sebastian en dénouant sa cravate.

Il s’engagea dans l’escalier d’honneur.

— Je vous prie de me pardonner, Monsieur, dit Flowers d’une voix assez solennelle. Mais Madame ne s’est pas encore retirée pour la nuit.

Sebastian s’arrêta, un pied sur la première marche.

— Vous m’avez bien dit qu’elle était à la maison ?

— Elle l’est, Monsieur le Comte. Je crois qu’elle vous attend dans la bibliothèque.

— J’aurais dû m’en douter, soupira Sebastian, sans pouvoir s’empêcher de sourire.

Angelina n’était pas le genre de personne que l’on pouvait aisément détourner de ses objectifs. Elle avait essayé de le sermonner toute la journée, et il n’y avait pas de raison de croire qu’elle abandonnerait pour une simple question d’horaire.

Sebastian traversa le hall et poussa la porte de la bibliothèque sans s’annoncer.

Pendant un moment, il ne la vit pas. Un reste de feu qui s’éteignait dans l’âtre éclairait faiblement un coin de la pièce dont la plus grande partie était plongée dans l’obscurité.

Un doux miaulement de bienvenue l’accueillit. S’avançant près du foyer, il inspecta son bureau du regard, puis tourna la tête vers le sofa qui faisait face à la cheminée.

Lucifer était pelotonné sur le dossier. Une longue traîne de soie lavande était mollement déployée sous son auguste personne et retombait jusqu’au tapis.

Sebastian s’approcha derrière le sofa et se pencha. Angelina avait enlevé ses pantoufles de satin lavande. Elle était blottie dans les coussins et profondément endormie. Elle avait posé ses lunettes sur le guéridon, à côté du livre qu’elle avait dû lire en l’attendant.

Sebastian demeura un long moment à la contempler. Sous la lumière chaude du foyer, ses cheveux avaient pris une teinte d’or sombre et une ombre tentante s’allongeait au creux de sa poitrine.

Elle portait l’une de ses nouvelles robes ridiculement échancrées. Il convint que ni le violet ni la couleur lavande ne lui seyaient vraiment, mais il ne put nier la note d’érotisme que dégageait ce décolleté profond.

Sebastian songea à cette femme qu’il venait d’épouser. Tout en elle était parfait : son intelligence, sa passion, sa façon tantôt réservée, tantôt provocante de s’habiller, et même cette tendance insupportable à vouloir lui faire la leçon. Tous ces facteurs s’étaient combinés pour créer un être unique. Angelina. Il ne voulait à aucun prix qu’elle change.

Il vivait avec elle depuis très peu de temps, mais déjà, il n’imaginait pas pouvoir être marié à une autre femme. Il se demanda tout à coup s’il en était de même pour elle. Lui arrivait-il de se voir dans les bras d’un autre ?

Sebastian grimaça à cette pensée. Il savait qu’il n’avait pas à craindre qu’Angelina ne lui soit infidèle. Jamais elle ne le trahirait, il en était sûr. Son intégrité absolue rendait impossible une chose pareille.

Mais il ne pouvait s’empêcher de se demander jusqu’à quel point il comptait pour elle.

Car désormais, il attendait tout d’Angelina. Il voulait qu’elle l’aime.

L’importance qu’avait prise chez lui ce besoin d’amour le mettait mal à l’aise, mais il était trop tard désormais pour le nier.

Angelina s’étira doucement sur le sofa, à la recherche d’une position plus confortable. Sa robe remonta le long de ses jambes, découvrant ses bas de soie.

Sebastian se débarrassa de sa veste qu’il jeta sur une chaise, et sa cravate suivit le même chemin. Tout en contournant le sofa, il commença à déboutonner sa chemise.

Il n’arrivait pas à quitter Angelina des yeux et sentait son corps s’enflammer de désir. Quand sa chemise fut ouverte, il s’agenouilla et glissa sa main sous les plis de la robe d’Angelina. Il referma les doigts sur sa hanche. Se penchant vers elle, il déposa un baiser sur ses lèvres entrouvertes.

— Sebastian ?

Elle eut un battement de cils et ouvrit les yeux.

— Bonsoir, Monsieur. Il était temps que vous rentriez.

— Je suis heureux que vous m’ayez attendu.

— Je voulais vous parler.

— Plus tard.

Il posa de nouveau sa bouche sur celle d’Angelina et appuya son baiser jusqu’à ce qu’il ne rencontre plus de résistance. Après une seconde ou deux, elle soupira doucement et enroula ses bras autour de la nuque de Sebastian.

La main de Sebastian s’aventura plus haut, caressa sa taille, glissa le long de son dos pour s’attarder enfin sur ses formes rondes et fermes. Son doigt dessina la ligne qui les séparait et Angelina trembla sous cette caresse inattendue, mais ne s’écarta pas. La main de Sebastian continua de descendre, se faufilant jusqu’au cœur de ses cuisses. Elle sentit le doigt de Sebastian titiller sa chair palpitante avant de pénétrer doucement en elle.

— Sebastian.

Il y avait au fond de sa voix une sorte de passion ensommeillée qui déclencha une nouvelle montée de désir chez Sebastian. Sa langue se fit un passage entre les lèvres d’Angelina, alors qu’il essayait de se débarrasser de ses derniers vêtements.

Dieu, comme il la désirait, pensa-t-il. Il suffisait qu’il la regarde pour sentir son sang s’échauffer. Et ce désir lui parut insatiable. Il fallait qu’il la prenne. Cette nuit. Et pour toujours.

Des questions brûlantes tournaient dans sa tête, qui l’avaient tourmenté tout l’après-midi. M’aimez-vous, Angie ? Pouvez-vous m’aimer malgré ce froid atroce ?

Ces questions, il ne les poserait pas, se promit-il. Elles ne comptaient pas. Après tout, Angelina le désirait, il n’y avait aucun doute. Il le sentait. Elle ne cherchait même pas à dissimuler l’effet qu’il produisait sur elle.

C’était suffisant. Il fallait que ça le soit.

Sebastian fit glisser Angelina du sofa. S’allongeant sur le dos contre le tapis, il l’attira au-dessus de lui.

Sa robe n’avait pas été conçue pour ce genre d’activité et ses seins s’étaient échappés de son corsage. Sebastian les enveloppa de ses mains.

Sebastian leva les yeux vers Angelina, qui le regardait fixement. Il sentait le désir lui brûler les veines.

Sans un mot, il attrapa le bas de la longue robe d’Angelina qu’il remonta jusqu’à la taille.

— Sebastian ?

— Prenez-moi… Mettez-moi en vous, dit-il d’une voix hachée. Dépêchez-vous, ma douce. Je ne peux plus attendre.

Les doigts d’Angelina se refermèrent sur son sexe.

Sebastian respirait lourdement. Elle commença de le guider en elle.

— C’est cela… Ouvrez-vous pour moi, chuchota-t-il. Faites-moi entrer. Très loin. Tout au fond.

Sebastian gémit quand il sentit la chaleur douce et humide l’enserrer. Elle était si chaude et il avait eu si froid, si longtemps…

Il était encore à peine en elle que déjà il ne pouvait plus supporter ce tourment.

— Maintenant, amour, tout de suite.

Sebastian saisit les hanches d’Angelina et fit descendre la jeune femme sur lui tout en s’arquant vers elle.

Angelina poussa un cri. Sebastian sentit son passage résister puis s’ouvrir, s’offrir et l’envelopper.

Angelina se tenait au-dessus de lui, immobile. Sebastian ferma les yeux en sentant la chaleur du corps de la jeune femme se répandre dans le sien.

Soudain, Angelina commença de remuer doucement, relevant puis abaissant son corps. Le mouvement s’amplifia, excitant, entêtant. Sebastian était émerveillé du spectacle qu’elle lui offrait, la tête rejetée en arrière, avec ses cheveux d’or où dansait la lueur des flammes. Sa gorge et ses seins formaient la courbe la plus sensuelle qu’il avait jamais vue.

Puis, un long tremblement les saisit tous deux, une vague immense balaya tout, comme un torrent de plaisir.

Longtemps après, il ouvrit les yeux. Angelina était allongée sur lui, luttant visiblement contre le sommeil.

Mais les questions revinrent avec tant de force qu’il ne put les repousser plus longtemps.

— Angie ?

— Hum…

— Pourquoi m’avez-vous épousé ?

— Parce que je vous aime.

Sebastian en resta sans voix. Son esprit était en complète déroute. Pendant un instant, il fut incapable de penser à quoi que ce soit.

— Angie ?

Il n’y eut pas de réponse. Il comprit quelle s’était endormie.

Un peu plus tard, Sebastian se glissa sur le côté, prit Angelina dans ses bras et l’emmena dans sa chambre.

Il l’allongea avec précaution sous les couvertures et s’étendit près d’elle. Il posa sa tête sur l’oreiller, son bras entourant la taille d’Angelina et attendit que, derrière la fenêtre, le brouillard prenne une teinte gris pâle.

L’aube froide était arrivée. Elle était à peine visible sous les sombres bandes de brume, mais elle était là.

Sebastian s’endormit.

17

Angelina eut beaucoup de mal à dissimuler sa stupéfaction quand, le matin suivant, elle fut introduite avec Sebastian dans le hall de l’hôtel particulier où vivait Lord Bloomfield.

On pouvait à peine s’y mouvoir. Des coffres et des cartons étaient entassés partout. Des piles de vieux journaux montaient le long des murs. Un mélange invraisemblable d’objets s’étalait au milieu : livres, globes, statuettes, cannes et chapeaux.

Le désordre se poursuivait dans l’escalier, où les marches n’étaient visibles qu’à moitié. Une malle, des caisses et de vieux vêtements s’entassaient au pied de la rampe.

Angelina fut saisie par cette pénible sensation d’humidité et de confinement. Personne ne devait ouvrir les fenêtres. L’obscurité qui régnait là ajoutait à cette impression de tristesse et d’abandon.

Elle jeta un long regard à Sebastian qui examinait avec une curiosité non feinte le capharnaüm qui les entourait.

— Monsieur l’Vicomte, y jette jamais rien, commenta un domestique à la mine négligée.

Il y avait une pointe de fierté dans sa voix.

— J’ai cru le remarquer, dit Sebastian. Bloomfield vit ici depuis quand ?

— Oh, pas mal de temps. Mais il n’a commencé à accumuler toutes ces choses que depuis trois ans environ, répondit l’homme en riant grassement. Son maître d’hôtel, il l’a quitté à c’moment-là. Alors, j’ai pris la place. Et, en c’qui m’concerne, Votre Honneur, j’y vois pas d’inconvénient tant que j’touche ma paye.

La porte de ce qui avait dû être naguère un salon était entrouverte. Angelina jeta un rapide coup d’œil et aperçut le même fatras hétéroclite. Les rideaux étaient tirés.

— Faites attention où vous mettez les pieds, leur recommanda le maître d’hôtel, on r’çoit rarement, ici. M’sieur l’Vicomte, il aime être seul.

Angelina regarda Sebastian à la dérobée. Elle n’était pas sûre de son humeur. Il ne lui avait guère parlé, à son réveil, sinon pour évoquer brièvement l’entrevue qu’ils allaient avoir avec Bloomfield. Il n’avait pas dit un mot sur ce qu’il avait fait la nuit passée, avant de la rejoindre.

Elle se demandait également si sa brève confession d’amour avait eu le moindre effet sur lui.

Il l’avait prise par surprise, dans tous les sens du terme. Elle était presque endormie quand il lui avait posé cette question capitale. Elle n’était pas sur ses gardes, mais confiante et détendue comme après avoir fait l’amour. Elle avait répondu sans réfléchir.

Pourquoi m’avez-vous épousé ?

Parce que je vous aime.

À son réveil, sa première pensée fut de se dire qu’elle avait commis une grave erreur. Elle s’était toujours demandé comment Sebastian réagirait à une déclaration d’amour. Et le fait qu’il n’ait pas mentionné, ce matin, ces quelques mots essentiels qu’ils avaient échangés, ne la rassura guère.

Elle aurait donné une fortune pour savoir ce qu’il pensait. Était-il irrité, ou simplement ennuyé, par le fait que sa femme l’aimait.

Angelina songea tout à coup qu’elle n’avait peut-être pas répondu à haute voix, et une impression de soulagement l’envahit. Et si elle avait simplement rêvé ?

Mais dans ce cas, elle aurait dû inventer aussi la réponse de Sebastian. Or, qu’il s’agisse d’un rêve ou de la réalité, elle ne se souvenait pas de cette réponse. S’il savait maintenant qu’elle l’aimait, il était clair qu’il avait décidé d’ignorer son aveu.

— Le Vicomte, y va vous recevoir ici, dit le domestique en s’arrêtant devant une porte.

Angelina sentit la main de Sebastian serrer son coude, comme s’il voulait instinctivement la tirer en arrière. Elle scruta la bibliothèque de Bloomfield, en s’étonnant qu’elle soit aussi sombre à cette heure de la journée.

Angelina s’aperçut que tous les rideaux étaient tirés. Une seule lampe brûlait sur le coin d’un bureau.

Derrière ce bureau se tenait un homme obèse, avec des yeux en boules de billard, des cheveux hirsutes et une barbe grise mal entretenue. Il devait approcher de la cinquantaine. Ses mains étaient posées à plat sur le bureau, comme s’il cherchait à contrôler un éventuel tremblement. Il ne se leva pas.

— Ainsi, vous avez été assez bonne pour venir, Lady Angelstone. Je n’en étais pas sûr. Peu de gens me rendent visite aujourd’hui. Pas comme dans le temps.

— Vous êtes Bloomfield, je suppose ? lança Sebastian.

— Ouais, je suis bien Bloomfield. Et vous, vous devez être Angelstone ?

— Oui.

— Hum… J’aurais préféré consulter Lady Angelstone seul à seul. Affaire professionnelle, si je puis dire.

Bloomfield paraissait frissonner, malgré l’atmosphère surchauffée qui régnait dans cette pièce.

— Je n’autorise pas ma femme à se rendre seule chez ses clients masculins. Je suis persuadé que vous me comprenez. Si vous voulez lui parler, vous devrez le faire en ma présence.

— Comme si j’allais placer mes pions, fit-il d’une voix lourde de dérision. Je ne m’intéresse pas aux femmes.

— Et pourquoi souhaitiez-vous me consulter. Lord Bloomfield ? demanda Angelina en se frayant un passage au milieu de piles de Morning Post et de Gazette.

Elle trouva une chaise en face du bureau et s’assit. Il était inutile d’attendre qu’il la prie de le faire, se dit-elle. Bloomfield était clairement devenu étranger aux bonnes manières.

Ce matin, pendant le petit déjeuner, ils avaient mis au point leur stratégie : elle retiendrait l’attention de Bloomfield pendant que Sebastian aurait tout loisir d’observer leur hôte et d’inspecter la pièce. Malheureusement, dans un tel fouillis, Angelina commençait à douter qu’il puisse rien trouver.

Bloomfield tourna ses yeux inquisiteurs vers Angelina.

— On dit que vous êtes une autorité en ce qui concerne les spectres ?

— J’ai étudié ce sujet avec assez d’attention.

Bloomfield prit un air rusé.

— Avez-vous jamais rencontré un fantôme ?

Pour une raison inconnue, le souvenir de la présence qu’elle avait détectée dans la chambre du château de Curling lui revint à l’esprit.

— Une fois peut-être ai-je eu la réelle impression de me trouver devant un phénomène de cette nature, dit-elle lentement. Mais je ne pourrais pas le jurer.

Sebastian la regarda avec étonnement.

— Au moins, vous êtes honnête, remarqua Bloomfield. Vous n’êtes pas comme tous ces charlatans à qui j’ai parlé. Ils prétendent s’entretenir régulièrement avec les esprits. Puis, ils me disent ce qu’ils croient que je veux entendre… tout ça pour toucher leurs honoraires.

— Je ne demande pas d’argent pour mes services, dit Angelina.

— On me l’a dit. C’est une des raisons pour lesquelles je vous ai écrit.

Le bruit assourdi d’un choc interrompit Bloomfield. Il eut une réaction extraordinaire. Au lieu de tourner la tête vers l’endroit d’où provenait le vacarme, il sauta pratiquement de sa chaise.

— Que se passe-t-il ? balbutia-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

— Une pile de journaux qui s’est effondrée, expliqua Sebastian en souriant froidement et en se dirigeant vers le guéridon d’où un paquet de Morning Post avait glissé. Je vais les remettre en place.

Bloomfield considérait le tas de journaux comme s’il ne les avait jamais vus auparavant.

— Laissez-les donc, dit-il en haussant les épaules.

— Cela ne me dérange pas du tout, Bloomfield, répondit Sebastian.

— Je ne vais pas tourner autour du pot, Madame, reprit Bloomfield en dévisageant Angelina. J’ai toutes raisons de croire que je suis poursuivi par un fantôme. Je vous demande donc de me dire si vous pouvez m’en débarrasser, avant qu’il ne me tue comme il a tué les autres.

Angelina fixait Bloomfield dans les yeux. Elle pressentit qu’il croyait en chacun des mots qu’il venait de prononcer.

— Connaissez-vous l’identité de ce fantôme ?

— Oh, oui, pour sûr, je la connais, dit-il en tirant un mouchoir de sa poche et en s’épongeant le front. Elle a affirmé qu’elle se vengerait. Jusque-là, elle a assassiné deux d’entre nous. Mon tour viendra, forcément.

— Comment s’appelle-t-elle, Monsieur ?

— Lillian, murmura-t-il en regardant son mouchoir. C’était une jolie petite chose. Mais elle n’arrêtait pas de hurler. Alors, ils ont fini par la faire taire en la bâillonnant.

Angelina sentit ses mains devenir moites sous ses gants. Elle échangea un bref regard avec Sebastian. Il avait terminé de ranger les journaux et se tenait calmement dans l’ombre. Elle fut tout à coup heureuse qu’il ait insisté pour l’accompagner.

Elle croisa les bras et se retourna vers Bloomfield.

— Et qu’ont-ils fait à Lillian ? demanda-t-elle.

Elle n’avait pas envie d’entendre la réponse. Mais elle savait qu’elle se devait de l’accompagner pas à pas jusqu’au bout de sa confession.

Bloomfield contemplait le feu de cheminée, perdu dans ses pensées.

— On voulait seulement s’amuser avec cette gamine. Elle n’était rien d’autre qu’une servante de taverne. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas payé. Mais elle n’arrêtait pas de crier…

Angelina serra les poings.

— Et pourquoi criait-elle ?

— Je sais pas ! Les autres n’avaient jamais crié, répondit-il, les mains tremblantes. On aurait presque dit une fille bien élevée. Alors, j’ai proposé qu’on en trouve une autre, moins farouche. Mais Curling voulait celle-là. Alors, on a quand même fini par l’entraîner dans notre voiture. Puis, on l’a bâillonnée… Au moins, elle s’est tue.

— Et où l’avez-vous emmenée ? demanda Angelina entre ses dents.

Une rage froide gonflait ses veines. Elle inspira longuement pour se calmer.

— Au château, chez Curling. Il a une chambre pour ce genre d’activités, spécialement aménagée pour les Princes de Vertu, ricana-t-il. C’était le nom de notre « club ». On aimait assez ce genre d’ironie, si vous voyez ce que je veux dire.

Il paraissait avoir complètement oublié la présence d’Angelina.

— Je vois, en effet.

Elle l’aurait volontiers étranglé.

Sebastian, ayant senti la fureur qui s’était emparée d’elle, vint se placer derrière la chaise d’Angelina et posa la main sur son épaule.

— Les Princes de Vertu utilisent toujours cette pièce pour leurs petits jeux ? demanda-t-il sur un ton de conversation entre gens du même monde.

— Quoi ? fit Bloomfield, comme si on le tirait d’un rêve. Non. Non. C’est fini, tout ça. Nous ne nous sommes plus revus après cette nuit-là. Elle a tout gâché, tout détruit. Tout ! Qu’elle aille au diable.

— Et comment a-t-elle fait pour… tout détruire ? parvint à articuler Angelina.

— Elle s’est tuée, grommela-t-il en haussant les épaules.

Angelina luttait pour conserver son calme. Son devoir était de le faire parler, pas de lui expliquer ce qu’elle pensait de lui.

— S’est-elle suicidée à cause de ce que vous lui avez fait ?

— C’est Curling qui l’a prise le premier, dit-il d’une voix très douce. Elle a saigné. On ne s’attendait pas à ça, vous comprenez. Curling n’était pas mécontent. Il disait qu’on en avait pour notre argent. Alors, ça a été le tour de Ringcross et d’Oxenham.

— Et vous ? demanda Angelina.

— Quand ça a été mon tour, ses liens s’étaient détendus. Elle s’est libérée et a couru vers la fenêtre. Curling a bien essayé de l’attraper, mais il a glissé. À cause de la soutane, vous savez. On portait une sorte de soutane noire. Quant aux autres, ils étaient trop soûls pour faire un geste.

Angelina se souvint du rêve qu’elle avait fait, avec ces longs drapés noirs ondulant devant une fenêtre. Une fenêtre qui donnait sur la nuit.

— Elle a sauté ?

— Elle est restée debout sur le rebord pendant une seconde. Alors, elle a arraché le bâillon et nous a tous regardés. Je n’oublierai jamais son regard, quand elle nous a maudits. De toute ma vie, dit-il en frappant son bureau du poing. Ses yeux m’ont hanté durant ces trois maudites années.

Angelina frissonnait de rage. Elle ne pouvait plus ouvrir la bouche. C’est Sebastian qui, calmement, la relaya.

— Et que vous a-t-elle dit ? demanda-t-il sur un ton égal. Quels étaient ses mots exacts, Bloomfield ?

— Vous paierez. Aussi vrai que Dieu m’est témoin, je vous jure que vous paierez. On me fera justice, ânonna Bloomfield en considérant ses mains qui tremblaient. Alors, elle s’est jetée par la fenêtre et s’est brisé le cou.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Sebastian.

— Curling a dit qu’il fallait se débarrasser du corps. On l’a enveloppé dans une couverture et on l’a emmené jusqu’à la rivière, expliqua-t-il en fronçant les sourcils. Elle n’était pas bien lourde.

Angelina se redressa. Elle devait aller jusqu’au bout, même s’il lui en coûtait.

— Et vous pensez maintenant que Lillian est revenue pour mettre sa vengeance à exécution ?

— C’est trop injuste, s’écria-t-il les yeux brûlants de terreur. C’était une fille de taverne. On voulait juste s’amuser.

— Je vais vous faire une révélation qui va vous stupéfier, rétorqua sèchement Angelina. Les filles de taverne ont, elles aussi, des sentiments. Quel droit aviez-vous de la traîner de force dans votre voiture ?

Elle s’interrompit en sentant les doigts de Sebastian serrer son épaule.

Elle comprit aussitôt que son attaque n’avait eu aucun effet sur Bloomfield. Il continuait de fixer la lampe, perdu dans ses propres visions.

— C’est tellement injuste, murmura-t-il. Cette fille a déjà eu sa revanche sur moi. Pourquoi voudrait-elle me tuer ?

— Que voulez-vous dire par là ? demanda Angelina.

— Je n’ai pas touché une femme depuis cette nuit-là, aboya-t-il, l’air hagard. Vous entendez, je ne peux plus. Elle… elle a détruit ma virilité, ce soir-là.

Angelina s’apprêtait à lui répliquer que l’impuissance était une punition presque dérisoire quand on avait commis un tel crime, mais la pression des doigts de Sebastian la fit taire.

— Et vous pensez qu’elle cherche maintenant à vous ôter la vie ? demanda calmement Sebastian.

— Elle a déjà eu Oxenham et Ringcross, répondit-il en se tordant les mains. Je sais bien qu’on a parlé d’un accident pour Ringcross et d’un suicide – un suicide ! – pour Oxenham. Mais c’est faux. Et puis, j’ai reçu le message, vous savez.

Il sortit d’un tiroir une feuille de papier froissée d’avoir été cent fois manipulée et la tendit à Angelina.

Lillian sera vengée.

— Où avez-vous trouvé ce message ?

— Il était posé en évidence sur mon bureau, hier. C’est elle qui a dû l’y mettre. Et je veux que vous la chassiez. Je veux être en paix, comprenez-vous. Il faut qu’elle me laisse tranquille.

— Et comment souhaitez-vous que j’opère ?

— Contactez-la. Dites-lui que j’ai déjà payé…

— Il sera peut-être difficile de la convaincre, reprit Angelina. Après tout, vous êtes toujours en vie… et elle est morte.

— Ce n’est pas juste, se remit-il à gémir. Et puis, je ne lui ai rien fait.

— Mais vous étiez avec les autres, dit Angelina. Vous l’auriez violée, vous aussi, si elle ne s’était pas défenestrée.

— Je ne mérite pas d’être pourchassé par son fantôme. Je ne mérite pas de mourir. J’ai vraiment payé.

— Je crois, dit Sebastian froidement, qu’il serait sage que vous quittiez Londres pour quelque temps.

— Qu’est-ce que ça changerait ? demanda Bloomfield en fixant Sebastian de ses yeux globuleux. C’est un fantôme, pas vrai. Elle a déjà trouvé Oxenham et Ringcross. Elle me retrouvera où que j’aille.

Angelina épiait Sebastian du coin de l’œil. Il voulait apparemment que Bloomfield s’éloigne de chez lui.

— Je vais vous donner mon opinion de professionnelle, dit-elle en pinçant les lèvres. Il y a une chance réelle que vous lui échappiez, au moins pour un moment, si vous quittez la ville.

— Ne dites à personne où vous allez, lui recommanda Sebastian, pas même à votre maître d’hôtel.

Bloomfield remuait désespérément la tête.

— Vous ne comprenez pas. Je veux que Lady Angelstone s’occupe de Lillian. Qu’elle dise à son fantôme qu’elle a déjà été vengée.

— J’aurai besoin de temps pour entrer en communication avec elle, dit Angelina. Cela se prépare, il faut enquêter et mettre sur pied un plan d’action. Angelstone a raison, il vaudrait mieux que vous vous absentiez de Londres un moment.

— Mais je ne peux pas voyager, pleurnicha-t-il. Je ne sors pratiquement jamais parce que je me sens mal dehors. Je souffre d’une maladie nerveuse, vous savez.

— J’ai aussi la nette impression que si vous ne quittez pas cette maison au plus vite, vous pourriez souffrir de quelque chose de plus… définitif, martela Sebastian.

— Je serai le prochain, n’est-ce pas ?

— C’est très probable, dit doucement Sebastian.

— Faites-lui confiance, ajouta vivement Angelina. Bien sûr, je ne peux garantir votre sécurité, où que vous alliez. Après tout, il s’agit d’un fantôme. Mais je suis persuadée que si vous partez immédiatement, et gardez votre destination secrète, je pourrai faire quelque chose pour vous.

— Et au moins, Bloomfield, lança Sebastian, vous gagnerez un sursis. J’ai l’impression que le temps est essentiel dans cette affaire.

— Vous trouverez le moyen de contacter le fantôme de Lillian pendant mon absence, n’est-ce pas, Lady Angelstone ? demanda Bloomfield sur un ton geignard. Vous lui parlerez ?

— Si je la rencontre, je vous le promets.

— Très bien, crachota Bloomfield en soulevant son énorme carcasse, je vais me préparer. Je vous suis très reconnaissant, Lady Angelstone. Je ne savais plus vers qui me tourner. J’avais commencé de me faire du souci quand Ringcross est tombé de cette tour. Mais lorsque j’ai appris qu’Oxenham était mort, j’ai sincèrement craint pour ma vie.

— C’était fort sage de votre part de faire appel à ma femme, dit Sebastian. C’est une experte en la matière.

— Plus rien n’est pareil depuis cette nuit atroce, chuchota Bloomfield. Plus rien.

Sebastian prit le bras d’Angelina.

— Il est temps de prendre congé, ma chère. Vous avez du pain sur la planche et je suis sûr que Bloomfield est impatient de faire ses bagages.

Angelina ne prononça pas un mot tandis que Sebastian la guidait vers la porte. Elle se retourna en atteignant le seuil de la bibliothèque.

Bloomfield se tenait debout près du bureau et la terreur défigurait son visage, alors qu’il fixait intensément la lampe.

Ils traversèrent rapidement le hall. Ils n’avaient ni l’un ni l’autre envie de revoir le maître d’hôtel. Sebastian ouvrit la porte et Angelina quitta l’obscurité de cette maison pour retrouver le soleil froid de la rue.

— Dites-moi vite, lui demanda Sebastian en l’aidant à monter dans la berline. Que direz-vous à ce fantôme si vous le rencontrez ?

— Je lui dirai, répondit-elle en empoignant fermement son réticule, qu’il a tous les droits pour se venger des Princes de Vertu, en lui souhaitant bonne chance. Je lui rappellerai aussi que Jeremy l’aimait et que lui aussi souhaite que Lillian soit vengée.

— Oui, dit Sebastian en souriant et en se rencognant contre les coussins. Ce serait un message très pertinent, en effet. Mais je doute que le fantôme de Lillian soit derrière la mort de Ringcross et d’Oxenham.

Angelina respira profondément, comme si elle voulait chasser d’elle-même l’air vicié qu’elle avait respiré chez Bloomfield.

— Je m’en suis doutée quand vous avez suggéré à Bloomfield de quitter la ville. Est-ce pour le protéger, Sebastian ? Vous souhaitez qu’il disparaisse pour ne pas tomber sous les coups du meurtrier ? Mais, pourquoi ne pas prévenir Curling aussi ?

— Je ne me soucie pas particulièrement de savoir si ces deux types vont se faire tuer. Après ce qu’ils ont fait, ils méritent de mourir, tous. Je voulais surtout l’éloigner afin de fouiner dans son capharnaüm.

Angelina sursauta. Le plan de Sebastian dissipa un instant la rage qu’elle ressentait et l’obligea à se concentrer sur l’enquête.

— Vous allez fouiller sa maison ?

— La bibliothèque, en tout cas, expliqua Sebastian. Apparemment, Bloomfield ne jette plus rien depuis trois ans, depuis la mort de Lillian. J’aimerais bien examiner le contenu de son bureau.

— Je vous accompagne.

— Écoutez, Angie…

— Dans le cadre de mes compétences, bien sûr, fit-elle d’un air mi-souriant, mi-déterminé. J’y tiens, Sebastian. Après tout, j’ai promis à Bloomfield d’essayer d’entrer en contact avec Lillian.

— Je ne crois pas que ce serait sage.

— Cela ne présente aucun problème, Monsieur. Si nous nous faisons prendre, je n’aurai qu’à dire que je me livre à une expérience pour le compte de mon client.

— Très bien, ma chère, reconnut Sebastian, les yeux brillants. Si nous sommes arrêtés, vous vous débrouillerez pour nous tirer d’affaire. Mais, permettez-moi de vous rappeler que la dernière fois que vous vous en êtes mêlée, nous nous sommes retrouvés fiancés.

— Je ne risque guère de l’oublier, Monsieur.

Angelina aurait vraiment voulu savoir s’il avait ou non entendu sa déclaration d’amour, la nuit précédente.

À une heure du matin, le jour suivant, Sebastian allumait la lampe qui trônait sur le bord du bureau de Bloomfield et sortait un long fil d’acier dissimulé dans sa manche.

Il l’inséra dans la serrure qui commandait l’ouverture des tiroirs.

— Vous l’avez toujours sur vous ? demanda Angelina.

— Toujours.

Il n’avait pas été difficile de s’introduire dans la maison. Les serrures des portes avaient beau être imposantes, elles n’étaient guère compliquées à forcer, et Angelina avait pu admirer l’aisance avec laquelle Sebastian les avait ouvertes.

— Cet endroit est encore pire la nuit, chuchota Angelina.

Elle se tenait près du bureau et regardait par-dessus l’épaule de Sebastian.

— Je ne sais pas, continua-t-elle, comment Bloomfield peut supporter de vivre dans une maison aussi sombre et confinée. Cela me rendrait folle.

— Fou, il l’est déjà, marmonna Sebastian, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— En effet. C’est un homme pour le moins étrange.

— En tout cas, nous avons la maison pour nous tout seuls. Il était mort de peur et doit être à des kilomètres de Londres, à l’heure qu’il est, commenta Sebastian, avant d’entendre un cliquètement familier. Ah, oui, chérie… C’est ça. Ouvre-toi pour moi. Doucement, maintenant. Laisse-moi entrer.

— Vous est-il jamais venu à l’esprit que vous employez les mêmes expressions quand vous faites l’amour avec moi ? dit-elle sur un ton de léger agacement.

— Naturellement. Vous avez beaucoup en commun avec une jolie serrure délicate. Vous êtes toutes deux extrêmement excitantes.

— Sebastian, vous n’êtes vraiment pas drôle.

— J’essaierai de faire mieux, murmura-t-il en ouvrant le premier tiroir. Damnation, cela risque de nous prendre un bout de temps !

— Hum, fit Angelina en s’approchant. On dirait que Bloomfield range ses papiers d’affaires avec autant de soin que le reste.

— Bah… Il fallait s’y attendre, je suppose. Tenez, prenez ça, dit-il en tendant une liasse de documents à Angelina. Je vais examiner ceux-là.

— Et que dois-je chercher ?

— Je n’en sais rien, à dire vrai. Tout ce qui pourrait avoir un rapport avec Ringcross, Oxenham ou Curling. Tout ce qui mentionne une grosse somme d’argent, aussi. Les deux ensembles serait l’idéal.

— Je ne comprends pas.

— C’est très simple, ma chère. Seuls quelques motifs peuvent pousser au meurtre : la vengeance, l’argent ou la folie. Or je ne crois pas que l’assassin soit un fou.

— Nous avons déjà admis que la vengeance était l’hypothèse la plus probable.

— Oui, mais dans ce cas, votre très cher ami, j’ai nommé mon non moins cher cousin Jeremy, se retrouve en première ligne si l’on veut bien oublier un instant votre fantôme. Et si vous avez raison en affirmant qu’il n’y est pour rien, alors nous devons examiner le troisième motif possible.

— L’argent, dit-elle, les yeux brillants d’intérêt.

— Précisément.

— Et si nous ne trouvons rien dans ce sens ?

— Alors, fit Sebastian en ouvrant un premier document, il nous faudra reconsidérer les deux autres hypothèses.

Angelina se mordillait les lèvres.

— Et que ferez-vous si vous découvrez que Jeremy est derrière ces meurtres ?

Sebastian suivait du doigt une colonne de chiffres.

— Je le prendrai à part et je lui ferai un sermon qu’il ne sera pas près d’oublier.

— Sur les conséquences auxquelles il s’expose ? demanda-t-elle ahurie.

— Non. Sur celles qu’il y a à laisser trainer des indices derrière soi. Si Jeremy souhaite se venger, il lui faudra devenir un peu plus habile, et un peu moins mélodramatique.

— Vous voulez dire que vous ne souhaitez pas qu’il soit arrêté ? s’écria-t-elle en souriant.

— J’en suis arrivé à la conclusion que cette éventualité ne m’amuserait pas.

Il était plus de deux heures quand Sebastian découvrit le document qu’il cherchait. Un frisson de satisfaction intense le parcourut : son instinct lui disait qu’il venait de tomber sur la clé de cette affaire.

— Voilà ! dit-il. Ce doit être ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Angelina en reposant la pile de factures qu’elle était en train d’examiner.

Sebastian souriait en parcourant le contrat qu’il venait de dénicher.

— Un motif qui explique assez joliment la mort de Ringcross et d’Oxenham. Et qui justifierait la disparition de Bloomfield, si elle devait jamais se produire.

— Ni la folie ni la vengeance ?

— Non, la raison la plus simple, la plus banale de toutes, dit Sebastian en repliant le document : l’appât du gain.

18

Dix minutes plus tard, Sebastian tirait les rideaux de la berline. La voiture s’ébranla et les sabots des chevaux claquèrent sur le pavé. Puis, il alluma la lampe et déplia les documents qu’il avait trouvés chez Bloomfield.

Angelina était assise en face de lui, enveloppée dans un châle. Elle attendait avec une impatience visible que Sebastian ait terminé sa lecture.

— Je vous en prie, Sebastian, ne me faites pas languir. Je meurs d’envie de savoir.

Il leva la tête brièvement et fronça les sourcils. Mais en découvrant le regard d’Angelina, il ne put s’empêcher de sourire. Elle aimait ce genre d’aventures autant que lui, et il se dit une fois encore qu’il avait eu une chance inouïe de rencontrer cette femme. Qui d’autre aurait pu comprendre ce qu’il ressentait en cet instant ?

Et elle l’aimait.

— Sebastian, je vous en prie…

— Il s’agit d’un contrat commercial, ma chérie, d’une association créée dans le but d’investir dans des affaires maritimes, expliqua-t-il. Et les membres fondateurs sont… Ringcross, Oxenham, Bloomfield et Curling.

— Les Princes de Vertu étaient associés en affaires ?

— Exactement. Et ce document date de trois ans et demi. Ils ont réalisé des bénéfices, vendu des titres et ont investi l’argent dans différents projets.

— Et en quoi cela peut-il être lié à la mort d’Oxenham et de Ringcross ?

— Si j’en crois ce contrat, fit Sebastian en relisant un paragraphe du texte, au cas où l’un des membres fondateurs viendrait à décéder, les autres se verraient attribuer sa part du capital. En résumé, si trois d’entre eux mouraient, le quatrième hériterait de la compagnie.

Angelina comprit immédiatement.

— Curling, dit-elle, les yeux écarquillés.

— Oui, répondit Sebastian avec un sourire de satisfaction. Ce pourrait être Bloomfield, mais je pencherais plutôt pour Curling. Bloomfield est trop atteint physiquement et intellectuellement pour concocter un plan de cette envergure, sans parler de le mettre en œuvre.

— Vous en concluez donc que Lord Curling a assassiné deux de ses amis.

— C’est bien probable. Et Bloomfield était le suivant sur la liste.

Angelina tapotait le cuir du siège.

— Personne n’ayant jamais émis le moindre doute sur les deux premiers décès, dit-elle, il aurait été très facile de « suicider » Bloomfield, tout le monde le prend pour un fou. Alors, pourquoi se donner tant de mal pour impliquer Jeremy dans cette histoire ?

— Parce que quelqu’un aurait pu finir par poser des questions embarrassantes sur la mort de trois hommes en affaires avec un quatrième. Surtout quand ce dernier devient extrêmement riche en récupérant le contrôle total de ladite affaire.

— Donc, Curling, dans le cas où il est effectivement l’assassin, a décidé de prendre des précautions.

— C’est une supposition assez logique. Il s’est protégé en essayant de faire peser les soupçons sur quelqu’un d’autre. Et il lui a fallu évidemment découvrir les mobiles qui auraient pu pousser cette autre personne à commettre ces crimes.

— Il a dû apprendre que Jeremy avait été amoureux de Lillian, dit Angelina. Il devenait dès lors le coupable idéal.

— Oui, et pour être totalement insoupçonnable, il a lui-même engagé un détective. Qui oserait suspecter un homme qui ordonne une enquête ? commenta Sebastian en songeant au comportement de Curling, la nuit précédente. Et qui de plus raconte à qui veut l’entendre qu’il craint pour sa vie.

Angelina resserra un peu plus son châle autour d’elle.

— Si nous avons raison de soupçonner Curling, alors il y a un autre aspect à considérer dans cette affaire.

— Lequel ?

— Nous ne devons pas négliger le fait que c’est vous qui avez enquêté pour le compte de Whistlecroft. N’y a-t-il pas là une coïncidence assez extraordinaire : la personne qui mène l’enquête, qui découvre les indices, se trouve être en même temps le cousin du meurtrier supposé ?

— Ma chère, répondit Sebastian, avec un regard appréciateur, il y a des moments où je ne sais plus ce que j’admire le plus en vous : votre intelligence ou votre façon passionnée de faire l’amour.

— Sebastian !

— Je sais, c’est un choix délicat. Heureusement pour moi, je n’ai pas à me poser la question. Je peux profiter des deux… Maintenant, c’est vrai, vous avez raison. Mon rôle dans cette sombre histoire n’est probablement pas dû au hasard.

— Comment Curling a-t-il pu se douter de la nature de votre hobby ?

— S’il a pu apprendre que Jeremy aimait tendrement Lillian, c’est qu’il doit posséder d’excellentes sources d’information.

— Oui, fit Angelina en fronçant les sourcils, mais qui a bien pu le renseigner ?

— Whistlecroft, sans doute, répondit Sebastian en haussant les épaules. Bien que je n’arrive pas à m’en expliquer la raison. Whistlecroft s’est toujours montré plus soucieux que moi de ne rien révéler de mon activité puisque ce qui compte pour lui, c’est qu’on lui attribue le succès de ces enquêtes que je lui apporte, résolues, sur un plateau d’argent.

— Enfin, dit Angelina en secouant la tête d’un air dégoûté, je suppose que cela n’a guère d’importance de savoir comment Curling a découvert votre secret. Le fait est qu’il y est parvenu. Et il a semé des indices désignant ce pauvre Jeremy, dans l’espoir que vous les trouveriez.

— Ce que j’ai fait…

— Mais comment Curling a-t-il pu croire que vous seriez ravi de voir Jeremy arrêté pour meurtre ?

— Chacun sait que je ne me meurs pas d’amour pour ma famille, dit-il.

— Oui, mais il aurait dû savoir que malgré tout, la famille reste la famille, et que vous feriez votre possible pour la protéger.

— Ma chère, murmura-t-il en haussant les sourcils, votre naïveté a quelque chose de désarmant. Curling est bien plus pragmatique que vous. Connaissant mes sentiments vis-à-vis des Fleetwood, il avait toutes les raisons de croire que je ne lèverais pas le petit doigt pour épargner l’un d’entre eux.

— Ne recommencez pas, Monsieur. Vous savez fort bien que vous n’auriez pas laissé Jeremy se faire pendre haut et court.

— Votre confiance illimitée en ma personne ne manque jamais de me surprendre, ma chère, dit-il en souriant.

— Je préfère changer de sujet… Qu’allons-nous faire maintenant ? Nous ne pouvons toujours pas prouver la culpabilité de Curling. Jusqu’ici, nous avons eu la chance de pouvoir faire disparaître des preuves compromettantes pour Jeremy, mais rien ne dit que ce sera possible la prochaine fois.

— Je crois qu’il est temps que j’aie une petite conversation avec mon cousin, répondit-il.

— Maintenant ?

— C’est le meilleur moment, dit Sebastian. Il est près de trois heures et il doit sans aucun doute être à son club.

— Je viens avec vous, s’écria-t-elle avec empressement.

— Vous n’y pensez pas ! rétorqua-t-il. Ignorez-vous qu’une femme ne peut entrer dans un club pour gentlemen ?

— Je suis parfaitement au courant, dit-elle en souriant avec sérénité. J’attendrai dans la voiture avec vous, jusqu’à ce que Jeremy quitte son club.

— Par l’enfer, murmura-t-il.

Mais il n’y avait plus aucune force dans les mots qu’il venait de prononcer. Sebastian commençait à savoir reconnaître une défaite…

Ils n’eurent pas à attendre longtemps dans le brouillard que Jeremy sorte de son club de la rue Saint-James. En voyant son cousin descendre les marches et se diriger vers un fiacre, Sebastian nota avec satisfaction qu’il ne titubait pas.

Il ouvrit la portière de sa voiture au moment où Jeremy passait devant.

— Un mot, cousin.

— Par tous les diables ! s’exclama le jeune homme en plissant les yeux pour inspecter la pénombre de la berline. Que faites-vous ici, Lady Angelstone ?

— Nous devons vous parler, répondit-elle en souriant. C’est très urgent. Voudriez-vous avoir la gentillesse de vous joindre à nous ?

Jeremy hésitait, visiblement déchiré entre son aversion pour Sebastian et sa bonne éducation. Les bonnes manières l’emportèrent.

— Très bien, dit-il en s’asseyant près d’eux. J’espère que cela ne sera pas long. Je rentrais chez moi. La nuit a été longue et je compte assister à un match de boxe, demain matin.

— C’est au sujet de Lillian, dit doucement Sebastian, en refermant la portière.

— Lillian ? s’écria-t-il en écarquillant les yeux, tandis que la berline s’engageait dans la rue. N’en avez-vous pas déjà dit assez ?

— Je viens récemment d’apprendre la vérité sur sa mort, dit Sebastian. Je pensais que vous souhaiteriez la connaître.

— Je ne comprends pas… Je vous ai dit qu’elle s’était noyée.

Angelina posa la main sur le bras de Jeremy.

— Ecoutez Angelstone, Monsieur Fleetwood. Lillian ne s’est pas noyée. Quatre misérables individus l’ont poussée à se tuer.

— Je n’y comprends rien, répéta Jeremy, comme hébété.

— C’était notre cas, jusqu’à ce soir, répliqua Sebastian en allumant la lampe.

Il s’adossa au coin de la banquette et raconta calmement toute l’histoire à Jeremy, sans même lui cacher le rôle qu’il avait joué depuis le début de l’enquête.

Heureusement qu’Angelina avait insisté pour venir, songea-t-il quand il eut fini. Son cousin ne l’aurait peut-être pas cru, sans cette présence qui donnait force et crédibilité à ses explications. Jeremy avait d’ailleurs souvent jeté des regards interrogatifs à la jeune femme. À chaque fois, celle-ci avait confirmé d’un signe de tête.

— C’est la vérité, Monsieur Fleetwood, dit-elle enfin. Tout est vrai. J’ai moi-même participé à l’interrogatoire de Bloomfield.

— Et Curling est celui qui essaie de vous compromettre dans ces deux assassinats, ajouta Sebastian. Il a fait en sorte que je trouve les preuves qui vous accuseraient.

— Parce qu’il pensait, dit Jeremy en serrant les mâchoires, que vous saisiriez cette occasion pour me faire arrêter pour meurtre.

— Oui.

— Vous m’avez dit que vous vous occupiez parfois de ce genre d’enquêtes ? demanda Jeremy.

— Oui.

— Mais pourquoi faites-vous des choses pareilles ?

— Parce que ces choses, comme vous dites, me distraient, répondit Sebastian en haussant les épaules.

Angelina toussota comme quelqu’un qui se prépare à se jeter à l’eau.

— Curling s’est trompé, bien sûr, dit-elle en rougissant. Il ne s’est pas douté qu’en tant que chef de famille, Angelstone n’hésiterait pas à vous protéger.

— Je vous demande pardon, Lady Angelstone, répliqua sèchement Jeremy, mais je ne trouve pas que Curling ait fait un si mauvais calcul.

— C’est absurde, dit Angelina. Je vous ai dit l’autre jour qu’il n’y avait aucun doute sur la loyauté ultime de Sebastian.

— Est-il vraiment nécessaire de reprendre ce débat maintenant, Madame ? demanda Sebastian.

Jeremy le regarda puis tourna les yeux vers Angelina.

— Est-ce que ces quatre hommes ont réellement abusé de Lillian et l’ont poussée au suicide, Lady Angelstone ?

— J’ai peur qu’il n’y ait pas le moindre doute là-dessus, dit-elle tristement. Mais nous ne pourrons jamais le prouver.

— Les preuves m’importent peu, du moment que vous êtes certaine des faits, murmura-t-il.

— Aussi certaine que nous pouvons l’être, confirma-t-elle avant de dévisager son mari. N’est-ce pas, Monsieur ?

— Je crois ce qu’a dit Bloomfield, répondit-il en regardant Jeremy qui serrait convulsivement les poings. Mais j’imagine que nous pourrions en avoir confirmation.

— Par qui ? s’exclama Jeremy.

— Par Curling lui-même, dit Sebastian doucement. Je suggère que vous et moi lui rendions visite.

Le jeune homme hésitait, scrutant le visage d’Angelstone.

— Par Dieu, oui, lança-t-il finalement d’un ton déterminé.

— Il est grand temps de mettre un plan au point, commenta Angelina. Par quoi allons-nous commencer ?

— Tout d’abord, ma chère, nous allons vous raccompagner à la maison.

— Oh non, Monsieur. Vous ne pouvez pas m’écarter de cette affaire !

— Vous ne pouvez pas venir avec nous, Madame, dit Jeremy en fronçant les sourcils. C’est une affaire d’hommes. N’est-ce pas, Angelstone ?

— Oui, répondit ce dernier, surpris par la véhémence du ton de son cousin. Vous avez raison.

Sebastian croisa les bras quand il vit Angelina s’apprêter à argumenter ; cette fois-ci, il ne céderait pas.

Mais à son plus grand étonnement, elle ferma la bouche sans dire un mot.

Il n’était pas loin de quatre heures du matin quand les deux hommes se retrouvèrent seuls dans la berline noire de Sebastian, qui les emmenait vers la maison londonienne de Curling. Angelina était restée étrangement silencieuse, même lorsque Sebastian l’avait accompagnée jusque dans sa chambre à coucher. Il savait qu’elle attendrait son retour.

— Je vais défier Curling, bien entendu, s’écria Jeremy, à peine l’attelage parti.

— Vraiment ?

— C’est tout ce que je peux faire pour venger la pauvre Lillian. Quand je pense à ce qu’elle a dû subir cette nuit-là, j’ai l’impression que mon sang se met à bouillir.

— Risquer votre tête dans un duel ne la ramènera pas à la vie, dit doucement Sebastian.

— Je le tuerai, souffla Jeremy, les yeux brûlants de haine.

— Vous êtes bon tireur ?

— Je me suis un peu entraîné chez Manton.

— Votre mère est au courant ?

— Non, bien sûr, marmonna-t-il. Elle n’approuverait pas.

Sebastian écoutait le claquement régulier des sabots sur le pavé.

— Dites-moi, mon cousin, vous êtes-vous déjà battu en duel ?

— Eh bien, non… mais je suis sûr de ne pas manquer ma cible.

— Tirer une balle sur un adversaire qui vous vise, ce n’est pas la même chose que de viser une cible en carton, lui fit remarquer Sebastian. Il faut du sang-froid et non du feu dans les veines. Vous êtes trop impulsif pour vous battre en duel.

— On dit que vous vous êtes battu une ou deux fois ? contre-attaqua Jeremy.

— C’est illégal, répondit Sebastian en lançant à son cousin un regard dénué de toute expression.

— Je suis au courant, Monsieur, reprit Jeremy en s’éclaircissant la gorge. Vous êtes une sorte de légende, et je suppose que vous le savez. Vous avez l’habitude de toutes ces choses et… et je vous serais reconnaissant de me donner votre avis sur la façon de conduire un duel.

— Votre mère ne serait pas d’accord.

— Au diable ma mère ! s’écria-t-il en roulant des yeux. Cela ne la regarde pas. Je dois le faire, pour Lillian. Me comprenez-vous ? Je l’aimais.

Il croyait sincèrement ce qu’il disait, songea Sebastian.

— Très bien. Si un duel devait avoir lieu, je vous servirais de témoin.

— Vous feriez ça ? demanda Jeremy, éberlué.

— Oui.

— Je dois dire, Angelstone, balbutia Jeremy, que c’est très généreux de votre part. J’apprécie votre geste.

— Vous savez, bien sûr, que si vous êtes tué, votre mère ne me le pardonnera pas. Ma femme non plus, reprit Sebastian en souriant doucement. Je peux me charger de votre mère, mais je frémis à l’idée que Lady Angelstone puisse croire que je n’ai rien fait pour l’éviter.

— Je n’ai pas l’intention d’être touché, dit Jeremy. Mon but est de tirer une balle sur cette fripouille.

— Non, mon cousin, dit Sebastian. Le but est de détruire Curling. Le défier en duel est une tactique de dernier recours.

— Pourquoi ?

— Le résultat est incertain. Il peut fort bien survivre, par exemple, même si vous l’avez touché. Ce n’est pas rare. Croyez-moi si je vous dis qu’il y a d’autres façons, plus sûres, de parvenir à vos fins.

— Et que suggérez-vous ?

Sebastian se pencha vers son cousin et lui expliqua le stratagème qu’il avait imaginé, après avoir lu le contrat que les Princes de Vertu avaient signé.

Ils arrivèrent à l’hôtel particulier de Curling une heure avant l’aube. La brume était de plus en plus épaisse.

Un maître d’hôtel hirsute et visiblement furieux d’avoir été réveillé à cette heure ouvrit la porte. Il soupira à la vue des deux gentlemen qui se tenaient sur le seuil.

— Allez informer votre maître qu’Angelstone veut le voir immédiatement, dit Sebastian.

— Monsieur le Baron s’est couché il y a moins d’une heure, répliqua le maître d’hôtel. Il n’aimera pas être réveillé.

— Je ne me soucie pas de savoir s’il aimera cela ou non, dit Sebastian dans un sourire.

— Très bien, Monsieur le Comte, fit le maître d’hôtel en fixant des yeux le sourire glacial qui étirait les lèvres de Sebastian. Si vous voulez bien entrer, je vais essayer de réveiller monsieur le Baron.

Sebastian regarda Jeremy qui était tendu comme un arc. Tout en lui disait la colère et la haine.

— Calmez-vous, mon cousin. Ou au moins, faites semblant de l’être. Rien ne déstabilise plus un adversaire qu’un visage réjoui ou même accablé d’ennui.

— Vous êtes en effet passé maître en cet art. Je donnerais une fortune pour savoir comment arriver à simuler la gaieté ou la désinvolture dans une situation pareille.

— Oh, c’est un talent qui coule dans mes veines, si vous voulez bien vous en souvenir.

— Oui, fit-il en acquiesçant de la tête. On dit partout que vous êtes insensible par nature.

— Je connais une personne qui n’est pas de cet avis, répliqua Sebastian, en songeant à Angelina qui l’attendait à la maison.

Un bruit de voix interrompit leur conversation.

— Voilà Curling, dit Jeremy.

— Vous me permettrez de mener la conversation, murmura Sebastian.

— Oui, Monsieur.

Curling, engoncé dans une robe de chambre gris argent, se passait la main dans les cheveux en descendant l’escalier. Il avait une expression vaguement irritée, celle d’un homme qui a été brutalement réveillé. Mais ses yeux étaient en alerte.

— Qu’est-ce qu’il vous prend de me tirer de mon lit à cette heure, Angelstone ? éclata-t-il avant de jeter à Jeremy un regard énigmatique. J’espère que vous ne serez pas trop long.

— Ce sera très bref, Curling, l’assura Sebastian. Si vous voulez bien nous inviter dans votre bibliothèque.

Curling haussa les épaules et les conduisit dans une petite pièce donnant sur le corridor. Il leur désigna deux chaises et se dirigea vers la table à liqueurs.

— Vous prendrez un brandy avec moi ? demanda-t-il.

— Non, dit Sebastian en se posant sans façon sur une chaise.

— Moi non plus, fit Jeremy du même ton détaché en s’asseyant près de lui.

S’il ne réussissait pas à donner à sa mine le même air d’ennui mondain qu’affichait Sebastian, il était néanmoins évident qu’il faisait un gros effort en ce sens.

— Comme vous voulez, dit Curling en se versant une généreuse rasade de brandy.

Il se retourna sans hâte vers ses hôtes et les toisa.

— Bon, Messieurs. Quelle affaire vous amène à une heure aussi… inhabituelle ?

— Nous sommes venus nous entretenir avec vous de la mort récente de deux de vos associés d’affaires.

— Associés d’affaires ?

— Ringcross et Oxenham.

Curling avala une gorgée de brandy.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils l’étaient ?

— Un document que j’ai ramassé dans les tiroirs de Bloomfield, répondit Sebastian en souriant. Il est clair, si l’on en croit le contrat qui vous lie, que vous êtes maintenant beaucoup plus riche qu’il y a quelques jours. Et si vous parvenez à retrouver Bloomfield et à l’assassiner, vous le serez plus encore.

Curling écouta sans faire un mouvement.

— Par Dieu, Monsieur, êtes-vous en train de m’accuser du meurtre de mes associés ?

— Oui, répondit Sebastian.

— C’est absurde, expliqua Curling en surveillant Jeremy du coin de l’œil. Ringcross est tombé d’une fenêtre et Oxenham s’est suicidé.

— Allons, oublions ça, dit Sebastian. Je sais tout, y compris votre tentative pour impliquer mon cousin dans l’histoire. En revanche, je serais curieux de savoir comment vous avez eu vent de mon goût pour les enquêtes, quoique cela n’ait plus grande importance.

— Vous êtes fou, s’écria Curling.

— Non. Pas plus que Bloomfield d’ailleurs. En tout cas, il ne l’est pas complètement. Il m’a avoué ce que les Princes de Vertu avaient fait à Lillian.

Les mains de Jeremy tremblaient.

— Vous l’avez kidnappée, violée, et de ce fait, vous l’avez poussée à se suicider.

— Stupidités, cracha Curling, la bouche tordue par le mépris. Ce n’était qu’une petite grue, une fille d’auberge. Son oncle nous l’a vendue pour la nuit. Et nous l’avions fort bien payé, le bougre.

— Ce n’était pas une prostituée, hurla Jeremy. Elle n’aurait jamais accepté d’aller avec vous. Vous l’avez enlevée, espèce d’ordure.

— Vous ne le niez même pas ? demanda Sebastian avec un soupçon de surprise.

— Et pourquoi le nierais-je ? s’étonna Curling. Pourquoi ? Je sais reconnaître une jolie petite traînée, quand j’en vois une. Comme je vous l’ai dit, j’ai payé un bon prix pour l’avoir.

— Allez au diable ! s’écria Jeremy, à demi levé de sa chaise.

— Asseyez-vous, lui glissa Sebastian.

Jeremy hésita puis se rassit à contrecœur.

— Vous l’avez violée, répéta-t-il.

Curling leva les yeux au ciel et haussa les épaules.

— C’est vrai, j’admets l’avoir prise. Elle n’était d’ailleurs pas très douée, si vous voulez tout savoir. La vieille fripouille m’avait dit qu’elle était vierge, et je crois bien qu’il avait raison.

— Fils de chienne ! souffla Jeremy en le fixant dans les yeux.

Curling paraissait maintenant beaucoup s’amuser.

— Vous pensiez sincèrement être amoureux d’elle, n’est-ce pas ?

— Oui, je l’aimais, ordure !

— Et c’est pourquoi vous avez tué Ringcross et Oxenham, poursuivit froidement Curling. Vous vouliez venger votre fille de taverne.

— Je ne les ai pas tués, murmura Jeremy. Parce que j’ignorais tout du rôle qu’ils avaient joué. Mais j’ai fermement l’intention de vous détruire pour ce que vous avez fait à Lillian.

— Me détruire ? ricana Curling. Et comment donc allez-vous opérer ?

Sebastian sentit qu’il devait reprendre les choses en main. Il savait dès le départ qu’il serait difficile de contrôler le caractère emporté de Jeremy.

— Curling, toute cette mise en scène n’a guère de sens. Il suffit que moi, je sois persuadé que c’est vous l’assassin de Ringcross et d’Oxenham.

— Vous ne pouvez pas en être certain.

— Vous êtes le seul qui possédiez une raison valable d’avoir voulu leur mort.

— Votre cousin aussi a un motif, rétorqua Curling. Venger cette fille.

— Non, mon cher, et pour cause : il ignorait ce que les Princes de Vertu lui avaient fait subir avant que je ne le lui révèle.

— Et comment pouvez-vous l’affirmer ? demanda Curling en se rengorgeant.

— Disons que je fais confiance à mon instinct, dit Sebastian en posant négligemment la main sur son genou. Non pas que cela ait la moindre importance, d’ailleurs. Si j’avais cru que Jeremy était le meurtrier, je ne me serais pas occupé de cette histoire.

— Nous parlons pourtant de meurtres, répliqua vivement Curling.

— Et alors ? Ils méritent bien d’avoir été assassinés, non ? Si vraiment Jeremy était derrière tout ça, mon seul souci serait de faire en sorte qu’il ne laisse plus traîner d’indices derrière lui.

Jeremy lui lança un regard éberlué, tandis que la rage gagnait Curling.

— Damnation, Angelstone. Êtes-vous en train de dire que vous soustrairiez un Fleetwood à la justice, même s’il était coupable de meurtre ?

— Pas de généralisations hâtives ! fit Sebastian. Cependant, sachez que je n’aurais pas vendu mon cousin au détective qui enquête sur ces affaires.

— Je ne peux pas croire que vous protégiez un Fleetwood, balbutia Curling. Tout le monde sait que vous les détestez.

— J’admets ne pas réellement porter dans mon cœur certains membres de mon auguste famille, mais je n’arrive pas à les mépriser autant que je méprise ceux qui enlèvent et violent une pauvre fille sans défense.

Curling frappa du poing sur son bureau.

— C’était une fille de taverne, bon Dieu ! Pourquoi revenez-vous toujours à elle ?

— J’ai l’impression que vous ne voulez pas comprendre, dit Sebastian. Lillian est au contraire tout ce qui importe, dans cette affaire.

— Et vous me rendrez justice pour sa mort ! aboya Jeremy en serrant les poings.

Sebastian s’aperçut qu’il commençait à ressentir une sorte de respect pour Jeremy.

— Par l’enfer, mais vous ne pouvez rien prouver, Angelstone, grommela Curling en finissant son verre d’un trait et en le jetant loin de lui. Absolument rien.

Sebastian eut un sourire rapide – et sinistre.

— Nous n’avons rien à prouver, Curling. Vous avez admis avoir acheté Lillian à son oncle. Vous avez admis l’avoir violée. C’est suffisant.

— Suffisant pour quoi ? demanda Curling sur un ton de dérision. Aucun tribunal ne me déclarerait coupable de viol. Ça s’est passé il y a trois ans et elle n’était qu’une petite putain.

— C’est suffisant pour que je vous conseille de quitter Londres cet après-midi. Je vous donne deux jours de plus pour régler vos affaires et quitter l’Angleterre. Sans espoir de retour.

— Vous êtes aussi fou que Bloomfield, s’exclama Curling en ouvrant de grands yeux. Pourquoi devrais-je quitter l’Angleterre ?

Sebastian le regarda dans les yeux.

— Parce que, si vous ne le faites pas, je prendrai sur moi d’informer vos créanciers que la compagnie que vous avez fondée avec les autres Princes de Vertu est insolvable.

— Mais… elle ne l’est pas. Les actions valent une fortune, espèce de malade !

— Elles vaudront moins que le papier sur lequel elles sont imprimées lorsque j’en aurai fini, dit Sebastian. J’ai le pouvoir et les relations pour y parvenir. Et vous le savez aussi bien que moi.

Curling remuait la tête, complètement assommé.

— Cela n’a pas de sens. Vous voulez me bannir du pays pour avoir un jour violé cette fille ?

— Enfin, je vois que vous commencez à comprendre, dit Sebastian en se levant. Vous nous excuserez maintenant, mon cousin et moi-même devons vous quitter.

Jeremy se leva d’un bond. Il toisa Curling.

— Mais ne vous y trompez pas, Curling. Si vous n’avez pas quitté Londres aujourd’hui, je vous défierai en duel. Angelstone s’est offert pour me servir de témoin.

Les yeux de Curling se fermèrent à demi.

— Je vois, Angelstone, dit soudain Curling. Cela devient plus clair, tout à coup. Vous ne détesteriez pas me voir tuer un Fleetwood, n’est-ce pas ? C’est ça, le petit scénario que vous avez mis sur pied ?

— Au contraire, Curling, je trouverais extrêmement ennuyeux que vous abattiez mon cousin, dit Sebastian en se dirigeant vers la porte. Parce que je serais alors obligé de vous défier à mon tour.

— Mais, bon Dieu, Angelstone, pourquoi me provoqueriez-vous pour venger un Fleetwood ? hurla Curling.

— Je ne suis pas certain de pouvoir vous répondre, admit Sebastian. Quelque chose comme mes responsabilités de chef de famille… enfin, ce genre d’absurdité. Je suppose que ma femme saurait vous expliquer.

19

Sebastian rentra chez lui peu avant l’aube. Il entendit que l’on s’affairait dans les cuisines. Si la journée se terminait pour les membres de la bonne société, elle commençait pour leurs domestiques.

Il dénoua lentement sa cravate en montant l’escalier. Il connaissait bien cette émotion qui lui serrait le cœur. C’était l’heure qu’il détestait le plus. L’heure où le jour naissant combattait la nuit alors que, pour lui, ni l’obscurité ni la lumière n’apportaient la moindre promesse d’espoir.

Il semblait à Sebastian que c’était à ce moment précis qu’il était le plus douloureusement conscient de cet espace gelé au fond de son cœur. Cette impression d’être pour toujours prisonnier d’un brouillard glacial semblait se réveiller à l’aube.

Mais ce n’était plus aussi douloureux qu’autrefois ; Angelina l’attendait. Juste après l’aube, il pourrait se perdre dans la chaleur de son être. Comment avait-il pu survivre toutes ces années sans elle ?

Il ouvrit la porte de sa chambre et s’aperçut qu’il y avait quelqu’un dans la pièce. Angelina avait décidé de dormir dans le lit de son mari plutôt que dans le sien. Lucifer, pelotonné contre elle, ouvrit ses yeux dorés et regarda Sebastian sans ciller.

Sebastian s’avança sans bruit et resta un long moment à contempler Angelina. Les cheveux de la jeune femme recouvraient l’oreiller et un pan de sa chemise de nuit avait glissé, découvrant son épaule gauche. Elle paraissait si douce et si chaude, tellement pure. Grâce à elle, il n’était plus condamné à la solitude.

Il se détourna du lit et traversa la chambre. Il se versa un verre de cognac et s’assit face à la fenêtre pour attendre la venue de l’aube.

Lucifer surgit près de sa chaise, bondit sur la cuisse de Sebastian et s’installa comme s’il voulait, lui aussi, assister à la lutte silencieuse qui se déroulait de l’autre côté de la fenêtre.

Sebastian caressa le chat en dégustant une gorgée de cognac.

— Sebastian ?

— Je suis rentré, Angie.

Il l’entendit se lever et traverser la chambre pour venir le rejoindre. Elle posa doucement la main sur son épaule.

— Est-ce que tout va bien ? murmura-t-elle. Votre rendez-vous s’est déroulé comme vous le souhaitiez ?

— Oui, dit Sebastian qui cessa de caresser Lucifer et vint poser sa main sur celle d’Angelina. Je crois qu’il devrait quitter le pays assez vite.

Elle serra les doigts de Sebastian.

— Je savais que vous vous chargeriez de tout, Monsieur.

— Vraiment ?

— Oui. Vous êtes un homme bon. Je suis très fière d’être votre femme.

Ces simples mots le touchèrent profondément, comme s’ils perçaient la couche de glace.

— Je l’ai fait pour vous, Angie.

— Je crois que vous l’auriez fait pour Jeremy, même si vous ne m’aviez pas rencontrée.

Il n’avait pas envie d’argumenter, alors, il choisit de ne pas répondre. Il but une autre gorgée de cognac.

Angelina demeura silencieuse un moment.

— Pensez-vous que vous devrez toujours vous endormir à la même heure ?

— Je hais l’aube. Peu importe l’éclat du jour, le brouillard froid est toujours là, dehors, qui attend.

— Il attend chacun de nous, Sebastian. Le secret est de ne pas essayer de l’affronter seul.

Il serra plus fort la main d’Angelina. Ensemble, ils assistèrent à ce combat éternel. Au bout d’un moment, Sebastian sentit, plus qu’il ne vit, la brume qui pâlissait. Le matin était là.

Sebastian posa Lucifer sur le parquet. Puis, il se leva de sa chaise, souleva Angelina dans ses bras et la porta jusqu’au lit. Il la serrait contre lui pour mieux savourer sa chaleur.

La nouvelle que Curling avait quitté Londres n’entraîna guère de commentaires chez les invités qui se pressaient à la soirée des Brandon, ce soir-là. Angelina en fit la remarque à Sebastian, alors qu’ils se tenaient tous deux près d’une fenêtre.

— Il n’y a pas de raison que l’on s’en étonne, dit Sebastian en souriant.

— Et croyez-vous que son départ du pays suscitera plus d’intérêt ?

— Oui, répondit Sebastian avec une évidente satisfaction. Sans aucun doute. Ah… voici Lady Pembroke.

Angelina mit son face-à-main puis agita son éventail pour faire signe à son amie.

— Je me demande si elle m’a trouvé de nouveaux clients. Maintenant que notre enquête est terminée, il est temps que nous passions à autre chose, n’est-ce pas ?

— Écoutez, je crois pouvoir me contenter d’un peu de calme pour un moment, souffla Sebastian avant de sursauter. Damnation ! Voici Jeremy.

— Où cela ? Cette chose ridicule est impossible à ajuster, fit-elle en agrippant de nouveau son face-à-main. Ah, oui, en effet. C’est bien lui. J’ai l’impression que vous êtes devenu un héros à ses yeux, Monsieur, comme vous l’êtes à ceux de mon frère, Trevor.

— Je peux imaginer des jeux plus distrayants que d’incarner Robin des Bois dans le cœur de jeunes gens immatures, murmura-t-il en finissant d’un trait son verre de champagne.

— Bonsoir, Lady Angelstone, dit Jeremy en s’inclinant gracieusement pour lui faire un baisemain.

— Bonsoir, Jeremy, répondit Angelina en lui souriant.

Jeremy adressa un regard de connivence à Sebastian.

— Je suppose que vous avez appris le départ de Curling ?

— Oui.

— Il sera bientôt en route pour le continent, ajouta Jeremy en attrapant un verre de champagne sur un plateau qui passait. Je devrais être heureux de savoir qu’il quitte le pays, mais je continue de penser que cette fripouille mériterait d’être plus sévèrement châtiée.

— Croyez-moi, Curling va trouver très pénible d’être banni d’Angleterre, dit Sebastian. En particulier quand il comprendra que sa fortune nouvellement acquise va s’évaporer très vite.

Angelina le dévisagea avec surprise.

— Pourquoi s’évaporerait-elle ? Je croyais que vous lui aviez permis de conserver sa société d’investissements s’il s’expatriait définitivement ?

— En effet, fit Sebastian avec un sourire démoniaque. Pour la satisfaction qu’il va en tirer… Quand on aura appris qu’il a quitté le pays et que le seul directeur restant est ce fou de Bloomfield, la valeur des actions va s’effondrer. En quelques mois, elles ne vaudront plus rien. Et la faillite suivra.

Jeremy fixait Sebastian avec un effarement non dissimulé.

— Je n’avais pas compris cela, Monsieur. Vous voulez dire que Curling ne pourra pas jouir de sa fortune ?

— Pas pour longtemps. Quand on saura que Bloomfield est aux commandes, la confiance des créanciers va fondre en un instant.

— Magnifique, fit Jeremy en souriant. Et c’est ce que vous vouliez dire par le « détruire ». C’est très finement joué, si je puis me permettre, Angelstone.

— Angelstone est loin d’être un sot, lança Angelina en souriant.

— Merci, ma chère, marmonna Sebastian.

— Je me demande si Curling est conscient de ce qui l’attend ? chuchota Jeremy en fronçant les sourcils.

— J’imagine qu’il se rendra compte de la gravité de la situation assez vite, dit Sebastian. Ses banquiers ne manqueront pas de le tenir informé du désastre.

— Croyez-vous qu’il cherchera à revenir en Angleterre ? demanda Jeremy.

— Pour faire face à une meute de créanciers et au risque d’être emprisonné pour dettes ? rétorqua Sebastian, j’en doute. Mais s’il le fait, il risque de grosses surprises.

— Alors, il est fini ?

— Je crois.

— Je ne sais si vous êtes au courant des regards qu’on vous lance ? leur souffla Angelina en éclatant de rire.

— Il fallait s’y attendre, plaisanta Jeremy. Les gens n’ont pas l’habitude de voir Angelstone bavarder amicalement avec un membre de sa famille. À propos, Monsieur, il faut que je vous dise que ma mère sait que vous m’avez sauvé d’une accusation de meurtre.

— Bon Dieu, dit Sebastian en s’étranglant. J’espère que vous n’avez pas tout raconté ?

— Bien sûr que non, répondit Jeremy avec le plus grand sérieux. Elle aurait eu une syncope ! Je lui ai seulement révélé qu’un assassin a essayé de me faire accuser à sa place, en jouant sur les dissensions entre nos deux familles.

— Que lui avez-vous dit d’autre ? demanda Sebastian d’une voix lourde de menaces.

— Seulement que vous avez joué de toute votre influence pour vous assurer que les détectives ne m’importuneraient plus.

— Hum…

Angelina remarqua une silhouette familière qui s’approchait en jouant des coudes.

— Nous parlons de madame Fleetwood, la voici qui s’avance.

— Dieu du ciel, dit Sebastian, vais-je donc être obligé de passer toute la soirée en famille ?

— Je suis sûr que ma mère souhaite simplement vous présenter ses excuses, Monsieur, l’assura Jeremy.

— C’est évident, reprit Angelina en lançant un regard d’avertissement à Sebastian. Et le moins que vous puissiez faire, Angelstone, c’est d’être courtois.

— Si tante Drucilla me présente ses excuses, je mange ma cravate, rétorqua Sebastian en souriant d’un air sombre.

— Vous voilà, Angelstone ! s’exclama Drucilla en se plantant en face de son neveu.

— Oui, Madame, me voici. Et alors ?

— Tenez-vous bien, siffla Angelina entre ses dents.

Drucilla ignora cet aparté pour concentrer son attention sur Sebastian.

— Mon fils m’a dit que vous avez fait votre devoir envers la famille, dans une affaire qui aurait pu devenir assez embarrassante.

Sebastian ne parvint pas à camoufler la lueur d’amusement qui éclairait son regard.

— Soyez assurée, Madame, que Jeremy ne risque plus d’être pendu.

— J’en suis fort aise. C’est un Fleetwood, après tout, et aucun n’est mort par pendaison depuis Cromwell, commenta-t-elle en agitant son éventail. Jeremy m’a également révélé que vous n’étiez pas celui qui a tenté de l’impliquer dans la mort de ces deux hommes.

— Jeremy vous a expliqué ça ? demanda Sebastian.

— Oui.

— Et vous l’avez cru, Madame ?

Angelina lui décocha un coup de coude dans les côtes et sourit à Drucilla.

— Angelstone plaisante, Madame. Comme vous n’êtes pas sans le savoir, il a un sens de l’humour très particulier.

— Aïe… fit Sebastian en se massant le thorax. Je ne trouve pas cela très drôle, Madame.

— En effet, approuva Drucilla. Sachez, ma chère, que ce genre de petit jeu est pour le moins déplacé dans une salle de bal.

— Je ne jouais pas, murmura Angelina.

Angelina avait conscience des regards qui, toujours plus nombreux, se tournaient vers leur petit groupe, et sentait une vague d’excitation parcourir les invités. Elle devinait aussi que Sebastian était en train de peaufiner quelque tirade sarcastique à l’intention de sa tante. Elle priait pour que quelqu’un vienne à son secours, quand le miracle se produisit : Hester les rejoignait.

Ayant pressenti, comme chacun dans ce salon, qu’un désastre se préparait, elle s’était décidée à se jeter à l’eau pour l’empêcher. Elle eut un bref regard anxieux en direction d’Angelina et s’approcha de Drucilla en affectant la surprise.

— Ô Drucilla, bonsoir, dit-elle. Je ne vous avais pas vue. Comment allez-vous, ma chère ?

— Bien, je vous remercie, Hester. J’allais justement dire deux mots à Angelina au sujet de sa robe.

— Ravissante, n’est-ce pas ? s’exclama Hester, visiblement enchantée de ce qui lui semblait être un sujet de conversation sans risque. Ce ton lavande est très à la mode, savez-vous ?

— Il la fait ressembler à un torchon à vaisselle délavé, dit Drucilla. Et toutes ces fronces sont ridicules sur elle…

Drucilla tourna légèrement la tête et toisa Angelina.

— Je constate, ajouta-t-elle, que vous n’avez pas changé de couturière.

Angelina se sentait rosir. Elle jeta un regard désespéré à Sebastian, mais celui-ci fit semblant de ne rien remarquer.

— Non, Madame. Je n’en ai pas eu le temps. Mais je compte le faire le plus tôt possible.

— Ce n’est pas nécessaire, je vous présenterai à la mienne, dit Drucilla. Elle devrait pouvoir faire quelque chose de vous. C’est même assez vraisemblable.

Angelina sentait son cœur sombrer. Elle savait quel éclat devait briller au fond des yeux de Sebastian…

— C’est fort aimable à vous, Madame, parvint-elle à articuler en grimaçant un sourire poli.

— Quelqu’un doit vous prendre en main. Vous êtes la comtesse d’Angelstone, après tout, et j’ai bien l’impression qu’il me faudra me chaîner de votre éducation. Il y a des choses qu’on ne doit pas ignorer, quand on est la femme du chef de famille.

— Oui, bien sûr, dit Angelina faiblement.

— Je vais prendre mes dispositions afin de vous accompagner dans les boutiques dans les jours qui viennent, lança Drucilla avant de tourner les talons et de disparaître dans la foule.

Hester était tellement excitée que son éventail dansait entre ses doigts.

— Ma chère Angelina, elle n’a peut-être pas tort. Maintenant que j’y songe, le violet ou cette teinte lavande ne te flattent pas particulièrement.

— C’est vous qui avez choisi ces couleurs, dit Angelina profondément mécontente.

— Oui, je sais, elles sont en effet très à la mode. Toutefois, je sens qu’il faut nous en remettre à la compétence de Drucilla, dit Hester en considérant tour à tour les tenues sobres et distinguées qu’arboraient Sebastian et Jeremy. Les Fleetwood, vois-tu, ont un véritable sens de l’élégance. Pourquoi n’en profiterais-tu pas ?

— C’est exact, ajouta Sebastian en souriant d’une façon énigmatique. Notre amie a raison, ma chère. Abandonnez-vous aux mains de ma tante et surtout ne vous souciez pas de la dépense. Aucun prix n’est trop lourd à payer, pour avoir le plaisir de vous imaginer courant les boutiques avec elle.

Angelina se renfrogna. Il savait fort bien qu’elle redoutait cette expédition comme la peste.

— Ne vous permettez pas de rire de moi, Sebastian, ou je vais faire quelque chose… que vous n’oublierez pas. Je vous le jure.

— Pardonnez-moi, ma chère, répliqua-t-il malicieusement, mais il me semble qu’un monde de plaisirs nouveaux vient de s’ouvrir à moi !

— Vraiment, Sebastian, attention !

— C’est vous qui avez souhaité la paix dans notre famille, Madame ma femme. Eh bien, vous l’avez. Votre souhait le plus cher vient de se réaliser. Maintenant, il va être passionnant de voir comment vous allez vous y prendre avec la vieille sorcière… Je veux dire, ma tante Drucilla.

Jeremy grimaça.

— Ma mère ne vous veut aucun mal, Lady Angelstone. Mais je crains qu’elle n’ait des idées très arrêtées sur les responsabilités familiales.

— Oh, je m’en doute, dit tristement Angelina.

— Un peu comme vous, ma chère, reprit doucement Sebastian. Vous allez merveilleusement bien vous entendre.

Et Sebastian partit d’un rire sonore.

Angelina le dévisagea. Le rire de Sebastian s’amplifia. Il n’eut pas même la décence d’arrêter quand la moitié de la salle tourna la tête pour le regarder.

— Jeremy, murmura Angelina, pourriez-vous avoir la gentillesse de m’inviter à danser ? Si je reste un instant de plus près d’Angelstone, je vais sans aucun doute me déshonorer en lui donnant un coup de pied dans le tibia.

Sebastian fut pris d’un nouveau fou rire. Il s’étouffait presque.

Jeremy le considérait avec curiosité. Il sourit enfin et présenta son bras à Angelina.

— Avec le plus grand plaisir, Madame.

— Merci.

Ce n’est qu’après être arrivée sur la piste de danse qu’Angelina comprit qu’elle venait, sans le vouloir, de donner à la bonne société une raison supplémentaire de s’étonner. Tous les yeux semblaient fixés sur elle.

— Les gens nous regardent.

— Pouvez-vous les en blâmer ? dit Jeremy en entraînant sa cavalière dans une valse. La femme de l’Ange Déchu dansant avec un membre du clan Fleetwood ! De plus, sous les yeux d’Angelstone qui ne semble vraiment pas m’en vouloir de vous avoir enlevée à lui, trop occupé à rire d’une plaisanterie que personne ne comprend.

— Ils vont penser qu’Angelstone a perdu la tête, dit Angelina. Et ils n’auront peut-être pas tort.

— Et demain, la nouvelle aura fait le tour de la ville : les Fleetwood se sont réconciliés.

— Je suppose qu’être prise en main par votre mère n’est pas un prix trop élevé à payer, si l’on veut en finir avec cette rancune tenace, dit Angelina en s’essayant à l’optimisme.

— Ne soyez pas trop certaine de ça.

Angelina ne parvenait toujours pas à dissimuler sa contrariété à la perspective de cette journée de shopping avec Drucilla quand, une heure plus tard, elle quitta avec Sebastian l’hôtel particulier de leurs hôtes. La nuit était froide et le brouillard épais.

— C’est vraiment agaçant, Sebastian. À la maison, personne ne faisait la moindre remarque sur mes vêtements. Ici, en ville, j’ai le génie de ne plaire à personne. Et que vais-je faire de la garde-robe que j’ai commandée avec Hester ?

— La donner, je suppose, répondit Sebastian en faisant un signe au voiturier.

La berline des Angelstone n’était pas visible, parmi les nombreux véhicules qui encombraient la rue.

— À qui ?

— À quelqu’un qui apprécie les teintes de violet et de lavande, souffla-t-il en prenant le bras d’Angelina. Venez. Il faudra au bas mot vingt minutes pour que notre voiture soit dégagée de cet enfer ! Autant la rejoindre à pied.

— Bonne idée. Je n’ai pas envie d’attendre ici trop longtemps. Il fait assez froid, cette nuit.

Au moins avait-elle pris la précaution d’apporter un manteau, songea-t-elle, grâce à Sebastian qui avait insisté.

La berline noire des Angelstone attendait tout au bout de la file. Un valet de pied arborant la livrée noir et or se précipita pour ouvrir la portière à Angelina.

Il y avait quelque chose de bizarre dans la mine de ce domestique. Angelina leva les yeux sur lui et s’aperçut qu’elle ne le reconnaissait pas. Avant qu’elle ait pu ajuster son face-à-main, elle entendit Sebastian pousser un faible juron.

— Par le diable…

Un bruit assourdi interrompit sa phrase. Sebastian grogna. Angelina se retourna d’un coup lorsqu’elle sentit qu’il avait lâché son bras.

— Sebastian, cria-t-elle.

Elle se pencha instinctivement vers lui au moment où il s’affaissait sur le pavé. Mais il était trop lourd pour elle. Elle s’agenouilla aussitôt près de lui.

— Sebastian, mon Dieu, que se passe-t-il ?

Un homme émergea du brouillard. Si son visage demeurait flou, Angelina n’eut aucun mal à reconnaître l’objet massif qu’il tenait à la main.

— Vous en faites pas, mâme. Y n’aura rien. J’connais mon boulot. À vous, maintenant. Dans la berline, et vite.

Angelina se releva en ouvrant la bouche pour crier à l’aide. Une main brutale se colla immédiatement sur ses lèvres.

— Fermez vot’fichu clapet, Comtesse ! grommela l’étranger dans l’oreille d’Angelina.

Angelina tenta de résister. Elle donnait des coups de pied, de coude, elle essayait de mordre la main qui la bâillonnait, mais ses mouvements étaient entravés par son manteau. Un autre homme l’attrapa aux chevilles. Angelina comprit qu’ils étaient trois, avec le cocher.

— Tenez-vous bien ou ça va chauffer pour votre homme, menaça le faux valet de pied. J’ai pas toute la nuit, vous savez. On a promis de délivrer les colis à temps. On s’ra pas payés sinon !

Angelina fut déposée sans ménagement sur le plancher de la berline. Il y eut un petit craquement sec qu’elle reconnut immédiatement : son face-à-main venait de se briser dans sa chute.

Elle se débattit, prise au piège des plis et du volume de ses vêtements.

— Ça sert à rien, ma jolie, s’esclaffa un des hommes en forçant Angelina à s’asseoir sur l’un des sièges. Vous feriez mieux d’épargner votre énergie. J’suppose que mon client a une idée de c’qu’y fera avec une gentille petite chose comme vous.

L’homme qui portait la livrée des Angelstone hissa le corps inerte de Sebastian dans le véhicule, et le laissa choir, face contre terre. L’intérieur de la berline était très sombre.

Le faux valet sauta sur le marchepied et se faufila dans l’habitacle. Il s’assit en face d’Angelina qui devinait les contours du pistolet qu’il tenait brandi devant lui.

— Eh ben, y va falloir qu’on trouve un sujet de conversation, pour la prochaine heure, M’dame. Vot’ monsieur, y s’ra pas bavard avant un moment, dit l’homme en décochant un coup de pied dans l’épaule de Sebastian.

— Ne le touchez pas, ordonna Angelina.

— N’craignez rien, y s’ra en assez bonne forme quand on le livrera au château d’Curling. C’était dans le marché qu’on a fait avec le baron. Les deux colis livrés à l’heure et en bon état.

— Vous nous emmenez là-bas… dit Angelina qui pouvait à peine respirer.

— C’est là qu’on s’dirige, ouais. Cette saleté d’brouillard va un peu nous ralentir, mais pas tant qu’ça. Jack est un as pour mener les chevaux. Vous verrez, on y s’ra bientôt.

La chambre noire était aussi froide que dans son souvenir. On aurait dit que l’atmosphère glaciale était dotée d’une sorte de vie autonome. Elle émanait des pierres elles-mêmes et non du vent qui soufflait dans la nuit, enveloppant la pièce comme un linceul.

Angelina tourna la tête. Les hommes qui l’avaient amenée ici avec Sebastian, quelques instants auparavant, n’avaient laissé qu’une simple bougie qui brûlait sur la table. La flamme était de peu de force dans l’obscurité oppressante qui écrasait la chambre. Angelina sentit un léger frisson de soulagement en entendant leurs ravisseurs s’éloigner.

Elle parvint à s’asseoir. Ses mains et ses pieds étaient attachés, mais au moins ne l’avait-on pas bâillonnée. Il est vrai qu’elle ne risquait pas de hurler, la dernière chose qu’elle désirait étant de voir revenir les trois hommes.

Des chaînes grincèrent.

Angelina leva la tête et scruta l’obscurité.

— Sebastian ? Vous m’entendez ?

— Par l’enfer !

Le son de la voix de Sebastian lui rendit courage.

— Ils vous ont attaché à ces affreuses menottes qui pendent au mur !

— J’ai remarqué.

Il y eut un nouveau bruit de chaînes, comme si Sebastian essayait d’éprouver leur résistance.

— Tout va bien ? demanda Sebastian.

— Oui, chuchota Angelina en parvenant à s’asseoir au bord du lit. Et vous ?

— J’ai l’impression d’être au centième round d’un match de boxe, mais à part ça, je crois bien être encore en un seul morceau.

— Vous êtes resté longtemps inconscient. J’étais très inquiète.

— Je n’étais pas inconscient, rectifia Sebastian d’une voix chargée de colère froide, mais plutôt étourdi. Je n’aurais pas pu me déplacer assez vite pour désarmer l’homme qui nous tenait en joue, dans la voiture. J’ai préféré attendre le bon moment.

— Nous sommes à Curling, précisa Angelina.

— Croyez-le ou non, je l’ai compris tout seul.

— Il est inutile d’être sarcastique, répliqua-t-elle en fronçant les sourcils. J’essayais seulement de vous renseigner, Monsieur.

— Pardonnez-moi, mais je ne suis pas de très bonne humeur, dit-il dans un nouveau crissement de chaînes. Par le diable !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Angelina.

— Ce qui ne va pas ? Toute cette enquête, ma chère, et depuis le début. Bon Dieu !

— Je voulais dire maintenant ? répéta-t-elle patiemment. Pourquoi jurez-vous ?

— Parce que je n’arrive pas à trouver le bon angle de la serrure de ces maudites menottes. J’ai besoin de quelques centimètres de plus.

— Vous essayez de glisser votre outil de cambrioleur dans les serrures ?

— Oui… Diable de diable !

— Puis-je faire quelque chose ?

— Regardez si ce pot de chambre que j’avais vu sous le lit la dernière fois est toujours là, dit Sebastian.

— Un pot de chambre ? Vous ne pourriez pas vous retenir un peu ? Nous sommes assez pressés, Sebastian.

— J’en ai besoin pour monter dessus et atteindre les serrures, souffla Sebastian entre ses dents. Si vous le trouvez, essayez de l’envoyer jusqu’ici.

— Oh, oui, bien sûr.

Angelina se laissa glisser du lit. Incapable d’utiliser ses mains ou ses pieds pour amortir sa chute, elle tomba brutalement sur les genoux.

— Aïe…

— Dépêchez-vous.

Elle se baissa et regarda sous le lit. On distinguait une tache plus claire dans l’ombre du lit.

— Il est là.

— Vite, passez-le-moi, commanda Sebastian.

Plus facile à dire qu’à faire, songea Angelina. Mais le moment n’était pas aux pleurnicheries inutiles, car elle avait la désagréable impression que leurs vies dépendaient peut-être de ce malheureux pot de chambre.

Elle s’allongea sur le côté et rampa sous le lit. Il lui fallut trois tentatives avant de refermer ses chevilles ligotées autour de l’anse.

— Je l’ai, murmura-t-elle.

— Poussez-le jusqu’ici.

— J’essaie.

Angelina s’essaya à diverses positions avant de s’allonger sur le dos et de guider le pot avec ses pieds.

— J’ai tout du ver de terre, dit-elle en progressant à coups d’épaules et de reins.

Elle avançait centimètre par centimètre. La manœuvre semblait durer des heures. Malgré le froid, Angelina transpirait. Elle entendait le froissement de la soie contre la pierre.

— Un peu plus près, Angie, dit doucement Sebastian. Vous y êtes presque.

Elle se tortillait sur le sol, gagnant chaque fois quelques centimètres de plus.

— Je l’ai, dit Sebastian, en le coinçant entre ses bottes et en l’attirant vers lui.

Angelina s’assit pour regarder Sebastian monter sur le pot qu’il avait retourné. Elle plissait les yeux pour ne rien perdre de ses efforts.

— Voilà, chérie, allons, murmurait Sebastian d’une voix caressante. Donne-moi ce que je veux. Ouvre-toi. Laisse-toi faire…

Il y eut un bref cliquètement.

— Oui, oui, bravo, fit-il en guise de conclusion.

— Ça y est ? demanda Angelina.

— J’ai ouvert la première. Il en reste une.

La seconde céda plus vite encore. Sebastian se libéra.

Il bondit vers Angelina et s’acharna sur les cordes qui liaient les mains et les poignets de la jeune femme. Angelina avait l’impression de ne plus rien sentir dans les bras.

Puis, les sensations revinrent.

Angelina étouffa un cri lorsqu’une sorte de morsure entama son bras gauche. Elle serra les dents.

— Christ, j’aurais dû y penser, dit Sebastian en la massant énergiquement. Ne craignez rien, Angie. Tout ira bien dans une minute. Est-ce que vous sentez mes mains ?

Elle acquiesça de la tête sans oser ouvrir la bouche, de peur de laisser un cri s’échapper.

— Bon, dit Sebastian d’une voix soulagée. Ils n’ont pas trop serré les nœuds. Tout va s’arranger.

Angelina n’en était pas aussi sûre. Mais, après quelques secondes, elle sentit la douleur s’estomper et laissa Sebastian l’aider à se relever.

— Mon Dieu, chuchota-t-elle.

— Il faut que nous sortions d’ici, dit Sebastian. Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps.

— Je sais.

Angelina inspira profondément. Elle baissa les yeux et fixa les verres brisés de son face-à-main qui pendait au bout du ruban, inutilisable désormais. Heureusement, son petit réticule était toujours attaché à sa taille. Elle l’ouvrit et découvrit que ses lunettes n’avaient pas souffert du choc. Les montures étaient tordues mais les verres avaient tenu bon. Elle les mit rapidement sur son nez.

— Je suis prête, annonça-t-elle.

— Vous êtes extraordinaire, ma chère, dit Sebastian en prenant sa main et en l’entraînant vers la porte.

Angelina entendit le bruit de pas qui provenait du corridor en même temps que Sebastian.

— Enfer ! jura-t-il en s’arrêtant. Rien ne va donc se passer simplement, cette nuit ?

Angelina sentit les doigts de Sebastian serrer son poignet. Il repoussa la jeune femme contre le mur qui jouxtait la porte.

— Ne bougez pas, murmura-t-il.

Elle s’adossa aux pierres glacées de la muraille. Sebastian traversa la chambre d’un bond, s’empara du pot de chambre, puis vint se glisser contre le mur, au côté d’Angelina.

La porte s’ouvrit. Un homme, dont les mains étaient liées derrière le dos, trébucha sur le seuil. On le poussa brutalement et il chancela avant de perdre l’équilibre et de tomber.

La lumière de la bougie éclaira le visage de Garrick Sutton. Ses yeux rencontrèrent ceux d’Angelina malgré la demi-obscurité.

Un des hommes qui avaient kidnappé Angelina et Sebastian entra dans la chambre. Il tenait un pistolet à la main.

— Eh ben, voilà, grogna-t-il avec satisfaction. Un bon boulot bien fait, si j’puis dire.

Puis son regard s’arrêta sur le lit vide. Angelina vit ses yeux s’agrandir quand il aperçut ensuite les menottes qui pendaient, ouvertes.

— Quoi ! Y s’sont échappés !

Il ouvrit la bouche pour appeler du renfort.

Sebastian s’écarta du mur et bondit sur l’homme. Le pot de chambre s’écrasa sur la tête du ruffian. Il lâcha son pistolet qui rebondit jusque sous le lit.

— Ceci complique encore la situation, dit Sebastian en baissant les yeux vers Garrick.

— Navré, répondit Garrick d’une voix furieuse. Ils m’attendaient à la sortie de mon club.

— Détachez-le, dit Sebastian à Angelina. Je vais prendre le pistolet. Au rythme où vont les choses, nous en aurons bientôt besoin.

Mais avant qu’Angelina ait pu faire un geste, la porte de l’armoire s’ouvrit en pivotant. Lord Curling se tenait là, une arme à la main. Derrière lui, on devinait le départ d’un escalier secret. Angelina se souvint du double fond que Sebastian avait découvert sans parvenir à en localiser le mécanisme. Maintenant, elle savait ce qu’il cachait.

— Je vous prie de ne pas faire un geste, Angelstone, dit Curling en descendant de l’armoire. Ou bien je serai au regret de tirer sur votre femme.

Sebastian s’arrêta.

— Tout ça a déjà été trop loin, Curling.

— Pas encore assez, répliqua Curling en faisant un signe de tête en direction d’Angelina. Approchez-vous, ma chère.

Angelina ne bougea pas.

— J’ai dit, venez ici, aboya-t-il en plissant les yeux. Si vous n’obéissez pas, je pourrais bien changer d’avis et réserver ma première balle à votre bel Ange Déchu.

Angelina s’avança à contrecœur. Dès qu’elle fut à sa portée. Curling passa un bras autour de sa gorge et l’attira contre lui, comme un bouclier.

— Voilà, dit Curling. C’est beaucoup mieux.

20

Sebastian luttait pour conserver son sang-froid, malgré son violent désir de se jeter à la gorge de Curling. Voir Angelina retenue en otage le rendait fou et lui donnait des envies de meurtre. Mais il savait aussi qu’il ne devait pas s’abandonner à ses émotions. Cela pourrait être fatal.

— Et qu’espérez-vous obtenir, Curling ? demanda Sebastian en se forçant à employer ce ton d’ennui mondain qu’il savait si bien imiter.

Le sourire de Curling était lourd de menaces.

— Vous le savez bien, Angelstone. Comment avez-vous pu croire un instant que je vous autoriserais à me bannir d’Angleterre ? Ma fortune serait anéantie.

— Votre fortune ?

— Ne faites pas l’innocent, vous devinez fort bien de quoi je parle, dit Curling en resserrant sa prise autour de la gorge d’Angelina. Je ne suis pas idiot. Je sais ce qu’il adviendra de mes affaires si je quitte le pays. Les investisseurs en concluront qu’un demi-fou, ce pauvre Bloomfield, a pris la direction de la société. Ce sera la panique… et la faillite immédiate, si je ne reste pas aux commandes.

— C’est une éventualité, j’en conviens, admit Sebastian en haussant les épaules.

— Bon Dieu, oui ; c’est même certain. Et vous saviez ce que vous étiez en train de manigancer, aboya Curling. Comment aurais-je pu ne pas réagir, mon cher ? J’avais tout parfaitement combiné. Je ne vous laisserai pas ruiner mes plans.

— Tout ça, c’est ma faute, n’est-ce pas ? soupira Garrick.

Curling ne prit pas la peine de le regarder. Il fixait Sebastian dans les yeux.

— Vous pouvez vous attribuer le mérite de m’avoir aidé, si vous y tenez. J’avais besoin de renseignements sur Angelstone. Tout le monde ne parlait que de sa haine pour les Fleetwood.

— Vous voulez dire que vous ne saviez pas si j’userais de mon influence pour protéger mon cousin.

— Précisément, convint Curling. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi, puisque vous les détestiez tant, vous n’aviez jamais usé de votre pouvoir pour les briser.

— Vous ne compreniez pas, lança Angelina sur un ton d’institutrice revêche, parce qu’il y a longtemps que vous les auriez détruits, si vous aviez été à la place d’Angelstone.

— Exact, dit Curling en ne quittant pas Sebastian des yeux. Alors, j’avais besoin de mieux connaître vos motivations, Monsieur, et en particulier de savoir comment vous réagiriez si je me servais de Jeremy.

— Alors, vous m’avez fait boire, n’est-ce pas ?… et j’ai parlé, dit Garrick avec dégoût.

— Oh oui, abondamment. Je dois dire que je n’ai pas perdu ma soirée. Vous m’avez assuré qu’Angelstone serait ravi de voir un membre de sa famille menacé et qu’il trouverait particulièrement amusant que l’un d’entre eux soit accusé de meurtre. Et puis, vous avez laissé échapper une information fascinante.

— Je vous ai parlé de son passe-temps, c’est ça ? s’exclama Garrick d’une voix désespérée.

— Oui, dit Curling en souriant. Vous m’avez parlé de ce charmant petit hobby et vous m’avez même livré le nom de son contact.

— Enfer, murmura Garrick en levant les yeux vers Sebastian. Je ne me souviens de rien, Angelstone. Je vous le jure devant Dieu. Je buvais tant à cette époque ! Je ne me rappelle presque rien de ce que j’ai pu faire ou dire à ces moments-là.

— Je sais, répondit Sebastian sans cesser de surveiller Curling. Cela n’a plus d’importance, maintenant.

— Alors, bien sûr, j’ai adapté mes plans à cette nouvelle donne, poursuivit Curling, l’idéal étant d’amener Angelstone à se charger de l’enquête. Il reconnaîtrait à coup sûr les indices que j’aurais laissés pour compromettre son cousin.

— Assez habile, dit Sebastian d’une voix douce. Un détective aurait pu ne pas les découvrir, ou bien ne pas parvenir à les identifier. Et je suppose que vous êtes également l’auteur du message trouvé dans ma voiture, la nuit de la mort d’Oxenham.

— Bien sûr, souffla-t-il en fronçant les sourcils. Je voulais être certain que vous seriez le premier à retrouver la chevalière de votre cousin. Il fallait à tout prix que la culpabilité du jeune Fleetwood ne laisse aucun doute, comprenez-vous ?

— Parce que vous ne pouviez pas éliminer vos trois partenaires et prendre le contrôle de l’affaire sans attirer l’attention, poursuivit Sebastian. Une mort, peut-être deux auraient pu passer pour des accidents. Mais trois décès devenaient délicats à justifier… quand on en est, bien sûr, le très heureux bénéficiaire. Il vous fallait trouver un bouc émissaire pouvant avoir une raison de les assassiner.

— Votre cousin était parfait, dit Curling. Il avait un mobile que j’étais seul à connaître, mais qu’il aurait difficilement pu nier devant un tribunal. J’avais prévu de révéler les circonstances de la mort de Lillian. Après tout, je n’ai rien à cacher. Cette pauvre fille a sauté par la fenêtre pendant que mes amis et moi nous amusions un peu avec elle.

— Et vous auriez témoigné que mon cousin, autrefois amoureux d’elle et venant de découvrir la vérité, avait décidé de se venger des Princes de Vertu.

— Exactement, dit Curling en haussant les épaules. Je serais apparu comme sa dernière victime, celle qu’il n’aurait pas eu le temps d’éliminer.

— Lord Curling, vous êtes un âne, conclut Angelina d’une voix méprisante. Vous avez vraiment cru qu’Angelstone vous aiderait à atteindre vos objectifs ?

— C’était une hypothèse raisonnable.

— Ha ! s’écria Angelina. Mon pauvre ! Mais vous ne savez rien de mon mari. Vous n’avez rien compris.

Curling serra les dents.

— À en croire mes propres informations et les rumeurs qu’on colportait, Angelstone aurait dû bondir de joie de savoir son cousin inquiété par la justice.

— Vous vous êtes lourdement trompé sur mon mari, vous ne pensez pas ?

Sebastian vit le bras de Curling enserrer un peu plus la gorge d’Angelina.

— Angelina !

— Angelstone connaît ses devoirs, poursuivit-elle sans crainte.

— Taisez-vous, cria Curling en étranglant presque Angelina. Vous commencez à m’agacer, Lady Angelstone.

Sebastian tressaillit.

— Vous aviez tort à son sujet, couina Angelina. Tout le monde avait tort.

Sebastian commençait de craindre que Curling ne perde son sang-froid et ne finisse par l’étouffer complètement.

— Ça suffit, Angelina, ordonna-t-il.

Angelina cligna des yeux. Ce qu’elle aperçut dans le regard de Sebastian la fit taire.

— Une chose m’intéresse, Curling, reprit Sebastian. Comment avez-vous découvert que Jeremy était amoureux de Lillian ?

— Je le savais depuis le début, répondit Curling en riant. L’oncle de Lillian m’en avait parlé. C’était un vieillard très pragmatique. Il savait fichtre bien que les Fleetwood n’autoriseraient jamais leur précieux héritier à épouser une fille de taverne… il a donc préféré me la vendre.

— Et qu’avez-vous fait après la mort de la jeune fille ? demanda Sebastian.

— J’ai dit à son oncle qu’elle s’était noyée et je l’ai dédommagé de la perte, bien sûr. Je lui ai donné suffisamment d’argent pour qu’il garde pour lui les questions qu’il se posait peut-être.

Sebastian croisa les bras et s’adossa au pied du lit.

— Mais vous vous débarrasserez difficilement de nous trois, cette nuit, sans soulever quelques questions.

— Au contraire, dit lentement Curling. Je crois que cela se passera bien. Je dirai à tout le monde qu’au cours d’une petite fête ici, vous avez découvert votre jeune épouse dans les bras de votre meilleur ami.

— Comment osez-vous ? s’exclama Angelina, outragée. Je ne trahirais jamais Angelstone.

— Je crois saisir, Curling, dit froidement Sebastian.

— C’est assez simple, en effet : vous abattrez votre femme et votre ami et lorsque j’arrive, arme au point, pour voir ce qui se passe, vous retournez l’arme contre moi. Je tire avant vous. Un cas banal de légitime défense… et, si je peux me permettre, une fin digne de l’Ange Déchu.

— Cela ne marchera jamais, lança Garrick.

— Mais si, dit Curling et levant son pistolet en direction de Sebastian. Maintenant, je suis navré, mais vous devez être le premier à mourir, Angelstone, vous êtes le plus dangereux. Sutton passera en deuxième.

Sebastian se raidit, se préparant au choc, à la douleur. Il faudrait qu’il se jette sur Curling en espérant que la première balle serait légèrement déviée et, avec un peu de chance, ne l’abattrait pas immédiatement. Tout ce qu’il avait à faire, songea-t-il, c’était de rester debout assez longtemps pour atteindre Curling.

— Misérable ! cria Angelina en enfouissant dans sa main les débris de son face-à-main. Je vous défends de tirer sur Sebastian !

Curling sourit.

— Eh bien, Lady Angelstone, vous serez peut-être intéressée de savoir que votre dernière heure ne sonnera pas avant l’aube. Vous voyez, je suis très curieux de savoir quel genre de femme peut divertir Angelstone. Ce soir, je le saurai.

Sebastian vit Angelina lever sa main vers le bras qui serrait sa gorge et comprit ce qu’elle allait faire.

Angelina lacéra le bras de Curling avec les morceaux de verre. Curling cria, relâcha instinctivement sa prise et se prit le bras. Du sang coulait entre ses doigts.

— Sale petite garce ! rugit-il.

Angelina s’éloigna d’un bond.

Curling pivota sur lui-même pour affronter Sebastian, mais il était trop tard.

Sebastian s’était déjà élancé.

Curling tentait d’ajuster son tir quand Sebastian, d’un coup de pied brutal, fit voler son arme de l’autre côté de la pièce.

Sebastian n’en avait pas fini. Il écrasa son poing sur la mâchoire de Curling. La violence du coup le fit tituber et s’effondrer contre la fenêtre de la tour. On l’avait sans doute mal fermée, car les battants s’ouvrirent sous l’impact.

Le vent s’engouffra dans la chambre en gémissant. La flamme de la bougie vacilla et s’éteignit, plongeant la pièce dans une obscurité presque totale. La fenêtre grinçait sur ses gonds.

Sebastian s’avança. Il y voyait juste assez pour distinguer le contour de la silhouette de Curling qui était en train de se relever. Le vent hurlait maintenant dans la pièce.

— Non, cria Angelina par-dessus le grondement du vent. Sebastian, attendez. Éloignez-vous de lui.

Il y avait dans sa voix bouleversée, une telle prescience d’un danger que Sebastian s’arrêta. Il jeta un œil par-dessus son épaule. Il devinait à peine la courbe de son visage terriblement pâle, mais il comprit qu’elle fixait quelque chose à côté de lui.

Curling hurla. C’était un cri affreux, déchirant, un hurlement de peur.

— Mon Dieu, articula Garrick.

Sebastian se retourna. Curling continuait de crier.

— Laissez-moi, laissez-moi… s’époumonait Curling.

Mais ce n’était pas à Sebastian qu’il s’adressait. Il regardait vers le lit, les deux mains tendues devant lui comme s’il voulait se protéger de ce qu’il venait de voir.

— Non, laissez-moi, poursuivit-il. Laissez-moi.

Une sorte de fascination mêlée d’horreur s’empara de Sebastian. Les yeux écarquillés, il vit la silhouette sombre de Curling qui se mit à reculer jusqu’à ce qu’elle bute contre l’appui de la fenêtre.

— C’est vous, haleta Curling, en se hissant sur le rebord. C’est vous, n’est-ce pas ? Non, ne me touchez pas. Je n’ai pas voulu que vous mouriez. C’est vrai… C’est vous qui avez choisi de sauter. On ne vous y a pas obligée. On voulait seulement s’amuser. Vous étiez… une simple fille de taverne… Ne me touchez pas.

Curling poussa un cri aigu et recula encore devant cette chose qu’il était le seul à voir. Il bascula par-dessus la rambarde et son corps disparut dans la nuit.

Le hurlement qu’il poussa déchira les ténèbres pendant un instant qui parut ne jamais devoir finir.

Puis, ce fut le silence. Un silence absolu. Même l’étrange bourrasque de vent qui semblait sortir de nulle part s’était calmée. Le brouillard reprit calmement possession des lieux, tout autour du château.

Sébastian s’aperçut que personne – lui compris – ne bougeait. Il respira profondément pour chasser l’hébétude où l’avait plongé ce cauchemar. Il traversa la chambre en courant et attrapa la bougie. Il dut s’y reprendre à deux fois pour parvenir à l’allumer.

La flamme vacilla puis s’affermit. Sebastian jeta un regard vers Angelina qu’il s’attendait à trouver pétrifiée par le spectacle auquel ils venaient d’assister.

Elle se tenait au milieu de la pièce, les sourcils froncés. Elle paraissait plongée dans ses réflexions et ne ressemblait en rien à une femme qui vient d’apercevoir un fantôme.

— N’avez-vous pas remarqué, Sebastian, qu’il fait beaucoup moins froid, maintenant, dans cette chambre ? demanda-t-elle.

— Si, s’entendit-il répondre. En effet.

Grimaçant de douleur, Garrick finit péniblement par s’asseoir. Il jeta un regard à l’homme qui était allongé près de lui.

— Ils étaient trois, sortis des bas-fonds je suppose, et engagés pour l’occasion. Celui-là a renvoyé ses acolytes à Londres après qu’ils ont été payés.

Sebastian se saisit du pistolet.

— Dans ce cas, dit-il, ils ne nous poseront pas de problème, cette nuit.

Il se pencha à la fenêtre et crut distinguer, entre deux bandes de brume, les bottes de Curling sur les pavés au pied de la tour.

— Il faut aller prévenir le magistrat en charge du comté, dit Garrick.

— Que va-t-on dire, au sujet du fantôme de Lillian ? demanda Angelina.

— Je crois qu’il vaut mieux éviter de le mentionner, dit Sebastian. Pour ce qui me concerne, je ne l’ai pas réellement vu. Pas plus que vous deux, n’est-ce pas ?

— En effet, dit Garrick d’une voix soulagée, je n’ai rien vu qui s’apparente à un fantôme…

— Je n’en suis pas certaine du tout, rétorqua Angelina. Je crois, au contraire, que nous venons d’avoir la preuve évidente de l’existence de ce phénomène.

— Et moi, ma chère, je persiste à dire que vous vous trompez, insista Sebastian. C’est mon enquête, après tout, et c’est moi qui parlerai au magistrat. Sans évoquer la présence d’un fantôme.

Angelina haussa les sourcils.

— Comme il vous plaira, Comte. Je ne peux néanmoins m’empêcher de constater que la malédiction que Lillian avait lancée contre les Princes de Vertu s’est accomplie. Tous les quatre ont été détruits, d’une manière ou d’une autre. Même Bloomfield a payé le prix, pour ce qu’il lui a fait subir… sans parler de la ruine certaine qui le guette.

Sebastian fut tenté de se lancer dans une discussion, mais il y renonça. Il aurait été absurde de nier quel que fût le point de vue où l’on se plaçait que Lillian avait été vengée.

Il était près de trois heures du matin quand ils terminèrent leur récit au magistrat. Monsieur Lewell était un homme massif. Il prenait son travail au sérieux et ses manières étaient directes, sans affectation. Il semblait toutefois assez impressionné de converser avec un des plus grands noms du royaume. Il posa peu de questions, ce qui était aussi bien puisque Sebastian avait décidé de modifier un ou deux faits pour servir ses propres fins.

Comme il l’avait expliqué à Angelina et à Garrick, il n’y avait pas de raison de citer le nom de Jeremy à ce point de l’enquête, comme il n’était pas non plus utile de révéler les véritables raisons des décès de Ringcross et d’Oxenham.

— Ainsi, Curling s’est suicidé, dit Lewell en hochant la tête quand Sebastian eut fini de raconter sa version des événements. Bien… C’était en tout cas un homme étrange. Des rumeurs circulaient sur certaines réunions un peu spéciales qui se tenaient parfois au château.

— Vraiment ? demanda poliment Sebastian.

— Oui. Des ragots de domestiques, vous savez ; malgré tout, on se posait des questions. Et puis cette jeune fille qui a disparu, voici quelques années… Certains ont laissé entendre que Curling et ses amis… (Lewell ne termina pas sa phrase.) Enfin, tout cela n’a plus guère d’importance aujourd’hui. Il est mort.

— Et bien mort, murmura Sebastian.

— Je dois vous avouer, ajouta Lewell, qu’il ne sera guère regretté par ici.

— À cause des fêtes un peu particulières dont vous parliez ? demanda Sebastian.

— Pas seulement, admit Lewell. Curling invitait très souvent ses amis de la bonne société, vous voyez. Malheureusement pour les commerçants locaux, il apportait toujours de Londres le vin et les provisions, prétendant qu’il ne trouvait pas de produits de bonne qualité au village. Il n’a pas dû dépenser plus d’un penny chez nous.

— Je vois, dit Sebastian en souriant.

Quand l’entretien fut terminé, Garrick décida de passer le reste de la nuit dans une auberge des environs.

— J’ai trop mal à la tête pour envisager de passer une heure en voiture. Je m’arrangerai pour rentrer demain. Et vous deux ?

— Je pourrais m’endormir sur place, dit Angelina en étouffant un bâillement.

Sebastian la regarda. Il voulait la ramener chez eux, où elle serait en sécurité. Il voulait quelle partage son lit, où il pourrait la serrer si fort que même un fantôme ne pourrait se glisser entre eux deux. Il voulait la protéger, la chérir, la garder près de son cœur pour le reste de sa vie.

— Vous pourrez dormir dans la voiture, dit-il doucement.

— Bien sûr, Monsieur.

Il ne fallut pas beaucoup de temps à Sebastian pour tout organiser. Une demi-heure plus tard, un fiacre se présentait dans la cour d’honneur du château.

— Je crois que le brouillard commence à se lever, fit remarquer Angelina en s’enveloppant dans une couverture. Nous devrions aller assez vite.

Sebastian passa le bras autour d’elle et l’attira contre lui. Il contemplait les ombres qui défilaient le long de la route.

— Nous serons rentrés avant l’aube, dit-il.

— Très probablement. Cette soirée a été très excitante, mais je tombe de fatigue et je n’arrive plus à garder mes yeux ouverts, murmura-t-elle en se blottissant contre lui.

— Angie ?

— Hum… fit-elle d’une voix ensommeillée.

— J’aurais tant voulu pouvoir vous présenter à mes parents. Ils vous auraient beaucoup aimée.

— Les miens aussi, soupira-t-elle. Ils auraient été fiers de vous avoir comme gendre.

Sebastian luttait pour trouver les mots qui pourraient exprimer ce qu’il ressentait. Il sondait le fond de son cœur, ce lieu qui avait été paralysé si longtemps.

Il comprit que ce qu’il appelait la glace avait définitivement disparu. Il n’était pas certain de ce qu’il allait découvrir à sa place, c’était comme tenter de scruter à travers le brouillard qui enveloppait la voiture. Et la peur de ne plus rien trouver le faisait hésiter.

— Je ne me suis pas très bien occupé de vous, cette nuit, ma chère Angie, dit-il finalement. Les choses vont changer à l’avenir.

Elle ne répondit pas.

Sebastian baissa les yeux et vit qu’elle dormait profondément. Il se demanda si elle l’avait entendu.

Ils arrivèrent vite et sans encombre à Londres. Dès que le fiacre fut arrêté devant l’hôtel des Angelstone, Sebastian prit Angelina dans ses bras et la porta jusque dans sa chambre. Il l’allongea avec précaution sous les draps. Elle ne se réveilla même pas lorsqu’il s’étendit près d’elle.

Il l’enlaça, se lova contre elle et, pour la première fois depuis quatre ans, s’endormit avant que les premiers rayons gris pâle de l’aube ne soient apparus.

Un mois plus tard.

Sebastian repoussa le livre de comptes qu’il était en train de vérifier, étendit ses jambes et s’appuya contre le dossier de son fauteuil. Lucifer bondit du sofa, glissa légèrement sur les piles de papiers qui encombraient le bureau avant d’atterrir sur les genoux de son maître.

Sebastian regarda l’heure à la pendule, tout en caressant le chat.

— Elle devrait bientôt être là, murmura-t-il. Nous n’allons pas tarder à savoir en quoi ma tante l’a transformée.

Lucifer enroula sa queue autour du bras de Sebastian et commença à ronronner, comme s’il lui répondait.

— J’espère que ma pauvre Angelina a survécu à cette expérience, reprit Sebastian en souriant. Elle la redoutait vraiment. Tu sais, Lucifer, elle a repoussé ce rendez-vous autant qu’elle a pu. Et pour finir, tante Drucilla l’a emporté.

Lucifer secoua ses oreilles en guise d’acquiescement.

Quelques minutes plus tard, un bruit de porte en provenance du hall annonçait qu’Angelina était rentrée de son expédition dans les magasins de Mayfair.

— Ah, nous y voilà, souffla Sebastian en tournant la tête vers la porte. Je parierais que ma tante l’a affublée de vert émeraude et de jaune profond.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit brutalement et Angelina se précipita dans la pièce. Elle portait toujours la robe lavande très froncée à la taille qu’elle avait mise le matin même. Son chapeau, un modèle surchargé aux proportions ridicules, était posé tout de guingois. Les yeux d’Angelina brillaient d’excitation derrière ses lunettes.

— Sebastian, vous ne devinerez jamais ce qui m’est arrivé.

Sebastian posa Lucifer sur le tapis et se leva pour accueillir sa femme.

— Je vous en prie, ma chère, asseyez-vous. Je suis curieux de connaître les détails de votre journée dans les magasins.

— Les magasins ? fit-elle d’un ton ahuri en s’asseyant sur le fauteuil le plus proche.

— Peut-être vous en souviendrez-vous, en réfléchissant bien, dit Sebastian en se rasseyant. Vous avez quitté la maison voici environ trois heures en compagnie de ma tante, et vous deviez revenir métamorphosée de la tête aux pieds.

— Ah, oui, soupira-t-elle en ôtant son chapeau. Je crois que ça a été un succès. Votre tante paraissait ravie, en tout cas. J’espère que vous aimez le vert et le jaune, parce que j’ai l’impression que j’en porterai beaucoup les prochains temps.

Sebastian sourit.

— Mais ce n’est pas ce dont je voulais vous parler, poursuivit-elle avec enthousiasme. Je viens de trouver un nouveau client, Monsieur.

Le sourire de Sebastian disparut.

— Bon Dieu !

— Écoutez, Sebastian, vous ne devez pas réagir de cette manière. Mais peut-être devrais-je être plus claire : c’est moi qui vais mener l’enquête, Sebastian ! Une affaire de phénomènes paranormaux. Et je pensais que cette fois-ci, vous seriez heureux de m’aider.

Sebastian lui lança un regard soucieux.

— Je ne veux pas que vous preniez le moindre risque, Madame.

— Si vous vous faites du souci pour votre héritier, vous pouvez vous détendre, dit Angelina en posant la main sur un ventre encore plat. Je suis certaine qu’il est d’une nature robuste. Un malheureux fantôme ou deux ne devraient pas l’effrayer.

— Écoutez, Angie…

— Calmez-vous, Monsieur, l’interrompit-elle en souriant sereinement. C’est une affaire sans risque. Il s’agit d’un très vieux fantôme de famille qui serait réapparu dans la maison de campagne des Cranshaw. Ils m’ont demandé de vérifier s’il existe ou non.

— Et s’il existe ?

— Eh bien, ils souhaiteraient que je trouve un moyen de les en débarrasser. Apparemment, il terrifie le personnel. Les Cranshaw ont été obligés d’engager trois nouvelles servantes et un nouveau cuisinier durant les deux mois passés, ce qui est toujours déplaisant…

Sebastian percevait déjà l’excitation dans la voix d’Angelina. Il voyait ses yeux pétiller. Et il était tout aussi conscient de l’intérêt naissant qui frémissait en lui.

— Une petite enquête préliminaire n’engage à rien, je suppose.

— En effet, acquiesça joyeusement Angelina.

Sebastian se leva et se dirigea vers la fenêtre.

— Êtes-vous sûre que cela ne dissimule rien d’autre ?

— Certaine.

— Il n’y a là-dessous aucune histoire de meurtre, aucune intrigue cachée ?

— Bien sûr que non.

— J’insiste, Angie, rien de dangereux ?

— Vraiment, Sebastian, fit-elle en riant. Comment pouvez-vous imaginer un instant que cette enquête puisse révéler je ne sais quelle affaire sordide ou criminelle ? Il s’agit d’un très vieux fantôme.

— Bon, dit-il prudemment. Je suppose que vous pouvez, en effet, accepter l’offre des Cranshaw. Je vous accompagnerai, bien entendu. Cela me permettra d’observer vos méthodes.

— Bien sûr.

Sebastian sourit.

— Et cela pourrait même être divertissant.

— Je l’espère sincèrement, Monsieur.

Elle se moquait de lui, songea-t-il. Elle avait deviné qu’il serait tout aussi intrigué qu’elle par un nouveau rébus. Rien d’étonnant, d’ailleurs : n’était-elle pas l’autre moitié de lui-même ?

Sebastian contemplait le jardin sous le soleil.

— Je ne pose qu’une condition avant d’accepter que vous vous lanciez dans cette enquête.

— Oui, Monsieur ?

— Je veux que vous me disiez encore que vous m’aimez, dit-il très calmement.

On aurait pu entendre une feuille tomber. Sebastian retenait son souffle. Il se retourna pour faire face à Angelina.

Elle s’était levée, ses mains nouées devant elle. Ses yeux étaient brillants et légèrement soucieux.

— Ainsi, vous m’aviez entendue, cette nuit-là.

— Oui. Mais je ne vous ai jamais entendue les redire, ces mots. Auriez-vous changé d’avis ?

— Non, Monsieur. Je vous ai aimé dès que je vous ai vu. Et je vous aimerai toujours, répondit-elle en souriant. Si je ne les ai jamais répétés, c’est que je craignais que vous ne les trouviez – au mieux – que médiocrement divertissants.

— Savoir que vous m’aimez n’est pas une source d’amusement, commenta Sebastian qui s’aperçut que ses mains tremblaient d’émotion. C’est mon salut.

— Ô Sebastian, dit Angelina en se jetant dans ses bras.

— Je vous aime, Angie, murmura-t-il en la serrant contre lui. Pour toujours.

Il lui était enfin possible de plonger son regard au tréfonds de lui-même, au cœur de ce lieu sombre et jadis si froid, songea Sebastian. Il n’était pas vide, comme il l’avait craint : il était rempli d’amour.

Il tint longtemps Angelina entre ses bras. Il sentait avec délices la chaleur du corps de la jeune femme se répandre dans le sien.

— Il y a quelques petits détails concernant notre prochaine enquête que je devrais mentionner, marmonna-t-elle à l’oreille de Sebastian.

— Vraiment ?

— Oui, dit-elle dans un sourire de victoire, selon mon client, il s’agirait également d’une affaire de collier perdu. Un collier de diamants.

— Vous parlez de diamants égarés ? Écoutez, j’ai déjà eu l’occasion d’enquêter sur ce genre de disparition, et il est rare qu’on ne découvre pas en arrière-plan quelque sombre histoire d’escroquerie.

Angelina s’éclaircit discrètement la gorge.

— Eh bien, il semblerait, d’après deux ou trois petits détails, j’insiste là-dessus, qu’on ait tenté de fouiller la maison des Cranshaw.

— Par le Ciel, Angie, j’ai bien précisé : rien de dangereux, cette fois-ci.

— Je suis certaine que cette affaire ne présente absolument aucun danger. Juste quelques éléments mystérieux qui devraient piquer votre curiosité… Je ne voudrais pas que vous sombriez dans l’ennui.

Sebastian sourit avec ironie.

— Vous pensez pouvoir me mener par le bout du nez, n’est-ce pas, ma douce ?

— Je ne vous égalerai jamais dans cet art, dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds et en passant les bras autour du cou de Sebastian. Je crois, mon très cher Comte, que nous étions vraiment faits l’un pour l’autre.

Il s’abandonna au regard d’Angelina et sentit de nouveau ce feu liquide qui brûlait au fond de lui.

— Il n’y a aucun doute, chuchota-t-il.

Il enfouit ses doigts dans les cheveux d’Angelina et posa ses lèvres sur sa bouche.

Il savait qu’il n’aurait plus jamais froid.

Fin